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９．試験

「それじゃあ、工房に来なさい。腕前を見せてもらおう。デニスは店番に戻りなさい」

「はい、ニコラス様」

　デニスがニコラスには聞こえない声で、ぶつぶつと文句を言った。

「……黒い髪に黒い目の不吉な子どもにチャンスを与えるなんて、ニコラス様は何を考えているんだ……」

　デニスは一瞬僕をにらんでから、店に戻っていった。

「早く来なさい」

　先に歩きだしたニコラスが振り返り、僕をせかす。ニコラスは店の裏口から、隣の建物に入って行った。僕も後をついて行く。

　店の隣の建物は、店と同じく石造りの二階建てで、中は工房になっていた。部屋の中央に大きなテーブルがあり、入口から右手の手前側にはかまどが並んでいる。右手の奥には薪が積まれていた。

部屋の左手側を見ると手前には大きな水がめが３つ並んでいる。左手の奥には箱がいくつかと、大きな棚があった。

　ニコラスはテーブル脇の椅子に腰かけると、僕に問い掛けた。

「お前のポーション作りに必要なものはなんだ？」

「水と薬草、あと鍋とかまどを使いたいです」

　僕がニコラスに返答すると、ニコラスは静かに頷いた。

「わかった。道具はその辺にあるものを好きに使って良い。薬草はあそこの箱の中に入っている。作るのに時間はかかるか？」

「お湯が沸いて冷めるのを待つので……一時間と少しくらい必要です」

「そうか。じゃあ、はじめろ」

　ニコラスは僕の動きをじっと見つめた。

　僕は深呼吸をしてから、棚から空の鍋を取り出してテーブルに置いた。水がめから柄杓で鍋に水を注ぎ、水の入った鍋をかまどに置いた。

　鍋に入った冷たい水の中に、箱から取り出した薬草を一掴み入れる。

　かまどに薪をくべ、火をつける。

　僕は薬草と水の入った鍋を棒でぐるぐると混ぜながら、体の中をめぐる力が鍋の中の水に注がれることをイメージした。

　ほんのり、体が温かくなる。

「……ほう、光っている？　発光するとは……そんなに強い魔力を持っているのか？」

　ニコラスが食い入るように僕を見ているが、僕は目の前の鍋に集中した。

　鍋が、ほんの少しだけど青白い光を放った気がした。そのまま鍋が沸騰するまで、同じスピードでかき混ぜる。

　沸騰したところで、鍋を火の入ってないかまどに移した。

　棚からガラス瓶と網とじょうごを取り出し、ガラス瓶にじょうごを差し込む。

鍋の中身を、薬草が入らないように網でこしながら、じょうごに注いだ。ガラス瓶が淡い緑色の液体で満たされる。

「これで、冷めれば完成です」

「ふむ」

　ニコラスは僕とガラス瓶に入った液体を交互に見つめた。

「……お前は、どこで錬金術を覚えたんだ？」

　ニコラスが感情の読み取れない目を僕に向けた。

「それは……」

　『世界の理』のことを言っても大丈夫だろうか？　と僕は不安になった。変に興味を持たれて『世界の理』をとりあげられたら大変だと思い、僕は言葉を濁した。

「ちょっと、色々あって……『ポーション』は作れるんですが、錬金術のことはよくわかりません」

「……そうか」

ニコラスは腑に落ちないという表情を浮かべていたが、それ以上何かを聞かれることもなかった。

　ニコラスは黙っている。ゆっくりと時間が過ぎていった。

　僕はガラス瓶に触れてみた。まだ熱さがのこっているけれど、ガラス瓶を素手で持てるくらいには、液体は冷めている。

「そろそろ、大丈夫だと思います」

「ふむ」

　ニコラスはナイフを取り出し、自分の左手の甲に小さな傷をつけた。血がにじむ。

「そのポーションをよこせ」

「はい」

　ニコラスは出来立てのポーションを受け取ると、傷口に一滴たらした。ハンカチで血とポーションを拭うと、もう傷は無くなっていた。

「……ふむ」

　ニコラスは傷があったはずの手の甲をじっと見て、深く息をついた。

「……合格だ。明日から働いていいぞ」

　ニコラスの言葉にホッとする暇もなく、僕は口を開いた。

「あの、僕、実は行くところが無くて……住み込みで働くことはできますか？」

　ニコラスは右眉を上げ、僕をじろりと見た。

「両親の許可は得ているのか？」

「はい」

　僕は嘘をついた。

「わかった。……工房の二階に空いている部屋がある。使ってもいいが、その分給料を引くぞ？」

「ありがとうございます」

「細かいことはデニスに聞け」

　ニコラスは工房を出て店に向かった。