浦島太郎になっちゃった？

神に問いたい。ビンタまでする必要はあったんですか？

　街の中心にある公園の噴水を、ベンチで横になって眺めている。

　ベンチの上なのに枕にしている物が、いやに柔らかい。

「ねぇ、私の膝気持ちいい？」

　耳の上から期待する少女の声が降り注がれる。

　語るまでもなく枕が柔らかい理由は彼女だ。

「膝というか、これ太股じゃね」

「そうだね、でもそこは大したことじゃないよね」

　俺に膝枕をしている彼女マリは、陽気に笑い声とともにそう言った。

　気持ちいい、と正直に言えない。というか恥ずかしい。

「ここから時計台の先が見えるよ」

　もぞもぞと枕が動いた。マリが時計台を指さしている。

　俺は見飽きた噴水から、茂みのずっと奥に高く聳える時計台に目を移す。

　次の瞬間には、終業を促す鐘の音が響いてきた。

「鐘が鳴っちゃった」

　鐘の音に聞き入っていた俺の耳に、突然か細いマリの呟きが混じった。

　俺はマリの膝枕から体を起こして、呟きの真意を尋ねてみる。

「鐘が鳴ったら、何かまずいのか？」

　マリはきょとんとしてから、途端に腑に落ちない顔をする。

「乙女の呟きを聞くなんて、ひどい」

「呟く方が悪いだろ、それ」

「気持ちいいなら眠ってるはずだよ」

「眠れるかよ……」

　緊張してて、などと言うへまはしないぞ。

　俺が膝から退いたからか、マリは立ち上がる。

「ついに明日だね、継承式」

　マリの横顔に何かに耐えるような辛さが窺える。

　継承式では現王から次期王の俺へと王位が譲られる。それと同時に姫候補の中から一人だけを選んで姫、つまり妻にしなければいけないと、聞いている。

　多分、マリが気にかけているのはその事だろう。

「誰にするか、もう決めた？」

　俺に顔を向けて、聞いてくる。

「まだ決めてない」

「そうなんだ」

　マリは明らかにがっかり息を吐く。

　しかしすぐに笑顔を見せ、俺に手を差しのべる。

「鐘も鳴ったし、城に帰ろう？」

「迷惑かけて、すまんな」

　マリの手を掴んでベンチから腰を上げる。マリは俺の体勢を支えるため左半身に寄り添ってくる。

「こんなとこに来させて、ごめんね」

　微笑んでマリは謝った。

「気にするな、城の中だけにいるよりよっぽど良い」

「安静にしてないとダメだよ、ろくに歩けもしないんだから」

「心外だな、歩けないわけじゃない。歩かないようにしてるだけだ」

　駄弁りながら店が閉まっていく街の通りを進んで城に向かった。

　自分の部屋に戻ったら、明日の事じっくり考えよう。

　部屋の前でマリと別れ、自室の扉を開いた。

　再来した既視感に俺は眉をひそめた。

　ベッドに布団の山ができている。それもゴソゴソ形の変わる。

「ミクミ、また来てたのか」

　布団の裾がめくれ、案の定ミクミがひょっこり顔を出した。眠たそうに目元を擦る。

「なんじゃい？」

「なんじゃいはこっちだ。人の部屋に無断で入るなよ、しかもベッドにまで」

「気持ちええからの、お主のベッド」

　うっとりと緩くなった表情で、ミクミは間延びした声を出した。

　ベッドごとに寝心地に差があるらしいが、俺はあんまり気にしてない。

「で、姫にする子は決まったかの？」

　気にしていた事柄をミクミに唐突に切り出され、俺はすぐに答えを返せずまごつく。

「えっ、それはまだ、決めてないけど……」

　ふん、と鼻で笑われる。

「優柔不断じゃのーお主は。結婚したいと思う子を選べばいいだけじゃろうが」

「そんな簡単に決められることじゃないよ」

「そんなの重々知っとるわい。しかしの詰まるところはそういうことじゃろ？」

　言われてみればそうだが。

「難しく考えすぎるのがお主の悪いとこじゃい。明日の継承式で全員を抱いてしまうのもいいのう」

「それこそ、女遊びの人みたいじゃないか。嫌だよ」

「じゃあ、どうするか決心するのかえ？」

「できそうにないよ」

　姫候補の少女達の顔が頭に浮かんでくる。やっぱり、一人だけを選べだなんてできない。皆に笑顔でいてほしい。

「わらわは」

　言い出してミクミはベッドから抜けてくる。

「お主のことが」

　俺を真っ直ぐ見つめて目の前まで歩いてくる。

　改めてミクミの体の小ささを、近くに来られて感じる。こんな小さい体であちこちまとめ役として奔走してるんだもんな、疲れないわけがないよ。

　ミクミは顔を伏せて片手を俺の左頬辺りに掲げる。

　突如、左頬に何かが直撃し高い音を立てた。勢いに押されて顔が少し右に逸れる。

　目の前のミクミの掲げていた片手が、逆の方向に振り切られている。

　遅れてヒリヒリ痛みだした左頬に、何かの直撃がビンタだと察した。

　呆然とする俺に、ミクミは伏せていた顔をスッと上げて叫ぶ。

「嫌いじゃい！」

　言葉も出ない俺に向かって、さらに捲し立てる。

「お主は自身の意思で物事を決められん、悩むばかりで誰にも相談せん、皆を悲しませたくないと言うのがカッコいいと思い込み、迷惑をかけないのが相手のためだと優しさを履き違えとる、とんだ勘違い野郎じゃい！」

　聞いているうちに腹が立ってきた。俺はすかさず抗弁する。

「説教か」

　俺の発した抗弁を聞き、ミクミは目を鋭くする。

「説教ではない矯正じゃ。じゃから言わせてもらうがの、自身の意思で物事を決められんのは、間違っているのが怖いからじゃろ。誰にも相談せんのは、流されるのが怖いからじゃろ。皆を悲しませたくないと思い込んどるのは、自分が悲しませた事実を知るのが怖いからじゃろ。迷惑をかけないのが相手のためと思うとるのは、仕方なく優しくされるのが怖いからじゃろ」

　真摯な目になってミクミは言い捲った。

　俺なんかより、ずっと大人に見える。

「姫候補達は口に出さんからのう、わらわが代弁するんじゃい」

「……」

　俺は圧倒されて押し黙る。

「明日の継承式で、決まってないことを正直に話せばいいじゃろ。皆はお主の気持ちを知りたいんじゃからの」

「正直に話して姫を選ばなくても式が務まるのか」

「わらわが保証するかえ、安心せえ」

「じゃあ俺は正直に伝えるよ」

「お主の腹も決まったしの、わらわは部屋に帰るかの」

　言ってあくびを漏らし、ミクミは部屋を出ていった。

　どうやら俺はミクミに見透かされているようだ。まとめ役を任された理由もよくわかる。

　もしかすると人格だけならオドワさんより大人かも。

　明日の式に向けて心の準備をしておこう。