第十二回 書き出し祭り 第二会場

ラブ・ループ・エスケープ

田中コーイチが告白を受け入れると、宇宙から隕石が落ちてきて世界は滅亡し、10月1日に戻ってきてしまう。奇妙なループに陥ったコーイチは、告白を断りながらループの世界を生きていた。幼なじみかつ秀才、そしてコーイチのストーカーである本庄リサからの告白は、彼にとって頭痛の種。受け入れれば隕石によって殺され、断ればリサがコーイチを刺殺してくる。隕石か、ナイフか。頭を悩ませながら、コーイチは今日を生きる。

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　大学2年の春。

　大学内のテラスで、田中コーイチは女子と向かい合っていた。

「私と、付き合ってください」

　顔を真っ赤にして、彼女は頭を下げる。

　彼女はコーイチが参加しているサークルの後輩だ。

　話したことない。飲み会でせっせと働いているのを見て、気が効く子だとは思っていたが、それだけの印象しかなかった。

「ありがとう。気持ちは嬉しいよ」

　コーイチはにこやかに微笑む。彼の笑みにつられるように、後輩の顔に笑みが溢れる。

「だけど、ごめん」

　だが、彼女の喜びは脆くも崩れた。

　コーイチは彼女を傷つけないように、慎重に言葉を選んで伝えていく。

　後輩はしきりにうなずいてはいたが、耳に届いている様子はなかった。

　要した時間はおよそ3分ほど。

　コーイチにしてみれば短い時間だが、後輩からすれば長い3分だっただろう。

「そうですか」

　涙を指でそっと払う。

　深く息を吐くと、後輩は立ち上がった。

「すみません、変なこと言ってしまって」

「変なことなんかじゃない」

　コーイチも立ち上がり、彼女に手を差し伸べる。

「君の気持ちは本当に嬉しかった。ありがとう」

　彼女は笑った。もっとも、苦笑じみた笑いだったが。

「忘れてくれていいですよ。別に」

　後輩は彼の手を握った。

　握手を交わし、彼女は去っていった。

　その足取りは颯爽としていて、悲しみに苛んでいる様子はなかった。

　彼女の演技かもしれない。

　それでもコーイチは安堵し、椅子に深く腰を下ろした。

「告白でもされてたの」

　悪夢が現実にあらわれたような、恐怖心をくすぐる艶やかな声。

　その声を聞いたとき、彼は心臓が止まりそうになった。

　恐る恐る声の方を見た。

「リサ」

　本条リサ。医学部所属の秀才。

　才色兼備の言葉をそのままに。美しい凛とした顔立ちと、理髪な頭脳を持つ女性だ。

「間抜けな顔をして、どうしたのよ」

　リサは苦笑しながら、当然のようにコーイチの正面に腰を下ろした。

　さっきまで後輩が座っていた場所だ。

　コンビニの袋をテーブルに置く。

　中に入っていたのは、スパゲッティだ。

　おそらくも何も、大学近くのコンビニで買ってきたんだろう。

「いただきます」

　行儀良く手を合わせ、彼女は静かに呟いた。

　フォークとスプーンを袋から取り出すと、パスタを巻き取って口に運ぶ。

　本場ではそれは無作法らしいが、幸いここは本場でもなんでもない。

　彼女の食べ方を否定する妙な輩も、矯正するような暇人もいなかった。

「さっきの子、サークルの後輩くんでしょ」

　彼女は年下や後輩には、性別を問わず、くん(・・)づけで呼ぶ癖があった。　

　コーイチが頷くと、リサは悪戯っぽく笑った。悪い予感がした。

「で、どうなのよ」

　コーイチは首を傾げる。

　どうしてわからないの。

　彼の無理解を責めるように、リサは目を細め、眉間にシワを寄せる。

「告白されたの、それともされなかったの」

　肘をついて、リサが彼の顔を覗いてくる。

　ここでとぼけたとしても、彼女の情報網をもってすれば、遅かれ早かれ彼女の耳に入るだろう。

　とはいえ、ベラベラと喋ってしまうのは後輩に申し訳ない。

　コーイチは迷いながら、念入りに釘を刺して、告白の事実を認め、それを断ったことを伝えた。

「ふーん。そう」

　リサは頬杖をつきながら、テーブルを指先で叩く。

　とん、とん、とん。一定のリズムで赤いのネイルが上下に動く。

「じゃあさ、仮の提案なんだけど」

　彼女の指のリズムが崩れた。

　そわそわと落ち着きなくテーブルを叩く。

　リサの顔には、似合わない朱色が浮かび始めた。

　甘酸っぱい予感。コーイチの背筋に冷たいものが走った。

「私が、後輩くんの代わりになれないかしら」

　どういう意味だ。きっと彼女はそういう言葉を望んでいる。

　言葉遊び。青春にふさわしい、まどろっこしい掛け合い。

　コーイチはため息をつくと、疲れた笑みを浮かべて言った。

「どういう意味？」

　餌を待ちわびた猫の如く、リサは目を見開き、唇を蠢かせる。

　あまり時間をとらせてくれるな、一思いに言ってくれ。

　コーイチは奥歯を噛みしめ、彼女の言葉に耳を傾けた。

「私と、付き合ってくれないかしら」

「俺で良ければ」

　コーイチはリサの手の甲にそっと手を置いた。

　彼女は体をびくりとさせたが、すぐに安堵の笑みを浮かべた。

　何てことない青春の1ページ。

　特典には、大袈裟な代物が用意されている。

　それを、コーイチは知っていた。

　外から聞こえる異様な音。

　目を向ければ、空から巨大な岩が降ってきた。

　隕石だ。

　どこかの生徒が、うわごとのように言う。

　赤く輝く隕石は轟音を響かせ、空気を切り裂き落ちてくる。

　隕石が見知った景色を、街を埋め尽くしていく。

　街へと接地した瞬間。眩いほどの光が窓を覆い隠す。

　来たる衝撃。来たる熱波。

　何度となく見た終わりの光景。

　諦めを覚えながら、コーイチはまぶたをそっと下ろした。

　アラームの音が、コーイチの鼓膜と寝ぼけた頭に響いた。

　めんどう臭く薄目を開けて、枕の下に手を滑り込ませる。

　使い込んで4年目のスマホ。すっかり古臭くなった型の画面が光る。

　10月1日 午後4時24分

　寝癖でとっちらかった髪をかきながら、コーイチはベッドから立ち上がる。

　6畳一間の狭い部屋。

　玄関から部屋をつなぐ廊下に、キッチン、風呂場、トイレが用意されている。

　首にタオルをひっかけて廊下に出ると、冷えた空気が肌を撫でた。

　キッチンの流しの蛇口を捻り、水を出す。

　両手に水をためて、顔にしぶきをぶつける。

　タオルで顔を拭き、寝ぼけた面をシャンと整えた。

　10月1日。秋も盛りになり、冬の足音が聞こえてくる頃。

　コーイチの奇妙な運命(ループ)が始まった。

　これまでに101回。先程の絶滅で、数えて102回目になる。

　シェーバーを起動させ、髭をそる。

　風呂場の鏡に映る彼の顔が、しゃくれ、鼻を伸ばし、顎を上向け、縦横無尽に変貌する。

　102回のループで、彼は何度も死を味わった。ほとんどはあの隕石のせいだ。

　隕石は彼が告白を受け入れた時に限って、空の彼方からやってきて、世界もろとも彼の青春を台無しにしてくれる。

　何の恨みがあるかは知らないが、あの隕石はどうもコーイチの幸せを、ぶち壊したくてならないようだ。

　髭を剃り終え、シェーバーのフィルターを外す。

　用意していたティッシュの上に髭を振り落とす。細かくなった小さな髭が、ホコリのようにティッシュの上に降り積もる。

　けれど隕石による死はそこまで怖くはない。

　死ぬときに痛みはないし、原因もはっきりしているから心の準備もできる。

　告白という青春の楽しみを不意にすれば、対策の立てようもあった。

　とはいえ、死を克服したという気は一切しなかった。

　ループできるからといって、死に慣れることはないし、死は相変わらず怖い。

　できることなら避けるにこしたことはないのだ。

　バイト先の制服と下着をリュックに詰めて、彼は外に出る。

　鍵を閉めてアパートを離れた。

　そろそろだろうか。

　アパートを離れて5分ほどがたったころ。

　何気なくを装いながら、コーイチはスマホを開いた。

　カメラアプリを起動。インカメラを自分の背後に向ける。

　いた。

　電柱の影。そこに隠れるように立っている、1人の女性。

　リサだ。彼女は熱心にカメラを弄り、こちらにレンズを向け、シャッターを切る。

　そして満足げにカメラのディスプレイを眺めてから、コーイチの後を追ってくる。

　彼女のストーカー行為に気づいたのは、ちょうど50回目。

　リサの告白を断り、彼女に刺し殺されてからだった。

　リサはコーイチを好いている。

　しかし、その愛情がどこで歪んだか、異常な執着心と嫉妬を生み出した。

『あなたは私だけのもの。他の女になんて、渡すものですか』

　20回目の殺害において、ようやく殺害の真意をコーイチは聞き出した。

　もっとも、そのときには彼の胸にはハサミが突き立っていたのだが。

　素早くスマホをしまい、さも気づいていない風を装って、彼は歩き続ける。

　運命はとことん、彼の幸福を邪魔したいらしい。

　隕石に殺されるか、リサの執念に殺されるか。

　コーイチはいかにして生き残るかを、もう何百回と考え続けてきた。

　そしてまた、考える日々が始まる。

　だが、今はバイトだ。

　今日という日が無事に終わりますように。

　ウンと背筋を伸ばし、コーイチは少し、足を早めた。