03話 お守りのペンダント
イザベルは町に着くと、配達屋へ速達で手紙を頼み、道具屋で魔導士見習い用のローブを購入し、雑貨屋と町の食堂によってから、再びクラレンスの家へ向かった。
魔物除けを兼ねたクラレンスのお守りの魔法石は、ペンダントになっていて、いつも身につけている。
魔の森に足を踏みいれても、小道を通れば安全にクラレンスの家にたどり着いた。
「ママ！」
小屋の前にいたアステフィリアが、イザベルに気づいて駆けよってくる。
「ママ！ ママっ！」
「アステフィリア？」
泣きそうな顔で、ぎゅっと腰に抱きついてくる。
イザベルは、やさしく髪をなでた。
「ごめんね。待たせて」
「ママ～」
涙目のアステフィリアに、おいて行ったことを少し後悔した。
「クラレンスは？」
「パパ、いない！」
「え？」
「にわ、いくって！ リアおいてった！」
ウサギのぬいぐるみをブンッと振り回して怒る。
知らない家に一人で残されて、心細い思いをしたはずだ。
「ごめんね、アステフィリア」
もう一度謝って、頭をよしよしとなでる。
それにしても、問題なのはクラレンスだ。
「ちゃんと見ててって言ったのに」
やっぱり、クラレンスに子守を任せるなんて無謀だったかもしれない。
イザベルはため息をついて、自分の考えが甘かったことを反省した。
とりあえず家の中に入ろうと思いアステフィリアを見下ろすと、見慣れないペンダントをしているのに気づく。
「あら、それどうしたの？」
「これ？ パパがくれた！」
怒っていたはずのアステフィリアが、パッと笑顔になる。
「きれーなの！」
気に入っているらしく、ペンダントの先をにぎってニコニコしている。
クラレンスが人にものをあげるなんて、どういう風の吹き回しだろうか。
「どんなのをもらったの？」
「これ！」
アステフィリアは、首からさげている楕円形のペンダントトップを、手のひらにのせてイザベルに見せる。
「触ってもいい？」
「ママなら、いいよ！」
「ありがとう」
真珠に似た白い石に見えるが、イザベルが指先で触れてみると、ほんのり魔力を感じた。
「これ、魔法石だわ」
「まほーせき？ めじるしってゆったよ？」
「目印？」
「うん。まもってくれるって」
「それならきっと、盾の魔法ね」
裏返してみると、そこには魔法陣が描かれている。
呪文術学で習った守りの魔法陣に似ていた。
ここの敷地内は、魔物や魔獣が襲ってこないように、結界が張られている。
だから外に出ない限り危険はないが、それに加えて、お守りを持たせたのだろう。
いちおう、イザベルの言うことは聞いていたわけだ。
危険はないからといって、子どもを一人きりにするのはよくないが、クラレンスにしてはまともな対応である。
「いいものをもらったわね」
「へへ～！」
おいてけぼりにされたことは、もう忘れているらしい。
イザベルは笑顔でアステフィリアの頭をなでた。
「お腹空いたでしょ？ ご飯にするわよ」
「わーい！ ごはん～」
「食堂でいろいろ買ってきたの。食べられるといいんだけど」
「リア、たべれる！」
「ふふ。じゃあ、すぐに準備するわね」
「うん！」
イザベルは扉を開けると、アステフィリアと一緒に中へ入った。
＋ ＋ ＋
さっそく、町で買ってきたシチューを暖炉で温めた。
テーブルの上を片づけて、イザベルのすぐ隣に、椅子を持ってくる。
買ってきたものをテーブルに並べてみせたが、アステフィリアはどれも食べられるようだ。
「ママ、おいしー！」
「よかったわ」
エルフも、肉を食べるのね。
シチューに入った鶏肉も気にせず食べている。
肉は食べないと本に書いてあったが、間違った伝聞のようだ。
アステフィリアはまだ小さいので、椅子にクッションを重ねた上に座って食べている。
食べこぼしはあるが、スプーンはしっかりにぎって使えるし、テーブルに乗ったりということもなく、躾けはきちんとできてるようだ。
やっぱり、貴族か、良いところのお嬢様みたいね。
イザベルも子どもの頃からマナーは厳しく躾けられたので、すぐに分かる。
貴族流の食事はかたくるしくて苦手なので、実家にいるときくらいしか実践しないが、最低限のマナーは守っている。
テーブルに広げた夕食は、パンとミルク、サラダ、ハム、シチューだ。
あちこち見てまわる時間がなかったので、品数も少ないが、量としてはちょうどよかった。
シチューは暖炉で温め直したので、とてもおいしい。
アステフィリアも残すことなく、しっかり全部食べていた。
「まあ、残さず食べるなんてえらいわ」
「おいしかった～！」
アステフィリアが満足げな顔で笑う。
「じゃあ、今夜は二階で寝るから、ここを片づけたらベッドの支度を手伝ってくれる？」
「する！ リア、おてつだい！」
「ふふ。ありがとう。後で頼むわね」
「うん！」
笑顔でうなずくアステフィリアに、イザベルも笑顔になる。
こんなに可愛い女の子と一緒に過ごせると思うと、嬉しくなった。
「まだ夜は寒いから、毛布がいるわね」
春になったとはいえ、朝晩はかなり冷える。
もしクラレンスがアステフィリアを見つけていなかったら、寒さで凍えていたかもしれない。
無事でよかったと、心から思う。
「アステフィリア」
「ママ？」
思わず、アステフィリアを抱きしめる。
この小さな女の子は、危険を顧みず、一人で異国の地にやってきた。
イザベルはその必死な思いに打たれて、一緒に精霊王を探すことを約束した。
だからこそ、絶対に、アステフィリアを守らないといけない。
無事に親元へ返すのが、イザベルの義務だ。
心のうちで決心をかためていると、
「ママ、すき！」
アステフィリアが、ぎゅうっと抱きついてくる。
「ママも、リア、すき～？」
甘えるような、可愛い声が、無邪気に問いかけた。
イザベルはアステフィリアの顔をしっかり見つめて、微笑む。
「もちろん、大好きよ」
イザベルが答えると、アステフィリアは嬉しそうに笑った。
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