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芽生えた独占欲

「……ぁ……」

カイザーの腕の中で、私はかろうじて意識を保っていた。

全身の力が抜け落ち、金色の光の残滓が、まるで蛍のように私の周りを漂っては消えていく。

彼の、あの「氷」だったはずの瞳が、至近距離で私を捉えていた。

大きく見開かれた瞳。

そこに映っているのは、信じられないものへの「驚愕」と、理解を超えた現象に対する「混乱」。

そして―――私という存在そのものへの、熱を帯びた「何か」。

「……貴様は……」

彼が、かすれた声で何かを言いかけた、その時。

「陛下！ご無事ですか！」

「龍脈の暴走が……鎮圧されている！？ばかな！」

遅れて、恐怖から立ち直った護衛の騎士たちが、慌てて馬で駆け寄ってくる。

彼らは、無傷で（むしろ、魔力に満たされて）立っているカイザーと、その腕の中でぐったりとしている私を見て、何が起こったのか理解できず立ち尽くした。

カイザーは、騎士たちを一瞥した。

その、ほんの一瞬。

彼の瞳に、凍てつくような、絶対的な「独占欲」の色が浮かんだのを、私は間近で見てしまった。

（――俺のものを、見るな）

声には出していない。

だが、その視線は、雄の龍が自らの宝を守るかのように、明確にそう語っていた。

次の瞬間、カイザーは、まるで私が羽毛か何かであるかのように、その屈強な腕で私を横抱きに抱え上げた。

「ひゃっ……！？」

「……！」

騎士たちが、息を呑む。

あの、アストリアの「道具」を？

あの、カイザー陛下が、自ら？

「……戻るぞ」

彼は、それだけを短く告げた。

だが、その声には、もう以前の「氷」の冷たさはなかった。

代わりに、まるで煮えたぎるマグマを無理やり押し込めたような、熱い「圧」がこもっていた。

彼は、私を抱き上げたまま、悠然と自らの愛馬に跨る。

私は、彼の胸に顔を押し付ける形になった。

トクン、トクン、と。

私自身のものよりも強く、速い心臓の音が、硬い胸筋を通して伝わってくる。

（熱い……）

この人は、氷の皇帝などではなかった。

彼は、その氷の下に、暴走する龍脈そのものを飼っていたのだ。

そして今、私の力が、その氷を――溶かしてしまった。

＊

城に戻ってからの扱いは、まさに天と地がひっくり返るようだった。

私は、あの「道具」用の簡素な部屋ではなく、城で最も豪奢な、本来の「皇后」が使うべき居住区へと運ばれた。

アストリアの埃っぽい自室など、物置にすら見えてしまう。

「皇后陛下、お召し替えを」

「医師だ！陛下のお体に障りがあってはならん！」

昨日まで私を「存在しないもの」として扱っていた侍女や側仕えたちが、今は恐怖に顔を引きつらせながら、私の世話を焼いている。

彼女たちは、私（・）が（・）怖いのではない。

私（・）へ（・）の（・）扱いを一つ間違えれば、あのカイザーに何をされるか分からない。その恐怖だ。

そして、カイザー。

彼は、あの日以来、私の前に頻繁に姿を見せるようになった。

「……何をしている」

「……っ！陛下」

夜、侍女たちが下がった後、彼は何の予告もなく、私の寝室に現れた。

護衛も連れず、ただ一人で。

私は、寝間着（ネグリジェ）姿のまま、ベッドの上で飛び上がる。

彼は、私を「契約結婚の道具」と呼んだはずだ。

それなのに、こんな、無防備な夜に、彼は一体何をしに……？

だが、彼は私に近づこうとはしなかった。

ただ、部屋の入り口に立ったまま、じっと、私を見ている。

あの「大地の裂け目」で見たのと同じ、熱を帯びた、何かを探るような目で。

「……体は、どうだ」

「……はい。あの、お陰様で、もう……」

「そうか」

会話が、続かない。

彼は、なぜか居心地悪そうに、自分の首筋に手をやった。

あの「氷の皇帝」が、まるで、初めて異性の部屋を訪れた少年のような、ちぐはぐな態度を見せている。

（この人は、一体……）

私を「道具」と呼んでいた時の、あの絶対的な冷酷さの方が、まだ分かりやすかった。

今の彼は、私に何をしたいのか、彼自身も持て余しているように見える。

「……あの、陛下？何か、ご用件で……」

「……いや」

彼は、私から目を逸らした。

そして、まるで自分に言い聞かせるように、低い声で呟いた。

「……貴様の力は、俺のものだ」

「え……？」

「あの力は、帝国を安定させる。……そうだ、それだけだ。それだけのはずだ」

彼は、何かを振り払うように踵を返し、嵐のように部屋から出て行った。

一人残された私は、訳が分からないまま、自分の胸を押さえた。

心臓が、あの時、彼の胸で聞いた音と同じくらい、速く、うるさく鳴っていた。

彼の「執着」は、日に日に隠しようもなくなっていった。

「これを身につけろ」

次の日、彼が持ってきたのは、深紅の宝石があしらわれた豪奢な首飾りだった。

「こっ、こんな、高価なもの……！」

「俺の『皇后』が、みすぼらしい格好をすることは許さん。それは『俺』の威信に関わる」

彼は、私に有無を言わさず、その冷たい宝石を私の首にかけた。

指先が、私のうなじに触れる。

「ひっ……！」

体が、ビクッと震えた。

その反応に、彼の指も、一瞬、止まった。

だが、彼は手を離さなかった。

それどころか、まるで私の反応を確かめるかのように、わざとゆっくりと、宝石の留め金をかけた。

その吐息が、耳にかかる。

「……いいか。お前は、もう『道具』ではない」

「……」

「お前は、俺（・）の（・）も（・）の（・）だ」

彼は、私の耳元で、そう囁いた。

「この首輪（・・）は、その証だ。

他の誰にも、お前を渡さん」