１１．食事
デニスの部屋の扉をノックすると鋭い声が返ってきた。
「遅い！」
扉を開けたデニスはいら立ちを隠さなかった。
「申し訳ありません」
僕が頭を下げると、デニスは舌打ちをして部屋から出てきた。
「台所に行くぞ」
「はい」
僕は台所の場所なんてわからない。遅れないようにデニスについて行った。
デニスは階段を降りて、工房とは反対側に進んで行った。
扉を開けると小さな部屋があり、奥に台所があった。
「食料は毎週ニコラス様が注文してくださる」
「はい」
「……ニコラス様からおまえの分の食事も用意するように言われた。ったく、食材だって一人分でギリギリなのに冗談じゃない……」
デニスは台所の隅に置かれた箱から芋と玉ねぎを出し、吊り下げた袋から干し肉を取り出すと調理台に並べた。
「お前はかまどに火をつけて、水を入れた鍋を置け」
「あの、水はどのくらい入れればいいですか？」
「鍋の半分くらいだ」
「わかりました」
まず、薪をかまどにいれ、火をつける。次に水がめから柄杓で鍋に水を入れ、かまどに置いた。
「芋の皮をむけ」
デニスが僕に芋を投げた。
僕は調理台からナイフをとり、芋の皮をむき始めたが、今までやったことがないのでうまくいかない。デニスはその様子を見て「使えねえな」と舌打ちをして僕から芋とナイフを取り上げた。
デニスは芋の皮をむいた後、芋と玉ねぎと干し肉をナイフで刻み、少しの塩と一緒に鍋の中に入れた。
「煮えたら完成だ。吹きこぼれないように火加減を調節しておけ。次の食事からは、お前がスープを作れ」
「はい」
デニスは僕に命令すると、自分は台所の脇の小部屋に行きテーブルの前の椅子に腰かけた。僕が鍋をかき混ぜているとデニスが話しかけてきた。
「……お前、どうやって錬金術を覚えたんだ？ 錬金術師の子どもか？ メルヴィンなんて名前、聞いたことないぞ？」
デニスがテーブルに頬杖をついて、不機嫌そうに僕に尋ねた。
「あの……偶然、作れたんです」
僕が『世界の理』を持っていることがばれないように適当に答えると、デニスが机をたたいて大声を上げた。
「偶然作れた！？ ふざけんるんじゃねえよ！ ……俺は二年も見習いをしてるのに……作れてない……そんな簡単に作れるわけが……クソッ！」
デニスはガシガシと頭をかいた。
「あの、鍋が沸騰してきたんですけど」
僕の言葉にデニスが目を吊り上げた。
「火からおろせ！ そのくらいもわからないのか？ 馬鹿が」
デニスは立ち上がり、かまどの前に来ると僕を押しのけた。デニスは出来上がったスープを自分の皿に入れ、調理台のわきから固いパンを一つとり、小部屋のテーブルに運んだ。
「棚にある皿を使って良い。お前も食べていいぞ」
デニスは仕方ないという風に、スープの入った鍋を指さした。
「ありがとうございます」
僕はスープを皿にいれ、パンを取ろうとした。
「は！？ 誰がパンを取って言いって言った！？ お前はスープだけに決まってるだろ！？ 急に来たやつのパンがあるわけないだろう！？」
デニスに睨みつけられて、僕はパンに伸ばした手を引っ込めた。
僕もスープの入った皿を持ち小部屋に移動した。デニスが自分の前の席を顎で示したので、僕はそこに座った。
「いただきます」
具材のほとんど入っていないスープを飲みながら、デニスの様子をうかがう。
デニスは硬いパンをスープにつけながら、何も言わず食べ続けていた。食事が終わると、デニスは僕に言った。
「片づけはお前がやれ」
僕が鍋と皿を洗っているあいだ、デニスは納得のいかない顔をして僕を眺めていた。
