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１８．アクシデント

　翌朝、目を覚ました僕は着替えて顔を洗い、作業所に向かった。

「おはようございます。昨日はご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした」

「まったくだ」

　デニスが冷たい目で僕を見ている。

僕は気まずさを感じながら、朝の仕事に取り掛かった。

作業所の掃除をしているとニコラスが来て、僕に言った。

「メルヴィン、昨日のようなことがあるのは困るぞ？　今日はポーションを二つ作るように。それでも余裕があるようなら、明日はポーションを三つ作れ。まずは自分の力を把握しろ」

「……はい」

　ニコラスはそれだけ言うと作業所を出て行った。

　僕がうなだれているとデニスが鼻で笑った。

「調子に乗っているからだ」

「……」

　僕には返す言葉もなかった。

作業所の掃除を終えると、ポーション作りに取り掛かった。

「……あれ？　ちょっと余っちゃったな……」

　作り終えたポーションを二本の瓶に移したが、入りきらなかった分が鍋に残っている。

「おはようございます」

「おはよう」

　ビルとフランクが作業所に入ってきた。

「おはようございます」

　デニスと僕が挨拶を返すと、ビルは笑顔で頷き、フランクは目礼をした。

　僕は鍋に目をもどし、残ったポーションをどうしようかと悩んでいた。

「どうしたの？　メルヴィン、何か困りごと？」

　ビルが僕に尋ねる。

「あの、ポーションがちょっと残っちゃって……」

「捨てればいいんじゃない？」

「え……？」

　僕は残ったポーションを捨てるのも、もったいない気がしてため息をついた。

「あ、この小瓶、もうくすんでるから使えないな。メルヴィン、これも捨てておいて」

「はい」

　僕はビルから受け取った小瓶を見て思いついた。どうせ捨てるものなら、僕がもらっても問題ないんじゃないかな？

「あの、この小瓶とポーションの残り、もらっても大丈夫ですか？」

　僕がビルに尋ねると、ビルは少し考えた後で、「別に、良いんじゃないかな？」と答えた。

　僕は小瓶にポーションの残りを入れてポケットにしまった。

　水汲みと掃除、ポーション作りが終わった僕は、せわしなく動く皆をみながら、次は何をすればいいか考えていた。

「おい、メルヴィン。ぼさっと立ってないで仕事しろ」

　デニスが不愉快そうな顔で僕に言う。

「えっと、何をすれば……？」

「ったく、気がきかねえな。外の掃除でもしてろ」

　デニスの言葉に僕は頷き、箒を持って外に出た。

　表の道を箒で掃いていると、女の子が走ってくるのが見えた。

「元気だなあ」

　僕は横目で女の子を見て、掃除に戻ろうとしたとき、女の子が転んだ。

「うぇーん！　痛い！！！　お母さんー！！」

　女の子は泣いている。

「大丈夫！？」

　僕は女の子に駆け寄り、立ち上がるのを手伝った。

「あ……手と膝、すりむいてる……」

　女の子のちいさな手と膝から、血がにじんでいる。

「ちょっと待ってね」

僕はポケットに入れていたポーションのことを思い出し、急いで取り出した。

「少し我慢してね」

　女の子の擦り傷に、ポーションを一滴たらすと、傷が消えていく。

「もう大丈夫だよ。まだ痛い？」

「……ううん」

　女の子は首を横に振った。

　ほっとして、僕は女の子に微笑みかけた。

「お兄ちゃん、ありがとう！」

　女の子は走って、来た道を帰って行った。

「気を付けてね！」

　女の子を見送って振り返ると、ニコラスが渋い顔で僕を見ていた。

「メルヴィン、今使ったポーションは店の商品じゃないのか？　誰の許可を得て使ったんだ？」

「あ、あの……ごめんなさい」

　僕はポーションの入った小瓶をぎゅっと握りしめた。