15話 親方、決着をつける
「ぞーさん、おじちゃんキライ！ のせないってゆってる！」
アステフィリアの言葉を聞いていた伯爵の従者が、怒声をあげる。
「デタラメを言うな！ 旦那様の邪魔をしたのはお前だろうが！」
「リア、さきにやくそくしたもん！」
「勝手なことばかり言いやがって！」
子どもに向かって怒鳴りつける従者に、親方が吠えた。
「テメェは黙ってろッ！！」
「ひっ……！」
従者がビクッと震えて身を縮める。
あまりの迫力に、周りにいた人たちも首をすくめた。
「んで、嬢ちゃんよ。象主と、なんて約束したんだ？」
脅すような顔でたずねられ、アステフィリアは涙目だ。
けれど、はっきりと親方に答えた。
「のっていーよって、ゆった！」
「いつの話だ？」
「ルラキのおへや、いったとき！ ママもいたもん！」
その言葉に、イザベルはあっと気づいた。
さっき、厩舎で迷子になったときだわ！
アステフィリアは正当な権利を主張しているつもりだが、勝手に厩舎に入りこんだのがばれたら叱られるのは確実だ。
下手をすれば、象主に乗せてもらえないかもしれない。
緊張でバクバクしながら様子を窺っていると、親方はまずクラレンスを見た。
しかし、クラレンスはこの騒ぎの中、ずっと象主の観察をしている。
「ちっ」
親方は舌打ちした。
話しかけても無駄だと判断したのだろう。
そして、今度はイザベルに話しかけてきた。
「おい、あんた」
「はいぃっ！」
親方にぎろりと睨まれて、思わず声が裏返った。
凶悪な顔なので、心臓が縮み上がる。
しかし、アステフィリアの前で、情けない姿を見せるわけにはいかない。
「な、なんですかっ？」
「ルラキに、いつ会った？」
「え、えっと……さっき、この広場に来る前です。この子が厩舎で迷子になってしまって」
わざとではないことを強調する。
「初めて飛行動物を見たので、興奮したみたいで」
「こんなちっちぇガキ、ちゃんと見とかねぇと危ねーだろうが」
「はいっ！ すみません！」
まったくもってその通りなので、謝るしかない。
「私の不注意です。気をつけますっ」
「ママ、わるくないのー！」
頭を下げるイザベルに、アステフィリアが怒った顔をする。
だが親方はギロッとアステフィリアを睨んだ。
「お前もだ、チビ。母ちゃんに迷惑かけんじゃねぇ」
「うぅ～！」
アステフィリアは涙目のまま、親方をにらみかえす。
しかし親方は気にせず、クラレンスに目をやった。
「おい、若造」
親方が呼びかけても、振り向きもしない。
それを見た親方はイザベルに向き直り、呆れたように言った。
「あんたも大変だな。こんな旦那で」
「えぇっ！？」
「オレの声も聞こえてねぇ。よっぽどの変人だな」
「あ、あの……クラレンスは、昔からこうなので！ その、慣れてるというか！」
『旦那』という言葉に動揺して、イザベルはしどろもどろで返答する。
親子のふりをしているのだから、イザベルとクラレンスが夫婦に見られるのは当然だ。
そんな当たり前のことに、今さら気づいて、イザベルは頬がカッと熱くなる。
「っ……なんで気づかなかったの！」
イザベルはとっさに下を向いて、赤くなった顔を隠す。
夫婦……クラレンスと、夫婦……！
今度は違う意味で、胸がドキドキしてくる。
いつかはそうなりたいと願っていたけど、仮とはいえ、こんな展開は予想していなかった。
アステフィリアの親代わりのつもりだったのに、なんだかとんでもない選択をしたような気がする。
「おい、テメェらッ」
親方が、伯爵の従者に視線を向けた。
脅すような低い声に、怒りが混じっている。
従者は三人とも怯えた様子で、つるに拘束されたままの伯爵の後ろに下がった。
「コイツは、だれだ？」
あごで伯爵をさす。
「だ、旦那様はデニー伯爵です！ ローウェル侯爵様の信任もあつく、カーメイセンでは名を知らぬ者はおりません！」
こんな場面でなければ、自慢げに胸をそらして答えた台詞だろう。
しかし、親方の迫力の前では、従者は答えるだけで精いっぱいのようだった。
親方は唸るような恐ろしい声で、伯爵たちに一喝した。
「テメェらは二度と象主の前に現れるなッ！」
「ひぃぃっ！」
従者は悲鳴を上げて後ずさる。
動けない伯爵も、恐ろしさからか青ざめた顔で口を閉じている。
「今後、象主に乗ろうなんて考えるんじゃねぇぞ？ 国中に通達しとくからな！」
「そ、そんなっ……」
「厩番ごときにできるわけ……」
震えながらも言い返そうとする従者たちに、後ろから子どもたちがヤジを飛ばす。
「ばっかでー」
「親方は王様の象主のお世話もしてんだぜ～」
「象主のことは、親方に任されてんさ」
その声を聞いた従者も伯爵も、ようやく事態が飲みこめたのか、顔が真っ青だ。
「新入り！」
「はいっ！ 親方！」
「このクソ野郎に、返金しとけ」
「は、はいっ！」
「あと、待ってる客を先に案内しろ」
「分かりましたっ！」
係員が最敬礼で頭を下げる。
するとまた別の厩番がやってきた。
年配の男性で、古参の厩番のようだ。
「おい、新入り。お客さんを順番に呼んできな！」
「はい！」
「親方、そっちは任せるぜ」
「おう。客に謝っとけよ」
「はいよ」
古参の厩番は慣れた様子で、待っていた三組の乗客を案内する。
乗客たちは、この場からそそくさと離れていった。
関わり合いになりたくないのだろう。
イザベルも、当事者でなければ、同じようにしていたはずだ。
「どうして騒ぎになるのかしら……」
イザベルはどっと疲れてしまった。
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