08話 いっしょにねるの！
しばらくすると、クラレンスが部屋に戻ってきた。
アステフィリアはうとうとしていたが、クラレンスの気配を感じたのか、パチッと目を開ける。
「パパ！」
「……寝たんじゃなかったのか」
クラレンスは眉をしかめてつぶやく。
寝床にすると言った長椅子に座ると、鞄から紙と鉛筆を取り出した。
紙挟みの分厚い板に薄い紙をはさむと、鉛筆でなにやら書きはじめる。
「パパ、なにしてるの～？」
「……」
「ねー」
「記録してるのよ」
イザベルは代わりに答える。
「クラレンスは、植物のことを研究するのが好きなの。書き物をしている時は、そっとしておいてね」
「え～つまんなーい」
「アステフィリアはもう寝ないと。今日は忙しかったもの」
「ねむくない～」
「すぐ眠れるわ」
イザベルはアステフィリアの髪をなでる。
「ママもねる～？」
「そうね」
「パパも、いっしょ～？」
「え？ クラレンスはべつよ」
「えー！ やだやだ！」
「ちょ、アステフィリアったら」
「パパもいっしょにねるのー！」
アステフィリアがベッドの上でバタバタと暴れ出した。
「さっきも言ったでしょ。狭いから三人で寝るのは無理なのよ」
「やだー！ パパもー！」
「クラレンスはすぐそこのソファーで寝るから」
駄々をこねるアステフィリアを、イザベルは必死になだめる。
だがアステフィリアは怒ったような顔で言いかえした。
「とーさまとかーさまはいっしょにねるもん！ パパとママも、いっしょにねるの！」
アステフィリアの両親がそうかもしれないが、イザベルとクラレンスは違う。
夫婦でもないし、恋人でもないのだ。
未婚のイザベルが、男性と同じベッドで寝るなんて、とんでもないことである。
「リア、まんなか！ パパとママ、となりにねるの！」
「川の字で寝るってこと？」
「うん！」
きっと今まではそうやって眠っていたのだろう。
「パパとママ、いっしょにねるのー！」
ベッドの上で手足をばたつかせるアステフィリアに、イザベルは困惑した。
これは、なだめるのが難しそうだ。
「パパ、いっしょにねるー！」
「無理だろ」
「やー！ ねるったらねるの！」
クラレンスがにべもなく断ると、ますますアステフィリアが暴れる。
すると、ベッドの置いてある壁から、ドンっという鈍い音がした。
「……まずいわ」
今のは間違いなく、隣の部屋からの、抗議の音だ。
アステフィリアの大声は隣に筒抜けのようで、イザベルは慌てた。
「しー！ アステフィリア、声を落として」
イザベルが唇に指を当てるが、アステフィリアは止めない。
「やだやだー！ ねるのー！」
アステフィリアは、さっきよりもさらに大声を出す。
イザベルはあせるあまり、
「分かったから！」
つい、返事をしてしまった。
アステフィリアが、じーっと見上げながら、問いかける。
「パパもいっしょ？」
「ええ。一緒よ。三人で寝ればいいのよね？」
「うん！」
イザベルがうなずくと、アステフィリアがぱぁっと笑顔になる。
「パパとママ、いっしょ！」
「ええ。だから、静かにしましょうね。隣の人に迷惑になるわ」
「はーい」
アステフィリアはニコニコしながら返事をする。
イザベルはホッとして肩の力を抜いた。
自分がとんでもないことを言ったのは分かっているが、ここは腹をくくるしかない。
未婚の娘が、家族や婚約者でもない男と一緒に寝るなんて、父に知られたらただじゃすまないだろう。
アステフィリアもいるんだから、きっと大丈夫よ！
イザベルは自分にそう言い聞かせた。
後ろの長椅子に座っているクラレンスは一言もしゃべらないが、聞こえていないはずはない。
何も言わないということは、言っても無駄だと諦めてるのか。
「さあ。そろそろ寝ましょうね」
クラレンスが気になりつつも、イザベルはアステフィリアを寝かしつけることにする。
イザベルがベッドの中に入ると、アステフィリアが手を伸ばして抱きついてきた。
「ママ～」
「寒くない？」
「うん」
アステフィリアの肩まで毛布をかけて、背中をトントンとやさしくたたく。
「明日は早起きよ」
「ん～、パパは？」
「まだやることがあるから、後で来るわ」
「パパ、いっしょにねる～」
「ええ。そうね」
アステフィリアの言葉に、何度もうなずく。
そうするうちに、アステフィリアのまぶたがゆっくり下りる。
しばらくすると、寝息がきこえてきた。
「アステフィリア？」
小さく呼びかけるが、目覚める気配はない。
さっきまであんなに暴れていたのに、眠るのはあっという間だ。
様子をうかがってから、イザベルはゆっくりと身を起こした。
アステフィリアを起こさないように、慎重にベッドから降りる。
その間もクラレンスはイザベルたちに声をかけることもなく、自分の作業に集中していた。
ローブを脱いで、シャツとズボンといういつもの恰好で、長椅子に座っている。
イザベルは自分だけ寝巻姿なのでちょっと恥ずかしかったが、意識しても仕方がない。
さりげなく立ちあがり、ガウンの前を合わせてから、長椅子に座るクラレンスの隣にそっと腰かけた。
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