冷徹非情な『氷の皇帝』を溶かせるのは、世界で私だけのようです

唯一無二の皇后

あの、国境地帯での決戦から、一年が過ぎた。

ドラゴニア帝国の皇后の執務室は、日当たりが良く、いつも柔らかな陽光に満ちている。

「皇后陛下、アストリア復興領からの陳情書がこちらに」

「ありがとう、マリア。……ああ、あちらの孤児院への毛織物の手配は、もう済みましたか？」

「はい。陛下が『調律』されたあの大地は、今や帝国で最も豊かな牧草地となっております。毛織物の品質も上々かと」

侍女のマリアは、心からの敬意を込めた笑みで、私に書類を手渡してくれた。

彼女は、かつて私を「アストリアの道具」と恐れていた侍女の一人だ。

だが、今、その目に恐怖の色はない。

あの後、アストリアは事実上崩壊し、帝国の「復興領」として管理されることになった。

父は王位を追われ、幽閉の身に。

リリアンは……魔力ゼロの「元・聖女」として、アストリアの片田舎で、かつて私（・）が（・）味わったのと同じ「無能」の烙印を押されながら、生きているという。

そして、私は。

「真の結婚式」と「戴冠式」を経て、正式にカイザーの皇后となった。

（カイザーは、私を愛しているのか。それとも、私の『力』だけを愛しているのか）

あの第14章の最後、私が抱いていた不安。

その答えは、この一年が、ゆっくりと、だが確実に出してくれていた。

戴冠式の夜。

「お前が『調律の力』を持っていようと、いまいと、どちらでも構わん」

彼は、私をその腕に閉じ込め、まるで誓いを立てるように、低い声で言った。

「俺は、あの『大地の裂け目』で、俺のために命を懸けた『お前』を、手放せなくなった。……それだけだ」

彼は、不器用な男だった。

「愛している」という言葉は、あの戦場で告白した一度きり。

だが、彼の行動のすべてが、その言葉を裏付けていた。

彼は、私の「力」を封じることも、濫用することもしなかった。

ただ、私という存在そのものが、彼の傍らにいることを望んだ。

彼が望んだのは「調律の力を持つ道具」ではなく、「エリアーナ」という「唯一無二の存在」だったのだ。

私が「無能」のレッテルに怯え、何もできないと俯けば、

「フン。お前が何もしなくとも、俺が全てを手に入れてやる。お前は、ただ、俺の傍らで息をしていろ」

と、とんでもない理屈で私を甘やかした。

かと思えば、私が「皇后」として何かを学びたいと言えば、

「……好きにしろ。だが、無理はするな。お前が倒れれば、俺が（心労で）倒れる」

と、結局は心配ばかりしてくる。

私はもう、「無能」でも「失敗作」でもない。

帝国の民は、私を「調律の聖女」と呼んで敬愛し、そして、カイザーは、私を「彼の唯一」として、その命を懸けて守ってくれている。

「……ふふ」

「陛下？ 何か可笑しなことでも？」

「ううん。なんでもない。……ありがとう、マリア。この書類は、私が陛下の執務室へ持っていくわ」

私は、決裁を終えた書類の束を抱え、マリアに微笑みかけた。

ここが、私の居場所。

私が、十九年間ずっと探し求めていた、温かい「陽だまり」。

＊

夜。

皇帝執務室の重い扉をノックすると、「入れ」という短い許可が飛んできた。

部屋に入ると、カイザーが、山のような書類を相手に、眉間に深いシワを寄せているところだった。

「氷の皇帝」と呼ばれた彼は、今や「仕事中毒の皇帝」と呼ばれている。

私が調律の力で龍脈を安定させた結果、帝国は空前の好景気と発展の時代を迎え、彼の仕事は三倍になっていた。

「……カイザー。お疲れ様です。陳情書の決裁が終わりました」

「……ああ。そこに置いておけ」

彼は、書類から目を離さない。

私は、彼の机の向かい側に用意された、私専用の小さな執務机（これも彼が無理やり作らせたものだ）に座り、残りの書類仕事を手伝い始めた。

カリカリ、と。

二人分の羽ペンが、静かな執務室に響く。

（幸せだ……）

アストリアの埃っぽい部屋で、ひび割れた天井を数えていた私が、今、こうして、帝国で最も多忙な男の隣で、彼の仕事を手伝っている。

「無能」だった私が、彼の「役に立っている」。

これ以上の幸せがあるだろうか。

私が最後の書類にサインを終えた、その時だった。

ふわり、と。

背後から、影が私を覆った。

そして、私のよく知る、彼の匂い。

「……っ、カイザー？ まだ、仕事が……」

カイザーが、いつの間にか玉座から立ち上がり、私の背後に回り込み、その両腕で、私を椅子ごと抱きしめていた。

彼は、私の肩口に、その黒曜石のような髪をうずめる。

「……ああ、まだ山積みだ」

「で、でしたら……！」

「だが、もう限界だ」

彼の低い声が、耳元で、私だけに聞こえるように囁かれる。

「……お前が、足りない」

「え……？」

「さっきから、書類（それ）ばかり見ている」

彼の腕に、力がこもる。

「俺を見ろ。俺に触れろ。……エリアーナ」

それは、命令だった。

皇帝の、絶対的な命令。

だが、その声は、私という「光」がなければ生きていけないとでも言うかのように、熱っぽく、切実だった。

「まだ、仕事が……」

私が、かろうじて最後の理性を振り絞って抵抗すると、彼は、私の耳朶（みみたぶ）を、わざと軽く噛んだ。

「ひゃっ……！？」

「知るか」

彼は、私を椅子から軽々と抱き上げ、そのまま執務室の奥にある休憩用の長椅子（ソファ）へと向かう。

「陛下！？ 書類は……！」

「部下にやらせる。……それとも、ここで（・・・）するか？」

「そ、それは、ダメです！」

「だろうな」

彼は、私を長椅子に押し倒すようにして、その上に覆いかぶさった。

もう、逃げられない。

あの「氷の皇帝」の瞳が、今は、私だけを映すマグマのような「熱」で、私を焼き尽くそうとしている。

「お前は、俺のものだ」

あの日、戦場で聞いた、あの告白と同じ瞳。

「愛している」という言葉の代わりに、彼は、そのすべてを、私に注ぎ込む。

――私は、もう「無能」でも「失敗作」でもない。

私は、この世界で最も強くて、最も不器用で、そして最も情熱的な皇帝に愛される、「唯一無二の皇后」なのだから。