冷徹非情な『氷の皇帝』を溶かせるのは、世界で私だけのようです

龍脈の暴走と覚醒

あの夜、側仕え越しに軟膏を渡されてから、私とカイザーの関係は奇妙なものになった。

相変わらず過酷な「暴走地帯」への巡行は続いている。

彼は私を「道具」と呼ぶ。

私も自分を「道具」だと納得させようとしている。

だというのに。

「……遅い。馬に乗るのにいつまでかかっている」

「……っ、申し訳ありませ……」

「チッ。……手綱の持ち方が違う。そうではない、こうだ」

彼は、馬上から私の手首を掴み、強引に正しい位置へと直させた。

その指先が、昨日軟膏を塗ったばかりの、擦りむけた手のひらに触れる。

「ひっ……！」

思わず声を上げると、彼はバッと手を離した。

その「氷の皇帝」の瞳に、ほんの一瞬、軟膏を渡した夜と同じ「戸惑い」の色が浮かんだのを、私は見逃さなかった。

（この人は、一体……）

「道具のメンテナンス」と言いながら、私の怪我を気にする。

「無能」と切り捨てず、馬の乗り方まで（乱暴に）教える。

アストリアでは、誰も私にしてくれなかったことだ。

私を「道具」と呼ぶ彼の声は、なぜか日に日に、焦燥感や苛立ちを帯びていくようだった。

まるで、「なぜお前は道具のままでいないんだ」とでも言いたげに。

そのちぐはぐな態度が、私の心をかき乱す。

この人は、ただ冷酷なだけではないのかもしれない。

そんな、淡い期待を抱き始めていた。

――その日、私たちは帝国の西の果て、「大地の裂け目」と呼ばれる場所にいた。

空は、これまでのどの暴走地帯よりも暗く、重く垂れ込めている。

空気が、まるで分厚いガラスのように肌に張り付く。

ピリピリとした魔力の圧が、すでに「龍脈の間」のそれに近い。

「陛下、これ以上は危険です！」

護衛の騎士が、馬上のカイザーに進言する。馬も明らかに怯えていた。

「……ああ、分かっている。これは……」

カイザーが空を睨み上げた、その瞬間だった。

ゴゴゴゴゴゴゴゴ……ッ！！

世界が、泣き叫んだ。

大地が、まるで生き物のように隆起し、私たちの足元で激しく揺れた。

「地震か！？ いや、違う！」

「龍脈だ！ 龍脈が、噴き出すぞ！！」

騎士たちの絶叫。

私たちが立っていた荒野が、目の前で「裂けた」。

地割れの中から噴き出したのは、溶岩ではない。

青白い、純粋な魔力の奔流。それは天を突き、雷となって周囲の大地を無差別に焼き尽くしていく。

「―――っ！」

過去最大級だ。

今までの試練など、ままごとだった。

これは、天変地異。

「龍脈の暴走」が、今、ここで始まったのだ。

「全軍、退避！ アストリアの女を連れて下がれ！」

カイザーが、自らの魔力を解放し、荒れ狂う龍脈に対抗しながら叫ぶ。

黒い龍のオーラが彼を包むが、自然の猛威の前には、それすらもかき消されそうだ。

「ひっ……！」

護衛の一人が私の腕を掴み、馬首を返そうとする。

だが、その時。

「グ……ォオオオオオッ！！」

裂け目から噴き出した魔力の奔流が、意志を持ったかのように、最も強い魔力を持つ存在――カイザーへと襲いかかった。

「陛下っ！！」

カイザーは、黒龍の力でそれを弾き返そうとする。

だが、龍脈の力は、彼の制御を振り切った。

「ぐ……っ、ぁ……！」

彼の黒いオーラが、青白い魔力に飲み込まれていく。

馬がその圧に耐えきれず、カイザーは地上に振り落とされた。

彼は片膝をつき、自らの魔力に飲み込まれそうになるのを、必死で耐えている。

「く……そ……、この、程度で……！」

苦痛に、彼の顔が歪む。

あの「氷の皇帝」が。

アストリアの「道具」でしかない私に、軟膏をくれた彼が。

今、目の前で、魔力に喰われて死のうとしている。

（――嫌だ）

護衛の騎士は、私を掴んだまま恐怖に立ち尽くしている。

誰も、皇帝を助けに行けない。

行けば、死ぬからだ。

（嫌だ！）

私の頭の中で、故郷アストリアで虐げられた日々が蘇る。

誰も私を助けてくれなかった。

誰も私に手を差し伸べてくれなかった。

私は「無能」だから、「失敗作」だから、見捨てられるのが当たり前だった。

（でも、この人は！）

この人は、違った。

「道具」と呼びながら、「メンテナンス」と称して、私に軟膏をくれた。

私を「無価値」と切り捨てず、「役に立て」と、私に「価値」を求めてくれた。

それがどんなに歪んだものであっても、私にとっては、初めての「光」だった。

（死なせたくない！）

理屈じゃなかった。

考えるより先に、私は動いていた。

「離してっ！」

私を掴んでいた護衛の手を、ありったけの力で振り払う。

「なっ、貴様、何を！？」

「陛下が……！」

私は、馬から転がり落ちるように飛び降りた。

そして、走った。

あの、青白い魔力の嵐が荒れ狂う中心地へ――苦しみに膝をつく、カイザーの元へ。

「馬鹿か！ 戻れ！ 死ぬぞ！」

騎士の叫び声が、遠くで聞こえる。

もう、どうでもよかった。

魔力が肌を焼く。痛い。苦しい。

でも、あの軟膏をくれた彼が死んでしまう未来より、ずっといい。

「陛下っ！！」

私は、魔力に飲み込まれ、意識を失いかけている彼の背中に、無我夢中で抱きついた。

その、瞬間だった。

（……あったかい……？）

私の中から、魔力ゼロのはずの、この私の中から。

何かが、溢れた。

それは、龍脈の青白い嵐でも、カイザーの黒いオーラでもない。

まるで、陽だまりのような、優しくて、温かい……金色の光だった。

溢れ出した金色の光が、私と、私に抱きしめられたカイザーを包み込む。

すると、あれほど荒れ狂っていた青白い「龍脈の暴走」が、まるで母親に抱かれた赤子のように、その猛威を鎮めていく。

空を裂いていた稲妻が、消える。

大地の咆哮が、止まる。

嵐が、凪いだ。

「……っ」

暴走が完全に鎮圧され、濃密すぎた魔力の圧が消え失せた。

絶対的な静寂が、「大地の裂け目」を支配する。

私は、まだカイザーの背中に抱きついたままだった。

全身の力が抜けて、彼に寄りかかる形になる。

「……ぁ……」

カイザーの体が、ぴくりと動いた。

苦痛から解放された彼が、ゆっくりと、自分を抱きしめている温かい「何か」の正体を確かめるように、振り返る。

そして、私たちの目が、至近距離で合った。

彼の、あの「氷」だったはずの瞳が。

信じられないものを見るかのように、大きく、大きく見開かれていた。

その瞳に、金色の残光をまとったまま、必死に彼にすがりつく、私の姿が映っていた。