浦島太郎になっちゃった？

神に問いたい。ミクミは何を思惑している？

　眠りから目覚めた俺は、ある意味苛烈な夢見だったからか、それともカバーに頭をぶつけた鈍痛からか、再び寝ようという気にはならなかった。

　カプセルの中にある開閉ボタンを押し込むと、俺の頭上で空気の抜ける高い音を出しながら、透明なカバーが開いていく。

　上体を起こし、伸びをする。

　その時、カプセル室のドアを誰かが外側からノックした。

「お客さん、入っていいですか？」

　この店を営む若い男性の、控え目な声だった。

　俺はお構い無く、とすんなり返した。

　音静かなドアを半分くらい開けて入るなり、男性店員は穏やかに尋ねてくる。

「疲れは抜けました？」

「ああ、はい」

　尋ねられるまで実感がなかったのだが、体が軽く感じた。この世界の技術は、現実世界にもひけをとらないくらいだ。

「ミクミさんを起こしに行きますけど、どうされます？」

「どうされますって？」

「一緒にミクミさんを起こそう、ってこと」

「いえ、早く着替えないといけませんし……」

「寝姿、見たくないんですか？」

　見たくない……こともない。

　いつもは高飛車で、時々大人じみていて、そのくせそれとない仕草は年相応のところがある。

　きっと気を許した寝姿は、子供みたいにあどけないんだろうな。

　そんな時のミクミは、公言できやしないが可愛いと思う。

　でも、寝姿を見るのはやめておこう。起きたら蹴られるだろうからな。

「どうします？」

「俺、着替えてカウンターで待ってます」

「じゃあ、すぐに起こして連れてくよ」

　男性店員はドアを閉めて、去っていった。

　俺もタオルから、着てきた服に身なりを直してカプセルの部屋を後にし、階段の先にあるカウンターのあるスペースで待つことにした。

　少し待っていると、男性店員が眠たげなミクミを連れて俺の前まで歩いてきた。

　俺とミクミを一瞥して、口を開く。

「お支払は、全額をミクミさんが一人で？」

「…………ああー、そうじゃったの」

　遠くを見るような目をして、ミクミは唸った。

　ごそごそ上着のポケットの中をあさくり、小さい金貨三枚を指先に挟んで男性店員の前に差し出す。

「確かに受けとりました。ミクミさん、一つお願いしてもいいですか？」

「なんじゃい？」

「もし、姫になったら僕を竜宮城で働かせください」

「ほー、そんなことかえ。いいぞえ、願ったり叶ったりじゃ」

「ありがとうございます！」

　男性店員は深々と頭を下げ、嬉しさの溢れた声で礼の言葉を述べた。

　ミクミが袖を引っ張ってきて、爪先立ちで耳打ちしてきた。

「こやつは何でわらわに頼んだんじゃろか？　お主は意見とかないのかえ？」

「いいよいいよ、人は多くて困りはしないしね」

「そうかえ、ならば良いのじゃがな」

　心配するように、ミクミは言う。何か気がかりなのだろうか？

「わらわは、もう帰るぞえ。いくぞ」

　ミクミは焦って逃げ出すように、駆け足で店を後にしていった。

　突然、どうしたのだろうか？　

「ご来店、ありがとうございました」

　軽く俺に会釈して、カウンターの奥に男性店員は消えていった。

　……ミクミを追いかけないとな。あいつ、急に走り出して何を？

　俺が追いかけていると、ミクミは人の疎らな市街地に、突然足を止め立ち尽くした。

「ん？　どうしたミクミ？」

　不思議に思って、ミクミに近づき声をかけるが振り向きもしてくれなかった。

「おーい、ミクミ？」

「……なんじゃい、存外足が速いのだな」

　顔だけこちらに向けて、どこか疲れた声でミクミは言った。

　俺は気にせず、素直な質問をぶつけてみることにした。

「どうして、突然走り出したんだ？」

　しばし俺の顔を力ない視線で見つめてから、スッと右手を出してきた。

「その手は何？」

「わらわの手を、握ってみるのじゃ」

　恥ずかしがるわけでなく、何かを俺に教えようとしている仕草に感じた。

　俺はミクミの出した手を、若干躊躇しつつも握った。

「次期王に手を握ってもらえるなんて、一生の誇りになるのう」

「ミクミが握ってって、言ったんだろ？　おかしくないか？」

「そうかえ？　お主は辛気くさくとも次期王なのじゃぞ。国王様じゃぞ」

　ミクミは顔に、俺には読み取れない感情を湛えて小さく笑った。

　わけがわからず、問うてみる。

「なんで笑ったんだ？」

「辛気くさいに突っ込まないとは、お主らしくないの」

「いやもう、突っ込みは野暮かと」

「つまらん男じゃのー」

「失礼だな！」

　俺が一言突っ込むと、ミクミは片手で腹を抱えて大きな笑いを堪える。

「人の突っ込みを笑うなよ……」

「それでいい、それでいいのじゃ。もう手を離していいぞえ」

「手を離していい判断の基準が、わからん」

　ミクミが何故、俺に手を握らせたのか、甚だ疑問である。

　ミクミは笑いが鎮まってきたのか、ふぅと一息吐いて、腹を抱えていた手で公園のある方向を指さす。

「時間もないし、帰るかの」

「……あ、ああ」

　ミクミの行動はいつも、考えが汲み取れない。

　聞いても、はぐらかされそうだし＿＿瞬間腕を叩かれる。

　はっとして、叩いたミクミに目を向ける。

「時間がないと言うたじゃろ。突っ立っとるでないぞ」

「あ、そうだったな。ゆっくりしてられないな」

　俺はミクミの隣を歩いて、皆の待っている公園へ向かった。