２４．デニスの忠告
部屋に干していた洗濯物をたたみ、片づけをしてから部屋を出た。広間に行き薬草辞典を読んでいると夕方の鐘が鳴った。
「あ、そろそろ夕食作らなきゃ」
最近はデニスに教えられたスープを作って、パンを切って並べておくのが僕の仕事になっていた。
下に降りて台所で野菜を切っていると、デニスがやってきた。
「メルヴィン、ビルさんと随分仲良いみたいじゃないか」
様子をうかがうような眼で、デニスが僕を見た。
「仲良いというか、気にかけて頂いてます」
デニスは不満げに「フン」と鼻を鳴らして食堂の椅子に腰かけ頬杖をついた。
「上手くやってるな」
卑屈な口調でからかうように言ったデニスに、「上手くなんて……」と僕が返事をして、その後に黙ると、部屋は居心地の悪い沈黙で満たされた。
ぐつぐつと煮える鍋の音を聞きながらパンを切り皿にのせ、デニスの前と、向かいの席に置く。僕はふと思いついて、デニスに尋ねた。
「デニスさんは『錬金術大会』には出ないんですか？」
「嫌味か？」
デニスは僕のことをじろりと見てから、口元をゆがめた。
「あの、僕『錬金術大会』のこと、何も知らなくて」
デニスは、ふう、とわざとらしいくらい大きなため息をついてから、僕に言った。
「『錬金術大会』に出られるのは国から指名された有名な錬金術師と、錬金術協会に登録された錬金術工房から、それぞれ代表一人。あとは一般参加枠の試験の上位者三人だけだ。選ばれた人間だけしか出られないんだよ」
デニスは人差し指を僕に向け、強い口調で念を押すように付け加えた。
「わかったか？ つまり、お前には関係ない話だ」
僕はスープを運びながらデニスに聞いた。
「マクネアー工房からはニコラス様が出るんですか？」
「ニコラス様とビルさんだな。工房代表でビルさん、国からの指名でニコラス様が出る」
「そうなんですか」
「まあ、実力で言ったらビルさんよりフランクさんだと思うけどな、俺は。あ、絶対に誰にも言うんじゃねえぞ」
「……はい」
僕とデニスは一緒に夕食をたべた。
「デニスさんはなんで錬金術師を目指してるんですか？」
「金のために決まってるだろ？」
デニスは硬くなったパンをスープに浸してから口に運んだ。
「たしかに、ここじゃ見習いのうちは大して給与はもらえないけどな。マクネアー工房で修業したっていえば箔がつく。一人前になるまでの我慢さ。一人前の錬金術師になれば、金には困らない」
「そうなんですか？」
「まあ、今は食費や住み込みの部屋代は引かれるし余裕はないけどな」
デニスは短く刈った癖のある赤毛をかき上げながら、口の右端を上げた。
「お前も似たようなもんだろ？」
デニスの問いかけに僕は答えた。
「僕は、早く一人前になって、母さんと一緒に暮らしたいんです。それに、錬金術で人を幸せにしたいんです」
「人を幸せに？ ……あんまり夢は見ないほうが良いぜ？」
デニスは苦い顔をして、首を振った。
