浦島太郎になっちゃった？

神に問いたい。素顔ってどんなの？

「じゃあ行こうか」

　目の前の鎧をつけた女性騎士のラナイトさんがそう言ったとき、どこからか大鐘の重厚な音が耳に入る。

　今まで無かった音に、俺は歩き出そうとしたラナイトさんに尋ねる。

「この鐘の音は、何ですか？」

　う～ん、と思い出すように唸ってラナイトさんは声を漏らす。

「昨日完成した竜宮塔の時の鐘だな。一日二回鳴るそうだ。確か労働時間の統一を図るためだとか」

　てことは時間が多少なりとも、解るようになったってことか。

　しかしどうやって正確な時間を測っているのだろうか？ 海の中なのに。

　そんな科学的な疑問に、思考を働かせ始めた俺の眼前に、ラナイトさんがビシッと人差し指を立てて突きつけてきた。

「今君は、どうして海底で時間がわかるのだろう、と考えていただろう？」

「げっ、何でわかったんですか？」

　ラナイトさんには俺の脳内の全容が、丸見えのようだ。

　ラナイトさんは指を下ろして、両手を腰にやる。

「私も理由は知らないよ。専門の人達が日々研究を重ねたんだよ、きっと」

　そして片手を掲げて、市街地の一本道を指差す。

「そろそろ見回りに行こうか」

「あっ、はい」

　俺が返事をすると、先立ってラナイトさんは歩き出した。

　俺はその隣まで駆け寄り、並んで見回りを開始した。

　そして何時間経過しただろうか？

　市街地の中央であると思しき、噴水のある人気の少ない公園でラナイトさんは一時休憩をくれた。

　そこで俺は、噴水の縁に座ったラナイトさんの前に立ち、切り出した。

「ラナイトさん、一つ言いたい事があります」

「なんだ、やけに改まって。本気で騎士を仕事にしようと考えたのか？」

　冗談めかして言うラナイトさんに、俺は脳内の知る限りの語彙で、用意しておいた質問を投げ掛けた。

「自分を我慢してますよね？ 騎士だからとか、似合わないからって。無理する必要ありませんよ、ラナイトさんは騎士である前に一人の女性なんですから」

「意味がわからないな……」

　ばつが悪そうに兜が項垂れる。

　俺はさらに畳み掛ける。

「俺は、ラナイトさんに我慢してほしくない。好きなことは好きって言えばいいし、やりたいこともやっていいと思う。俺の中でラナイトさんは、可愛い物が大好きな普通の少女に見えます」

　すべて言いたいことは言い切った。後はラナイトさん自身が決めることだ。俺の入れる領域じゃない。

　兜の内側からフッ、と小さな笑いが漏れだして一気に大きくなった。

「ハハハハハハ、ほんとに君は面白いよ。何を言い出すかと思ったら、私が可愛い物が大好きな普通の少女だなんて」

「えっ、俺、おかしなこと言いました？」

「いや、驚いちゃって」

　そりゃ驚くだろうけど笑うことはないだろう、と内心で思う。

　ラナイトさんは笑いがおさまると、立ち上がり俺の両肩に手を置く。

「そう言ってくれるのなら、私も本気になるよ」

「ど、どういうことですか？」

　とは尋ねたものの、答える前にラナイトさんは駆け足で噴水の陰に隠れた。

「そこで反対向いてて、いいよって言ったら振り向いてくれ」

「は、はい。わ、わかりました」

　俺は言われた通り身を翻し、噴水のある方向とは逆に体を向けた。

　本気になるってどういうことだろ？ 決闘でも申し渡されるのか？

　ガチャガチャ聞こえてくるんですけど？ なにやってるんですかぁーーー！

「いいよ」

　その合図が耳に届いた瞬間、俺はバッと噴水の方を向き直った。

　そして目の前の光景に思わず息を呑んだ。

「君は私を本気にさせた。一人の女性として、な」

　そう言葉一つ一つ口を動かして発した目の前の銀髪の女性は、名画になるほどの立ち姿で噴水の前に佇み、端整な面貌に微笑みを湛えていた。

「ラ、ラナイトさんだよね？」

「何を言ってるんだ君は、他に考えられるのか？」

　いつもの鎧姿ではなく、藍色の薄手で七分袖のTシャツに、それより明るい色合いの七分丈のズボンという服装なので、つい失礼な質問をしてしまった。

　つま先立ちでくるっとラナイトさんは一回転してみせる。その際に、艶やかなストレートの長い銀髪がふわりとなびいた。

　その姿から騎士らしさは欠片も感じ取れない。

　向き直ったラナイトさんの桃色の唇が、おもむろに開かれた。

「嬉しいよ、君には感謝するよ」

　そしてまた、思ったよりも幼い顔に微笑みを湛えた。

「なんか身長が縮みましたね」

「まぁ底の厚い甲冑を着てたからな」

　今見ているラナイトさんは、鎧姿の時より少しだけ背丈が低く、上目遣いに俺を見つめてくる。

　その瞳があまりにも美麗で、俺は緊張を抑えられない。

　だがすぐに目付きが鋭いものに変わる。

「そろそろ休憩は終わりだ」

　そう俺に伝えると、噴水の後ろにスタスタと行ってしまう。

　しばらくして、鎧姿のラナイトさんになって出てきた。

「ボケッーとしてるな、行くぞ」

「あっ、はい！」

　騎士らしさは先程となんら変わりないが、口調に少しだけ穏やかさが含まれていたような気がした。

　背を向けて歩き出したラナイトさんに、俺は走り寄り、隣に並んで見回りを再開した。