浦島太郎になっちゃった？

神に問いたい。時計台に登っていいですか？

　メラとの半ば地獄行きデートを、存分に味わった。

　多少具合が悪いまま、俺はマリ達が待っている公園まで、少しだけばつが悪そうなメラと戻ってきた。

　やけに心配している顔で戻ってきた俺とメラに、姫候補達加えクリナさんが囲む勢いで寄ってくる。

「君、体調が悪いのなら睡眠を取るといい。今なら私の膝が空いているぞ」

「病院に行ったほうがいいよ、シュン君。私が連れてってあげるから、ね？」

「睡眠ならば、布団でするべきじゃ。わらわは城に帰って寝るのが、最適だと思うがのう」

「シュ、シュンさん！ 私とデートしたばっかりに」

「私も具合悪いときは、ゴロゴロするもん」

　各々の私情を挟んでいるが、俺を労ってくれているらしい。

　突然、隣のメラがはぁ、と呆れたような溜め息を吐いて俺を囲う美女美少女達に何か言う。

「悠長に戯れていますと、鐘が鳴ってしまいますわ」

　マリの忠言に五人はしばし固まり、そのあとざざっ、と俺から身を引いた。

「ごめんなさいね、やっぱりシュン君を見てると心配になっちゃって」

「そうだな、ついつい守ってやりたくなるな」

「わらわは、そこのベンチで寝とるからのう」

「すいません、すいません！ 気持ちもわからず、勝手に心配して……すいません！」

「ねぇ、次私がデートしていい？」

　突然あがったマリの陽気な声に、ラナイトさんとクリナさんとルイネが揃って、そちらに視線を移動させた。

　俺も正直、驚いている。

　三人が呆けたような顔で言う。

「マリが自分から申し出るなんて、意表をつかれたわ……」

「自ら申し出てもいいのか、これは……」

「マリさん、意外に勇気持ってますね……」

　三人はそれぞれ違う理由で、呆気にとられているらしい。

　俺は、隣の冷静者メラに助け船を求める視線を送るが＿＿

　いつの間にやら、メラは隣から消えていて、手近のベンチでミクミと寄り添って目を瞑っていた。もはや冷静者というより、人を見過ごす冷然者ではないか？

「シュンくん！」

　ベンチの方に見ていた俺の耳に、クリナさんの子供を叱るような声が届いた。

　驚いて、素早くクリナさんに顔を向ける。

　クリナさんはお得意の『めっ！ モード』に入っていた。

「人がお話してるときは、その人を見なきゃ、めっでしょ！」

「食事休憩したいので、少しの間ベンチで座ってていいですか？」

　クリナさんが頭(かぶり)を振る。えっ、ダメなの！？

「食事休憩してる時間なんてないのよ。ねぇ、マリ？」

「うん、クリナの言う通りだよ」

　聞かれて、マリは嬉々と頷いた。

「全くだ、マリのデートが終わらないと、私もデートできないからな。君は今すぐマリとデートするべきだ」

　ラナイトさんまで同意する。食事休憩くらい、くれてもいいじゃないですか！

　俺の心の内など知りようもないマリは、じゃあ早く行こう、と非の打ち所のない笑顔で促してくる。

　俺って、姫候補達加えクリナさんに振り回されてるよなぁ……誰かに相談しようかな？

　ここ竜宮に住む人達はほとんどが善良で、急遽やって来たよそ者の俺にも、気兼ねなく接してくれる。

　マリも例に漏れない。だから今こうして、市街地にあるオープンカフェで休憩をくれているのだ。

　カフェテーブルの真向かいで、コーヒーカップを両手で挟み持ってちょろっとカフェオレを啜った。

　俺がその姿を見ると、口につけているカップで半分隠れた頬が、仄かなピンクに染まる。

　カップが口から離れると、少しだけ顔を下に降ろした。

「あまり見られると、さすがに恥ずかしい」

「あっ、ああ、すまん」

　俺は咄嗟に謝る。どうやら、じっと見ていたらしい。見つめられたら、誰だって恥ずかしいのは当たり前だよな、気分を悪くてさせないためにも気を付けよう。

　二人の間が静かになると、周囲の談笑が明瞭に聞こえそうな気がしてくる。とても居心地が悪い。

　俺が肩身狭く感じてきた頃、唐突にマリが沈黙を破る。

「前に訪ねた高い搭、覚えてる？」

　高い塔？ ああ、あれか、最近できたって言う時計台か。

　マリが脳裏に浮かべている物を、所々曖昧ながら思い出した。両サイドに置かれている球体のせいで、下ネタの暗喩に思えてしまうオブジェだ。

「今から、行かない？」

「具合は良くなってきたから、全然構わないぜ」

　マリの提案に、俺は快く頷いた。

　時計台の周りは疎らに人が遊歩し、ときどき塔に登っていく人達の姿もあった。

　種々様々屋台も、歩く客達を引き寄せていた。

　マリが俺の腕を引き寄せる。突然で驚いた。

「あの屋台、お土産を売ってます！ 見に行きましょう？」

　子供によく見るはしゃぎ様で、楽しげに瞳を光らせている。

　マリと見てると、不思議と晴れ晴れする。

「行くか、何が売ってるのか気になるし。それより腕を放してくれないか、マリ？」

「うん、わかった」

　内心恥ずかしながらも頼んだら、マリはすんなりそれも何事もなかったかのように、さっと掴んでいた腕を放した。

　さっきのって、もしかして演技……？

「時間限られてるから、早く行こ？」

　心持ち顔を緩ませて誘ってくる。

　微笑みかけられると、結構弱い。

　え！ 百個！

「お、おう」

　今さらになって、美少女と並んで歩いていたことに気恥ずかしさを覚えた俺は、遠慮ぎみにマリの斜め後ろをついていく。

　マリがはしゃいで見ていた屋台の前まで来ると、屋台主が面食らったみたいに顔を強張らせた。

「い、いらっしゃい」

「ねー見て、このキーホルダー可愛いと思わない？」

　屋台主さんが顔を強張らせるのに、一顧だにもせず弾んだ声で聞いてくる。

　垂らすように持って親指サイズのキーホルダーを、俺の顔の前に差し出しきた。

　時計台に丸耳でライトブラウンの熊が、何も掴めなさそうな指なしの手で抱きついて、顔を覗かせている愛らしいキーホルダーだ。

「これ、みんなに買っていこうよ」

「ラナイトさんとか、すごく喜びそうだな」

　その姿を想像してみるに、手のひらに置いて延々と眺め続けそう。

「このキーホルダー、う～んと何個いるのかな」

　一つをつまみ持って、買う個数を瞳を上に向かせて考え始めた。

　マリと公園で待っている五人、あとは……いるだろうか？

「合計で……わかんないや。とりあえず百個ぐらい買っていこう」

　え？ 百個？ そんなに買って誰に渡すんだろう？

「なぁ、マリ？ 百個も買ってどうするんだよ？」

　マリはこちらに顔を向け、小首を傾げる。

「どうするって、竜宮城でお世話になってる人達みんなに渡すんだよ。おかしい？」

　マリの優しさが染み出しているが、持って帰れないんだよ、百個だと。あと金銭的な方も心配……。

「あっ、お金足りない。じゃあしょうがない、諦める」

　平然と諦めように見えるが、本当はすごく落ち込んでるのではないか？ 根拠はないけど、俺はそう感じた。

　どこかで働いて、プレゼントできるくらい稼ごう。マ

「ごめんなさい、買えるお金がありませんでした。そのときは絶対に何か買います」

　マリは深々と腰を折り、屋台主さんに誠心誠意込めて謝った。

　俺も慌てて腰を折る。

「無理して買われてもなぁ……」

　屋台主さんは困ったような声をだす。

　そろそろ立ち去らないと、屋台主さんが困り果ててしまう。

「マリ、あんまりゆっくりしてると、時計台登る時間がなくなるぞ」

　折った腰をし、俺はマリの耳元でそう囁きかける。

　得心したように、頷いてくれた。

「じゃあ、時計台行ってきます」

「お、おう」

　相変わらず屋台主さんの顔は、緊張で引きつっていた。

　俺達はお土産屋台から、高く望む時計台に歩き出した。

　数歩程歩いたところで、屋台を振り返ってみる。

　屋台主さんが胸を撫で下ろして、はぁーと解放されたみたいな吐息を発していた。

　時計台入り口の係員に素手でボディチェックをされ、パンフレットらしき三ページ程度の冊子を渡された上で、いざ二人で両開きで門まがいの戸口をくぐった。

　入り口を閉めると薄暗かった。しかし、俺達が今居る底の空間の中央に、六つの方向から斜めに入る光が集まって円状に床を照らしていた。

　光の線を追って徐々に振り仰いでいくと、螺旋階段に沿って下から段々大きくなる真円の窓が、一定の間隔で天辺まで六つ据えつけられていた。

　俺が知っている限りの世界的な建造物には到底あり得ない、洗練された神秘のアートのように思えた。こんなんじゃ言い表せていない。

　しばし見惚れに見惚れて、感嘆の声を漏らすことすら忘れていた。

「綺麗だねぇ」

　隣のマリも心を奪われているようで、うっとりした声を出して呟いた。

　そんなマリの横顔も、俺をドキッとさせる。

　すごい綺麗だ。

　何か思い出したように、マリは目を見開いた。

「こうして眺めていたいけど、天辺まで登って誰かと街を一望したいなぁ、って前から思ってたんだよね。だから一緒に登って街を眺めようよ」

　どうかな？ と前ぶれなく下から覗き込んでくる。

　面食らって、俺は少し背中を仰け反らせる。

「いいね、俺も一望してみたかったし…………もうそろそろ顔を退かしてくれない？」

　はっきり言って、心臓に悪い。

　眼前のマリは笑顔を浮かべる。

「ごめんごめん、さぁ行こ行こ」

　俺を促しつつ、螺旋階段の一段目に足を乗せた。

　一歩遅れて、俺も一段目に足を乗せた。

　足下の階段が終わり、同じ幅の踊り場から軽い鉄扉を開けると、眩しいくらいの光が襲ってくる。

　思わず目を瞑ってしまう。

　少しずつ瞼を上げていくと、マリが心打たれたみたいに声を漏らしているのが聞こえた。

　瞼が上げきると、すうっと景色が入り込んできた。

　光源のない薄墨色の海中をバックに、碁盤の並びで砂道と木造の建物が奥へ真っ直ぐ続いている。

　人の動きが総括して眺められ、眼下から人々の賑わいが聞こえてくるみたいだ。

「風が気持ちいいねぇ」

「ああ、気持ちいい」

　俺とマリを爽やかな微風が撫でていく、。

　マリのショートカットがサラッサラッ、と優雅に揺れる。

「あのさ、一つお願いしていい？」

　そう切り出して、白石の厚い柵に前のめりに体を預け、背中を見せ話し始めた。

「この世界に来て、楽しい？」

　唐突で答えの出しにくい質問だ。

　自分の生活を、現実世界とここの世界とで比較してみる。

　現実世界では、世に決められたプログラムのように学校に行き、家に帰っては不条理な世の中に対する怒りを、筋トレしたりネットゲームに時間を費やしたりてま紛らわした。一日目的もなく街を歩き続けたこともあった。

　しまいには、自己満足で人を殺して終わった。

　で、ここの世界ではどうだ。

　クリナさんにハラハラドキドキさせられたり、ラナイトさんと見回りをしたこともあった。

　マリの買い物に付き合ったり、ミクミの睡眠不足を解消させてやったり、ルイネの頼みで手紙を取ってあげたこともあったし、メラの大食いぶりには心底驚かされた。

　思い返す出来事の全てが、笑いを込み上げさせる。

「比べものにならないくらい、楽しいぜ」

　俺は本心から、そう答えた。

「それなら、良かった」

　言って体を翻し、俺の方を向く。

　整った顔に、微笑みが浮かんでいた。

「私も、楽しいよ。いつまでも皆で笑っていたい、だけど……」

　マリは視線を俯け、言葉を中断した。

　俺に何を伝えようとしているのか、全く見当はつかなかったが、気休め程度にはなるかと思い口にした。

「大丈夫だよ、きっと」

「その言葉が聞けて、少し安心した。ありがとう」

　まだマリの瞳には、物思いの色が残っている。

　ポツリとマリは呟いた。

「最終的には、姫候補の中の一人だけが次期王と結ばれ、竜宮の王と姫になるんだよ、それって選ばれなかった姫候補にとっては失恋と一緒なんだよ？ 仲が一瞬で裂かれるんだよ？ 姫候補の全員がさっぱりした人なら、憎悪とかは生まれないかもしれないけど、そんなのほとんどあり得ないことだよ。私はこのままでいたい！ ダメ……なのかな？」

　途中、強く言い放った所もあったが、だいたいが疑問形の台詞だった。

　最後は弱々しく、俺に問い掛けてくる。

「次期王の答えが聞きたいな？」

「少し、考えさせてくれ」

　俺はさして知識のない頭脳を働かせ、答えを探す。

　ただ一つ浮かんだ、このままでいられる方法をおもむろに口にする。

「一夫多妻すれば、一緒にいられるじゃないかな……それ以外には思い付かないよ」

　はっきり言って、その答えに自信がなかった。

　俺の力のない言葉に感情を読み取ったのか、マリが強引に話題を移しにかかってきた。

「あんまりゆっくりしてられないね、時計台にも登れたし、悩むのはやめにして帰ろう？」　

　明るい声で促してくる。

　俺は返す言葉もなく、そうだな、と応じることしかできなかった。

　マリが俺の傍を、いそいそと通っていく。

　その後を追いながら、俺は踏み出す足を重く感じた。

　姫候補達の人生が、自分のたった一回の選択で変わってしまうという儚さと、竜宮の王になるという計り知れない重責を、改めて認識させられて実感が湧き苦しかった。

　俺にそこまでの責任感があるかどうか聞かれたら、ないと俺は答えたい。

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テスト期間なのに、例の通り日常的に書き進めてた。

学生の本分は勉強！ と俗に言われますが、人間は日々勉強しているんですよね。(屁理屈に聞こえなくない)

また後書きでくだらない話をしてるな、と思われるかも知れないのでここで切ります。

この作品を楽しみにしている人には感謝です。(これでいなかったら可哀想な人だよな俺)