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皇帝の試練

カイザーが、城の地下最奥にある巨大な鉄の扉に手をかける。

彼は私を扉の前に突き飛ばし、冷たく見下ろした。

「貴様の『価値』、ここで示せ。――生きたければな」

その言葉と同時に、世界が崩壊するような轟音と共に、扉が開かれた。

「―――っ！」

私は、声にならない悲鳴を上げた。

光だ。

いや、光というよりは、目に見えるほどの濃密な「魔力の奔流」そのものだった。

地下だというのに、まるで嵐の中心にいるかのようだった。部屋の中央には巨大な魔石のようなものが鎮座し、そこから青白い稲妻のような魔力が四方八方に迸（ほとばし）っている。

ビリビリと、空気が泣いている。

第3章で帝都に来た時に感じた「肌を刺す圧」など、子供の遊びだった。

これは、純粋な「暴力」だ。

肌が焼ける。呼吸ができない。ここにいるだけで、存在そのものがすり潰されてしまいそうな、圧倒的な力の奔流。

これが、「龍脈の間」。

これが、カイザーが言っていた「龍脈の暴走」の源。

「何を突っ立っている」

カイザーが、私の背中を無慈悲に押した。

「ひっ……！」

よろめきながら、部屋の中央――魔力の嵐の中心へと数歩、足を踏み入れる。

熱い。痛い。

まるで、全身を無数の針で同時に突き刺されているような激痛が走った。

「ぐ……っ、ぁ……！」

立っていられない。

私はその場にうずくまる。

魔力ゼロの私にとって、この濃密すぎる魔力は「毒」だ。

アストリアの「魔力枯渇」に慣れた身には、あまりにも、あまりにも強すぎる。

「それだけか、アストリアの『道具』」

カイザーの声が、嵐の轟音の中から、不思議とクリアに聞こえた。

彼は、平然とした顔で部屋の入り口に佇んでいる。あの嵐の中心地が、彼にとっては日常なのだ。

（これが、皇帝の試練……）

痛い。苦しい。逃げ出したい。

死ぬ。

このままここにいたら、私は魔力に飲み込まれて、消し炭になってしまう。

（――生きたければな）

カイザーの言葉が、脳内で反響する。

（生きたい）

私は、決意した。

ここで役に立たなければ、私は殺される。

道具としてすら、扱ってもらえない。

故郷で「無能」として虐げられてきた日々が、フラッシュバックする。

（耐えるのは、慣れてる……！）

私は、リリアンの侮蔑にも、父の冷たい視線にも、侍女たちの嘲笑にも、十九年間、ずっと耐えてきた。

それに比べれば。

それに比べれば、こんな、ただの「痛み」など――！

私は、歯を食いしばった。

唇から血の味がしても、構わない。

「私は……っ、まだ、ここに、いる……！」

目を開けることすらできない。

全身が引き裂かれそうな激痛の中で、私はただひたすらに、耐えた。

「道具」としての価値を証明するために。

私が「私」として生き延びるために。

どれくらいの時間が経っただろう。

一秒が、一時間にも感じられる。

意識が遠のきかけた、その時だった。

ふと、カイザーの視線を感じた。

恐る恐る、嵐の中で目を開けると、カイザーが、そこに立っていた。

私を見ている。

（……あれ？）

さっきまでの、「道具の性能を試す」ような無機質な目ではない。

彼は、わずかに、本当にわずかに、眉をひそめていた。

それは「怒り」や「失望」とは違う。

もっと……何か、「信じられないもの」や、「理解できない現象」を目の当たりにしたかのような……そんな「疑念」の色。

彼は、私ではなく、私の「周囲」を見ている？

そしてまた、私を凝視する。

（な、なに……？）

私には、魔力の嵐が荒れ狂っているようにしか見えない。

この男は、一体何を見ているというの？

やがて、カイザーは、短く「そこまでだ」と告げた。

その声と同時に、私を苛んでいた魔力の圧力が、ふっと弱まった。

彼が、龍脈を制御したのだ。

私は、糸が切れた人形のように、その場に崩れ落ちた。

「はっ……はぁ……っ……」

全身が汗でびっしょり濡れ、呼吸が整わない。

生きている。

なんとか、生き延びた。

カイザーが、ゆっくりと私に歩み寄る。

そして、床に這いつくばる私を、冷たく見下ろした。

彼の瞳は、もう元通りの「氷の皇帝」のものに戻っていた。さっきの「疑念」は、私の見間違いだったのだろうか。

「……ほう。生きてはいるか」

彼は、まるで頑丈な玩具を試した後のように、そう言った。

「道具として、最低限の『耐久性』は、あるらしい」

「……っ」

「だが、これでは足りん。暴走は、こんなものではないからな」

彼は、私に背を向けた。

そして、決定事項を告げるように、低い声で言った。

「明日からは、城外の『暴走地帯』へ連れていく。

貴様の『価値』が本物かどうか、そこで見極めてやる」