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氷の溶ける音

あの日、地下の「龍脈の間」で最低限の「耐久性」を示して（しまって）から、私の日常は一変した。

「乗れ」

翌朝、私に与えられた部屋の前に、一頭の軍馬が用意されていた。

アストリアの王族が乗るような優雅な白馬ではない。いかにも戦場を駆けまわっています、と言わんばかりの、筋肉質で気の荒そうな黒馬だ。

私は乗馬など、儀礼的なものしか習ったことがない。

だが、カイザーは待ってくれない。

彼はすでに、自身の巨大な愛馬に跨り、私を氷のような目で見下ろしている。

「……っ」

私は、みすぼらしいドレスの裾をまくり上げ、必死で馬の背によじ登った。

落ちても、誰も助けてはくれないだろう。

「行くぞ」

カイザーの短い号令と共に、彼と、護衛の騎士数名、そして「道具」である私が、帝都の城門をくぐり抜けた。

向かう先は、城外の荒野。

「暴走地帯」と呼ばれる、龍脈の力が制御を失い、大地が歪んでいる場所だ。

そこは、地獄のような場所だった。

空は常に鉛色で、龍脈の魔力が稲妻のように地表を走っている。

地面はところどころひび割れ、熱い蒸気が噴き出している。

遠くで、魔力の暴走に当てられた魔獣たちが、お互いを喰らい合うような咆哮を上げている。

「……っ」

私は、必死で馬のたてがみにしがみついた。

「龍脈の間」ほどの濃密さではないが、ここは「悪意」に満ちている。

ピリピリとした空気が、休むことなく私の肌を刺し、精神を削っていく。

これが、カイザーの言う「試練」だった。

彼は、私を「道具」として、最も龍脈が荒れ狂う場所へと連れ回した。

まるで、アストリアの血統を持つ私が、そこに「存在する」だけで、どの程度龍脈が安定するかを試す実験のように。

「あそこへ行け」

「そこで半刻、待機しろ」

彼は、私に命令するだけ。

私は、ただ、耐えるだけ。

だが、不思議なことに、私は一度も悲鳴を上げなかった。

もちろん、怖い。苦しい。

アストリアの魔力ゼロの私にとって、この環境は拷問だ。

（でも、まだ、耐えられる）

故郷アストリアで受けてきた仕打ちに比べれば、これは、なんと「分かりやすい」苦痛だろうか。

父の冷たい視線や、リリアンの「失敗作」という言葉は、見えない毒のように私を内側から蝕んだけれど。

この龍脈の痛みは、ただ「痛い」だけだ。

私の「心」までは、まだ殺せない。

私は、十九年間「無能」として虐げられてきた経験から、痛みに耐えること、侮辱に耐えること、そして感情を殺すことだけは、誰よりも得意になってしまっていた。

そんな日々が、何日続いただろうか。

三日か、あるいは十日か。

カイザーは、日に日に口数が少なくなっていった。

そして、私を見る目が、次第に「道具の性能を試す目」から、第5章の最後に感じた「疑念」と……そして、微かな「苛立ち」を帯びたものに変わっていった。

（どうして、そんな目で私を見るんだろう……）

彼は、私が泣き叫ぶとでも思っていたのだろうか。

「助けて」と命乞いをするとでも？

それとも、この試練に耐えられず、すぐにでも壊れて死ぬと？

その日、私たちは特に龍脈が荒れているという谷間にいた。

地割れから噴き出す魔力の蒸気で、視界が悪い。

「……っ！」

不意に、馬が魔力の奔流に驚いて高く跳ねた。

「きゃあっ……！」

私は、バランスを崩し、危うく振り落とされそうになる。

咄嗟に、血が出るほど強くたてがみを握りしめ、なんとか馬の背に体勢を戻した。

手のひらが擦りむけて、ジンジンと痛む。

だが、私は声を上げなかった。

ただ、乱れた呼吸を整え、再び馬の背に真っ直ぐ座り直す。

その時だった。

すぐ側で馬を止めていたカイザーが、まるで我慢の限界だ、とでも言うように、低い声で私に問いかけた。

「……なぜだ」

「え……？」

「なぜお前は、逃げも、泣きもしない？」

その問いは、あまりにも唐突だった。

彼の凍てついた瞳の奥に、初めて「理解できない」という戸惑いの色が浮かんでいるのを、私は見た。

私は、なんと答えていいか分からなかった。

「逃げろ」と？

私に、逃げる場所などない。

「泣け」と？

泣いて、何かが変わるのなら、とうの昔に涙は枯れ果てている。

私は、擦りむいた手のひらを見つめながら、か細く、事実だけを答えた。

「……わたくしは、ただ、『道具』として、陛下の役に立つためにここにいるだけですから」

「……」

「それに……耐えるのは、慣れていますから」

最後の言葉は、自分でも驚くほど、乾いた音をしていた。

カイザーは、それ以上何も言わなかった。

ただ、その「氷」の奥にある戸惑いの色を、さらに深くしたように見えた。

＊

その夜。

過酷な巡行から戻り、冷え切ったスープで空腹を満たし、疲れ果ててベッドに倒れ込もうとした時だった。

コン、コン。

控えめなノックの音。

侍女などいない私に、誰だろうか。

恐る恐る扉を開けると、そこに立っていたのは、カイザーにいつも付き従っている、あの無口な側仕えの男性だった。

彼は、私に一礼すると、無言で小さな黒い壺を差し出した。

「……これは？」

「陛下からだ」

側仕えは、感情のない声で告げた。

「『道具のメンテナンスだ。明日、壊れられては困る』と」

私が受け取った、その小さな黒い壺。

蓋を開けると、薬草のすうっとした、けれど少し甘い香りがした。

――手当てのための、軟膏だった。

私は、呆然とその壺を見つめた。

今日、馬から落ちかけた時に擦りむいた、手のひらの傷。

彼は、見ていたんだ。

（道具の、メンテナンス……）

そうだ。道具だからだ。

明日も「試練」に耐えさせるために、壊れないように修理（・・）するだけ。

分かっている。

分かっているのに。

十九年間、「無能」として捨て置かれ、怪我をしても誰にも手当てなどしてもらえなかった私の胸に、なぜか、ちくりとした小さな痛みが走った。

それは、龍脈の痛みとはまったく違う、初めて知る種類の痛みだった。