冷徹非情な『氷の皇帝』を溶かせるのは、世界で私だけのようです

魔女の烙印

「――帝国を誑かす、邪悪な『魔女』です！」

リリアンの甲高い声が、玉座の間に突き刺さったまま、凍り付いた。

シン、と。

あれほど騒がしかった謁見の間が、水を打ったように静まり返る。

帝国の貴族たちも、アストリアの大臣たちも、そして、私の父である国王までもが、リリアンが放った「魔女」という言葉の毒に、思考を停止させていた。

私の隣で。

カイザーの体から、すう、と体温が引いていくのを感じた。

「大地の裂け目」で私を抱き上げたあの時の、マグマのような熱い「圧」ではない。

彼が「氷の皇帝」と呼ばれるゆえんの、絶対零度の怒り。それが、静かに、だが確実に、玉座から溢れ出していた。

（あ……ああ……）

私は、カイザーの袖を掴んだまま、震えることしかできない。

リリアンが来る、と危惧した時、私が想像しうる限りで最悪のシナリオ。

それが今、現実のものとなった。

リリアンは、この静寂を、この注目を、完璧に楽しんでいた。

彼女は、悲劇のヒロインが観客に語り掛けるように、ゆっくりとカイザーに歩み寄る。その瞳は、私を救おうとする「妹」のそれではなく、異端審問官の冷酷な光を宿していた。

「カイザー陛下。どうか、お目をお覚ましください」

彼女の声は、慈愛に満ちている。だからこそ、余計に残酷だ。

「その女……いいえ、私の姉だった『何か』は、アストリアの聖魔法を失った代償に、この帝国の邪悪な龍の力と契約したのです」

「……何だと？」

カイザーの低い声が、地を這う。

「『龍脈の暴走』を鎮めた、と陛下は思っていらっしゃるようですが、とんでもない！ あれは『鎮圧』ではありません！ 邪悪な龍の力が、より大きな龍の力を『喰らった』にすぎません！」

リリアンは、私を指差す。

「その証拠に、あの日以来、帝都の龍脈は安定するどころか、より不安定に歪んでいるはず！ そうでしょう！？」

その言葉に、帝国の貴族たちが、ハッと顔を見合わせる。

「……た、確かに。言われてみれば……」

「暴走は起きていないが、空気中の魔力の『圧』は、以前より強くなっているような……」

「まさか、あの女が、暴走を『溜め込んで』いるとでも……？」

リリアンは、彼らの動揺を見て、勝ち誇ったように笑みを深めた。

（違う……！ 私の力は、そんなものじゃ……！）

私は、必死で何かを言おうとする。

だが、恐怖で喉が張り付いて、声が出ない。

リリアンは、たたみかけた。

「あのような邪悪な『魔女』を傍に置いては、帝国は滅びます！ 龍の力は、龍の力では制御できないのです！」

彼女は、そこで、自らの胸に手を当て、純白の聖魔法のオーラをふわりと発光させた。

「ですが、ご安心ください。

アストリアの、この『聖女』リリアンの聖魔法こそが、龍の荒ぶる力を『浄化』し、帝国を真に救うことができるのです！」

なんと、分かりやすい筋書きだろうか。

私を「魔女」として貶め、自分を「真の救世主（聖女）」として売り込む。

アストリアで、私からすべてを奪ったのと同じやり方だ。

そして、この茶番劇の「主役」が、ついに口を開いた。

私の父、アストリア国王だ。

「……カイザー陛下」

父は、玉座のカイザーを真っ直ぐに見据え、まるで痛ましさに耐えかねる、という顔で言った。

「娘が、とんだご迷惑をおかけしたようだ。この父として、断腸の思い……」

（どの口が……！）

「リリアンの言う通り、我が国の聖魔法こそが、貴国を救う唯一の道。

しかし、その前に。

帝国を、そして陛下ご自身を誑かした『魔女』を、このままにはしておけません」

父は、私を睨みつけた。

その目には、もう「無能」への侮蔑はなかった。

あるのは、国の秩序を乱す「害虫」を見るかのような、冷たい殺意だけだ。

「アストリアの法に基づき、あの『魔女』は、我が国で『浄化（・・）』せねばなりません。

――エリアーナの身柄を、こちらへお引き渡し願いたい」

「お引き渡し」。

それは、私がこの国に来た時と、まったく同じ言葉だった。

私を「生贄」として差し出し、今度は「魔女」として引き取る。

私は、国と国の間でやり取りされる、ただの「物」なのだ。

帝国の貴族たちが、今や公然と騒ぎ立て始めた。

「陛下！ アストリア国王の申される通りです！」

「あのような『魔女』を傍に置いては、帝国の存亡に関わる！」

「聖女様の『浄化』こそが、我らの望みだ！」

ああ、これが。

これが、リリアンが仕掛けた「絶望的な状況」。

私を追放した故郷（アストリア）は、私を「魔女」として殺そうとしている。

私を受け入れたはずの帝国（ドラゴニア）は、私を「災厄」として排除しようとしている。

私は、世界のどこにも、居場所がない。

（……カイザー）

私は、最後の望みを託すように、隣に立つ男を見上げた。

彼は、まだ何も言わない。

玉座に座したまま、冷たい指先で、ひじ掛けをコツ、コツ、と叩いている。

彼は、皇帝だ。

帝国の存亡と、私（という魔女）一人。

天秤にかけるまでもない。

彼が私を「道具」としてではなく、「所有物」として執着してくれていたとしても。

国を傾けてまで、守る価値が、私にあるはずが――

「―――カイザー陛下！」

父が、最後通牒を突きつけた。

「『魔女』を引き渡すがよい！

さすれば、我がアストリアは、聖女リリアンの力をもって、貴国との『真の友好』を誓おう！

だが―――もし、それを拒否し、魔女を庇うのであれば」

父は、剣の柄に手をかけた。

「それは、我が国への『宣戦布告』とみなす！」

戦争。

私一人を、差し出せば。

私さえ、死ねば。

戦争は、回避される。

玉座の間の全員の視線が、カイザー一人に集まった。

アストリアの王と聖女。

自国の貴族たち。

そして、私。

誰もが、彼の「合理的」な判断を待っていた。

私を切り捨てる、その一言を。

コツ、と。

彼がひじ掛けを叩く音が、止んだ。

カイザーは、ゆっくりと立ち上がった。

その体から発せられる「圧」は、怒りでも、焦りでもなかった。

それは、絶対的な王者の「侮蔑」だった。

彼は、リリアンを見た。

次に、私の父を見た。

そして、騒ぎ立てる自国の貴族たちを、虫けらでも見るかのように一瞥した。

やがて、彼は、宣告した。

たった一言。

だが、その場にいる全員の運命を決定づける、あまりにも重い一言を。

「―――拒否する」