07話 天使の微笑み
クラレンスは鞄の中から、小さい鉢植えをいくつか取りだして床におきはじめる。
それを見て、イザベルは呆れてしまった。
「こんなところにまで持ってきたの？」
いくらクラレンスが植物好きでも、旅先にまで持ってくるとは思わなかったのだ。
クラレンスは当然という顔で答える。
「品種改良の途中なんだ」
「だからって、その中に入れてて大丈夫なの？」
クラレンスが背負っていた鞄は、魔法アイテムのマジックバッグだ。
見た目とちがって、物がたくさん入れられる。
イザベルが用意した、着替えの服に洗面具、保存食、飲み物、カップ、ランタン、ナイフ、金庫と言った必需品はもちろん、野宿したときのために、テント一式、寝袋、ひざ掛けなど、それから調理器具、パン、ハム、ソーセージ、チーズ、果物、野菜などの食品に、アステフィリアのためにお菓子と本、アクセサリーが入っている。
それだけ入れても、余裕でまだ入るのだ。
クラレンスが自分の私物も一緒に入れるのは当然だが、まさか鉢植えを持ってくると想像もしていなかった。
「生き物は、入れられないのよね？」
「動物は無理だが、植物なら大丈夫だ」
「そうなの？」
「これは空間魔法で中を広げているだけだからな。ただし、時間魔法は掛かってない」
ということは、時々は日光に当てたり、水をやる必要があるらしい。
「パパ、おはな～？」
アステフィリアが興味津々にのぞき込む。
「薬草だ」
「やくそー？」
「お薬の元になるのよ」
イザベルが答えると、とたんに顔をしかめた。
「おくすり、きら～いっ」
「ふふ。すぐに薬にはならないから大丈夫」
「ほんと～？」
「ええ」
イザベルがうなずくと、アステフィリアはすぐ笑顔になった。
ニコニコしながらクラレンスに話しかける。
クラレンスは頷くだけでろくに返事も返さないが、それでも無視することなく相手をしている。
その様子を、イザベルは微笑ましい気持ちで眺めた。
あまり父親らしくないけど、クラレンスにしては上出来だわ。
もう少し愛想よくしてほしいところだが、それは高望みといえる。
まだ、旅は始まったばかりだ。
これから一緒に行動していけば、クラレンスもアステフィリアへの態度は変わってくるだろう。
「じゃあクラレンス。毛布を頼んでくるから、アステフィリアをお願いね」
「……」
「落ちたり転んだりしないように、ちゃんと見ててね？」
「……ああ」
「ママ、いってらっしゃ～い」
「すぐ戻るわ、アステフィリア」
イザベルはアステフィリアの頭をなでて部屋を出た。
＋ ＋ ＋
その夜は、宿屋の食堂で早めに夕食を済ませた。
昼間の食堂と同じように、お子様用の献立に、アステフィリアはとても喜んでいた。
食事もおいしかったし、早めに食事をすませたので、騒がしくなる前に部屋に戻ることができた。
「ママ、ねんねする～」
「まって、着替えてからよ」
「ねむい～」
部屋に戻るなり、アステフィリアがベッドに寝転がる。
今にも眠りそうになるのを、あわてて起こした。
クラレンスはしばらく食堂に残ると言っていたので、この間に着替えることにした。
アステフィリアの赤いワンピースを脱がせて、持ってきた寝巻を着せる。
「きのーのとちがう」
「かわいいでしょ？ 私が子どものころに着ていたのよ」
「ママのふく？」
「そうよ」
「えへへ。ママのだ～！」
アステフィリアがパッと嬉しそうに笑う。
ピンク色の寝巻はワンピースになっていて、裾に花柄の刺繍が刺してある。
愛らしいアステフィリアにぴったりだ。
「アステフィリアにも、よく似合っているわ」
「ほんと～？」
「ええ。それに、リトスとお揃いみたい」
ウサギのリトスも同じピンク色で、模様もなんとなく似ている。
「リトスとおそろい～！」
アステフィリアはリトスに頬ずりして、くふふと笑った。
ベッドにもぐりこんでリトスとおしゃべりしている間に、イザベルも寝巻に着替えた。
淡いブルーの絹のワンピースで、肌触りはなめらか、長さはくるぶしまで覆うほどで、ゆったりとした着心地になっている。
結んでいた髪もほどいて、下ろした。
「ママ、きれ～」
アステフィリアが目をキラキラさせてイザベルを見る。
「かみ、ながい」
「いつもは結んでるからね」
「リア、ながいのもすき～」
「ふふ。ありがと」
ベッドに腰かけて、寝ているアステフィリアの髪を梳くようになでた。
「ふくも、ふわ～ってしてる」
「軽い素材で作ってあるのよ」
寝巻とはいえ、かなり上等な生地を使っているので着心地はいい。
部屋の中はそれほど寒いわけではないが、イザベルはガウンを羽織った。
いくら幼なじみとはいえ、クラレンスに寝巻姿を見せるのは恥ずかしかった。
こんな姿で会うのは、大人になってからは初めてなので、ちょっとだけそわそわしてしまう。
クラレンスは、どんな反応をするだろうか。
……着替えたことにも、気づかないかもね。
その可能性は否定できない。
「ママ、ママ～」
アステフィリアが手を伸ばして、イザベルのワンピースの裾をつかむ。
「どうしたの？ アステフィリア」
つい考えこんでいたイザベルは、呼ばれて顔をあげる。
アステフィリアはイザベルの右手を両手でにぎると、甘えるような声を出す。
「あのね、ママ」
「なあに？」
その仕草だけでかわいくて、イザベルはにっこり微笑む。
するとアステフィリアが、天使のような笑顔を見せた。
「リアは、ママが好き～」
「っ、か、かわいい……！」
イザベルは思わず口元に手をあてる。
なんて可愛いの！
イザベルは思わず身をかがめて、アステフィリアの頬にキスをした。
「嬉しいわ、アステフィリア」
「へへ～」
「私も大好きよ」
「リアもする～」
小さな天使は、嬉しそうに手を伸ばしてイザベルの頬にキスをする。
「ママ、だ～いすき」
満面の笑顔に、花が咲いたようだ。
か、可愛すぎるっ！
胸の中が、幸せで満たされる。
今まで感じたことのない癒しが、そこにあった。
「ありがとう、アステフィリア」
アステフィリアの頭をなでると、緑のひとみがいっそう輝く。
天使の微笑みを堪能しながら、イザベルは幸せに浸っていた。
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