常しえの鐘

作者：冬桜

　それは絶望の音だった。

　静かに響く鐘の音。ふと気づけば、ゴーン、ゴーンと鳴っている。そして、濃い霧の中から見えるのである。赤い鐘楼と、闇を固体化したかのように黒い鐘が。

「これが常しえの鐘か……」

　悲壮の色を濃くし、その顔に絶望を浮かべる友人。彼は片足を怪我しているため、肩を貸してやっと前に進める状態である。

「ぞっとしないことを言うな。手はある」

「けどよぉ……もう、何度目だ。この鐘を見るのは……」

「さあな」

　友人の息は細く、このまま街に戻れなければ、死んでしまうだろう。

　ここは、迷宮の１０階。既に探索し尽され、迷うはずもないこの階層で、私たちは迷っていた。

「どこに進んでも霧だらけ……鐘が響けば、決まってこの場所に着く……」

「しっかりしろよ。まだ、方法がないわけじゃない」

「そうは言ってもなぁ…」

　嘘ではない。この「常しえの鐘」の話自体が本当だったとすれば、誰か生還者がいたからこそ、私たちは知っていることになる。

　きっと、方法はある。

「別の誰かがいる可能性だってある。魔物も見当たらないし、なんとかなるさ」

　軽口を叩いて、歩を進める。歩く以外に、何もできないのだ。既に方向感覚は狂い、そして、空間がどうなっているかさえ、分かっていない。

　ただ、鐘楼を軸にして歩いている。そもそも、こんな広い空間があるわけないのだが……。

　また一歩、また一歩。ゆっくりと進むうちに、じょじょに、友人の力がなくなっていった。視界は見通しの悪い霧のまま。引けど進めど何も見えず、ただ決まって鐘がなったときにだけ、鐘楼の元にたどり着く。それを何度も繰り返した後、ついに友人は歩くことすらままならなくなった。

　鐘楼の元で座り込む二人。冷たい霧と冷えた地面が、体温を奪っていく。風もなく、流れることもない水の粒に、喉を枯らすことだけはないなと、頭の隅で思った。

「行けよ……」

　小さく呟いた言葉に、いつもの明るさはない。

「俺は、もういい……一人で行け……」

　蚊の鳴くような声で、友人は言葉を発する。

「冒険者になる……て……決めた時点で……覚悟は……していた……」

　細く荒く呼吸をする様は、最後という言葉を嫌でも想像してしまう。

「未練はある……後悔もある……でも、楽しかった……ああ……楽しかったよ……」

　そっと、友人の手をとった。冷たかった。

「後は……頼んだ……また……次が……あったら……よろしく……な……」

　すっと、魂が抜けるように友人の体から力が抜ける。

　私は一言も発せなかった。苦楽を共にしてきた友人の最後に、私は何も言えなかった。

　涙がぽつりぽつりと、地面を濡らす。

　そして、音も無く声も無く、友人の最後を看取った。

　鐘が鳴る。

　私はまた歩いている。目的も無く、彷徨っている。今までの人生の中で、これほど、無価値な時間があったろうか。

　鐘はなり、私を始まりへと戻す。いや、終わりへと誘っているのかもしれない。戻るたびに友人の亡骸を見る。そして、私は歩きだす。

　様々な事が浮かんでは消えた。

　まだ、幼かった頃のこと。親の庇護の元、貧しくも楽しく生きていた時間。

　冒険者になって、初めて迷宮に挑んだ日。

　死にかけてもなお、しぶとく街へ生還した日。

　友人と初めてパーティーを組んだ日。

　酒を飲みすぎて、何も覚えてない日。

　レアドロップを見つけて歓喜した日。

　また、必ず戻ると約束をした日。

　今日、旅立つ前の陽気さ。

　人は、孤独には耐えられない。人の最も恐れるものは、恐れるべきは孤独である。いつしか、私は私という存在が分からなくなってしまった。

　どれほどの距離を歩いただろうか。どれほどの思いを抱いただろうか。どれほどの涙を流しただろうか。呆然とするなか、鐘はなる。

　ゴーン。

　鐘がなる。

　ゴーン、ゴーン。

　鐘がなる。

　ゴーン、ゴーン、ゴーン。

　私は鐘の音を聞くと、心が真っ白になる気がした。

　とても、それは透明で甘美で、何も考えなくていいのだと思った。

　もしかすると、私は人間として、とても心安らかに死ぬことができるのかと思った。

　そして、また、鐘がなる。

　中も外も、一面を真っ白にされたとき、その黒い影が目に入った。赤い鐘楼の側、友人の亡骸の近くでうごめいている影。全身に強烈な怒りが走った。それは、この白さを汚されたと思ったからかもしれない。

「誰だ！！」

　鋭く強く、私は久方ぶりの自身の声に驚いていた。

　影はぴたりと動きを止めた。

「すぐにそこから離れろ。さもなくば…」

　影は、ゆっくりと顔をあげた。四肢はやせ細り、まるで骸骨のような姿であった。目が異常なほど、ぎらついていた。

　影はにたり、と笑った。

「きる、か。いいな、やってみろ。鐘の音も飽きた」

　おぞましい声だった。

「早くしてくれよ。できないなら、こいつの物はもらっていく」

　剣をかまえ、全身に力を送り、相手を威圧する。

　影はたじろぐ事もなく、ゆっくりと友人に手をかける。

　その姿は死神のようであった。

「やめろ」

　影は、手を止めた。

「俺は止めないぞ。それが無視できないなら、早くきれよ。さっさときれよ。俺は生き延びるためにこいつにようがある」

「生き延びる？　そんな死神のような姿で生きながらえてどうするつもりだ。もはや貴様は人ではない」

「人か。ああ、そういえば久しぶりに生きた人を見たな。どうだ、お前も人を止めればいい……楽になれよ」

「戯言を。お前をきる」

　影はまた、にたりと笑った。

「早くしろよ。お前が生きるために俺をきるのだろう？じゃあ、早くしろ。それができないなら、ここでおとなしくしていろ」

「私が生きるためにきるだと？　違う、私は貴様を許せぬからきるのだ」

「ははは。許せないからきる？　そんな馬鹿な話に付き合ってる暇はない」

　耳障りな声で影は笑った。

「お前は、生きたいだろう？　人よりも自分の事を考えろよ。お前にとってこいつはなんだ？」

「かけがえのない友人だ。彼に手をかけることを私は許さないと言っているのだ」

　影は、その細く鋭い目で私を見た。

「友人か。いい答えだ。お前は人なのかもしれない。だが、俺にとってこいつは生きる糧だ。少しでも、生き延びるための糧にすぎない」

「黙れ！！」

　剣が空を切る。影はひょいと、軽い身のこなしで影が一歩後ろにさがった。

「よく考えろ。ここは常しえの鐘の中。何者も逃げることは叶わない。お前は、ここで朽ち果てる。だが、少しでも生きたいと思わないか？　少しでも希望があるのなら、それにすがりたいと思わないか？　よく考えろ。お前と俺以外、ここには誰もいない。悪であっても、誰も責めやしない。善であっても、誰も褒めてはくれない」

　答えを返さず、すっと剣先を影に向けた。

「分かっているはずだ。生きる事、生きのびる事。誰が止められる。生きようとすることを誰が否定できる？　お前は生きることを望むべきだ」

　影は、笑う。

「お前がここにいることが全てだ。俺がここにいることが全てだ。誰も、ほかにはいないぞ？」

　私は死ぬことを恐れてはいない。私は生きることに執着してはいない。

「そうだ。お前は間違っていない。ここまで歩いてきたのは生きるためだろう？これから先も同じ事だ」

「さあ、生きる事を選べ」

「さあ、生きる事を望め」

　私は……、

「さあ！！」

　剣を振るった。

　まるで、そこいらの棒切れを斬るかのように、事は終わった。

　私は無になれなかった。

　鐘がなる。私は、鐘楼に登り、思い出したように鐘を突く。

　すると、どこからか人が寄ってくるのである。

　そして、それを眺め、ときおり、近づく。

　生きてここを出るために、私はまた鐘を突く。

　白く深い霧の中、鐘の音だけが遠く響いていた。

　読んで頂き有難う御座います。

　本作品はリハビリ目的で書きました。書く前に羅生門のあらすじ（すみません、本編は読んでません）を読んでいます。ですので、羅生門の私なりの視点という、堅苦しいものがありますが、何卒ご容赦ください。