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001「狙われた忌み子」

――幼き者よ。国家安寧(こっかあんねい)の礎(いしずえ)となれ。

　仄暗い男の呟きが、夕焼けの空に溶けて、消えた。

　冷たい風が春の香りを運んでくる。とある住宅街の小さな公園では、大小2つの人影が楽しそうに遊んでいた。

　親子だろうか、小さい方がちょこまかと動き回り、大きい方はゆったりと後を追っている。大柄で筋肉質な男と、小さな男の子の取り合わせは、逆に妙にしっくりくるものがあった。

「とーちゃん、みてみてー！」

「おう、もう一人でいっぱい滑れるようになったんだなぁ、すげぇな匠(たくみ)！」

「うん！」

　匠と呼ばれたやんちゃ盛りの男の子は、小さな王様のようにすべり台を独占してご満悦である。その小さい胸には、近くにある保育園のワッペンを付けていた。

「そろそろ暗くなるなぁ。おーい、帰るぞ匠ー」

「えー、やぁだー、たくちゃんまだまだあちょびたいもーん」

「もーんじゃなくてよ。かーちゃんご飯作ってくれてるから、帰って一緒に食べようぜ？」

「やったぁ！　ねーとーちゃん、だっこちて？」

　父親は苦笑した。

「しょうがねえ甘えた(・・・)ちゃんだなぁ」

　ベンチに置いたリュックサックを背負うと、空いた左腕に匠を座らせるようにしてひょい、と抱きあげる。

「よし、じゃあ行くか。今日のごはん、なんだろうな？」

「たくちゃんカエーアイチュがいいなー」

「カレーライスか。じゃあ今日ちがうのだったら、明日お願いしてみるか」

「おっけー！　ごーごー！」

　言葉を交わしながら公園の出口に向かう。

　匠と呼ばれた男の子は満面の笑みを浮かべ、父親もそれに笑顔で応えている。

　ふいに視線が気になった父親が前を向く。すると公園の出口には、黒いスーツの男が三人、彼らを出迎えるように立っていた。

「仙術師(せんじゅつし)、野本(のもと)陸(りく)さんですね」

「……？　何のことです？」

　匠が何かを察したのか、父親の首に回した手に力が入る。

　そんな匠の頭を撫で、父親が訝しげに応えた。

「……どこかでお会いしましたっけ？」

「おとぼけは無しですよ」

　真ん中に立つ、ひときわ背の高い男が、被っていた中折れ帽を脱ぐ。精悍な顔立ちだが、まるで蛇のような冷たい笑顔が不気味に見える。

「お久しぶりです、野本先輩。“陰陽寮(おんみょうりょう)”の清末(きよすえ)です」

「……清末か！」

　訝しんでいた陸の顔がぱっと明るくなった。

「久しぶりだなぁ！　元気だったかよ！」

「おかげさまで。……ところで、今日は用がありましてね」

「おう、何でも言ってくれ、出来る限り協力するぜ」

「……では」

　清末が右腕を上げると、両側に立つ男たちが一歩前に出た。

　いつの間にか、そよいでいた風が止んでいる。

「貴方が抱いているその忌み子(いみご)を引き渡していただきます」

「……なに？」

「……然るべき時、然るべき場所にてその子の命を絶てば、日本全土に巡る龍脈が暴走し、文字通り日本は“沈没する”」

「……」

「先日、その“場所”が判明しました。従って“内閣府特別呪術対策室”、つまり我々“陰陽寮”は、忌み子である野本匠を異界に永久封印、日本沈没を回避します。ご賛同いただけますね？　元政府認定仙術師筆頭、野本陸さん」

　すぅ、と清末の目が細くなる。

　それは、かつての同僚を見る目ではなかった。

「断る」

「政府を敵に回してもですか」

「無論だ」

「……そんなに大事ですか、その忌み子が」

　清末の顔から、張り付いたような笑顔が消えた。

「そんな、戦略級の爆弾のようなバケモノが。……しかもそれを産んだ野本桜(さくら)は、その場で命を落としている。貴方の愛した女だったのでしょう？」

　清末は再び薄い笑みを浮かべる。

「それ(・・)のどこに、貴方が政府を裏切るだけの理由があるのですか」

「てめぇの知ったことじゃねえ」

「……そうですか」

　清末は上げていた右腕を陸たちに向けた。そして、

「強奪捕縛。急急如律令」

「跳(チョウ)！」

　二人の男が陸たちに迫る。手にはそれぞれ、刃渡り20センチはあろうかというナイフを持っていた。

　二人が同時にナイフを突き出してくる。

　が、既にそこに陸はいなかった。

　匠を抱いたまま大きく後ろに10数メートル程跳躍する。代わりに、さっきまで彼がいたところには“空間の歪(ひず)み”が残っていた。

「とーちゃん、こあいよ……」

「大丈夫。とーちゃんが絶対、守ってやるから。な？」

「うん……」

　顔を埋めるように抱きついてくる匠の背中を、陸は優しく二回、撫でるように掌を当てた。

「……にしても、いきなり式神(しきがみ)かよ。えげつねえな」

「……仙術か」

　一足早く追いすがって来た式神に、陸が右後ろ回し蹴りを放つ。かろうじて避けた式神だったが、陸は更に速い左回転回し蹴りで追い打ちをかける。吹き飛ばされた式神は、公園のジャングルジムに背中を強打した途端、一枚の人の形をした紙になり、地面に力無く落ちた。

「己の力を限界以上に引き出すのが仙術、でしたか。……相変わらず逃げ足が速い」

「ふん、そっちの木偶の坊(式神)が遅えんだよ」

　そう言い捨てた陸が清末を見据える。

「……確かに俺は以前、政府認定仙術師(国家の犬)だった。陰陽寮(犬小屋)に棲むお前らと一緒でな」

「そうですね」

「だが、今は違う」

「……ほう」

「理由と言ったな。教えてやるよ」

　陸は清末を睨みながら、にぃ、と口角を吊り上げた。

「匠が、俺とアイツ(さくら)の息子だからだ。他に理由(わけ)なんて必要ねえ。政府だろうが世界だろうが、敵に回るなら容赦はしねえ。コイツに手ェ出すなら、相応の覚悟は決めとけよ」

　言いながらも陸は内心、清末の術に舌を巻いていた。

――動くまであいつらが式神だと気付かなかった。清末の野郎、数年前とは段違いだな。

　ならば、と陸は考える。

――匠を巻き込むわけにはいかねえ。ここは逃げの一手だ。

「匠、“ぎゅ”！」

「ぎゅー！」

　陸の声に素早く反応した匠は、改めて陸の首にしがみつく。

「よぉし、そしたら目ぇつぶってみっつ数えてな」

「んっ！」

　匠を左腕に抱いた陸は、目を閉じる様に小さく笑った。

　鋭い目が、ほんの一瞬だけ慈愛を帯びる。

　そうしながら、空いている右の掌を何度か開き、また閉じてを繰り返すと、開いた掌を前に突き出し、匠に声を掛けた。

「おし、いくぞ！　せーの！」

「いーち！」

　陸の右掌を中心に、空間が歪んでいく。それが安定したところで一旦腕を引き、全身の力をその拳に溜めた。

「にー！」

「砲(ホウ)！」

　叫ぶと同時に、歪みの中へ右拳を突き入れる。

　腕が歪みに消えたと同時に、式神の目の前に、消えたはずの陸の拳が出現していた。

「……！」

「しゃーんっ！！」

「砕(サイ)！！」

　陸の拳が式神の身体を突き通る。と同時に突かれた人型は崩れ、風に消えた。

　奇襲によって二体目の式神を粉砕した陸は、間髪を入れず、清末のいる出口に向かって走り出した。

「くっ……！」

「遅え！」

　慌てて呪符を取り出す清末だったが、その時には陸は既に、彼の目の前に迫っていた。

「縛(バク)！」

　陸がそう吼えた途端、清末は動けなくなる。

「な、何を」

「影を踏んだ(・・・・・)んだよ。心配すんな、日が沈みきったら影も消える。それまでは大人しくしてろや」

「……流石、というところですか」

「仙術師を甘く見るなよ、清末。陰陽師(おまえら)の知らない技なんて幾らでもあるんだぜ」

「……困りましたね」

「分かったら犬小屋へ帰りな」

「公務なのでね、そうもいきません」

「そうかい。だったら精々ご主人に尻尾振ってドッグフード(えさ)食って力つけてきな」

「……野良犬に落ちぶれた割に言いますね」

「ぬかせ」

　そう言うと、陸は悠々とした足取りで公園を出る。

　陸が一度だけ振り返ると、清末は最初に見た無表情で、陸達を眺めていた。

　帰りの道はすっかり暗くなり、住宅街だと言うのに人の姿はなかった。

　しばらく歩いた陸は、もう家が見えるかというところまで来ていた。

「……怖かったな、匠」

「こあかったの」

「もう大丈夫だ。……おうち帰ってかーちゃんのご飯食べような」

「うん……」

　不安そうな声を出してはいるが、震えてはいない。

　恐らくいきなりな状況で、訳がわからないのだろう。

　陸はそれを、かえって助かったと感じながら、匠の背をゆっくりと撫でた。

「とーちゃん、あのおじちゃんだぁれ？」

「むかぁしのな、とーちゃんのお友達だ。……喧嘩しちゃったけどな」

「しょーなの？　ごめんなしゃいちた？」

「匠……」

　目に涙をいっぱいに貯めながらそう訊ねる匠を見て、陸は一瞬言葉につまった。

「……まだだよ。まあそのうち、な」

「うん。……まだだっこちてていい？」

「おう、いいぞ。……さて、帰って飯食ったら風呂でも入って……匠っ！」

　急に陸が叫び、同時に匠を庇うように抱える。

　それ(・・)は明らかに匠に向けて放たれていた。匠を庇う陸の肩に突き刺さったそれは、へにゃりと力なく垂れ下がった。

「……呪符？」

　見れば陸達の前、何もない空間に闇そのもののような何かが集まっている。

　それはウネウネと蠢き、複数の人の形を成しはじめていた。

　その中心には、恐らく呪符を投げた人物だろう、背の低い小太りな人影がある。

「……ケヒッ」

「……新手かよ」

　陸は内心焦っていた。

　清末は今頃回復した頃だろう。ここでもたついていると追い付かれてしまう。

　自宅には仙術を用いた特殊な結界を張っている。そこまで辿り着いてしまえば、彼等には家を認識すら出来ない。

　後たった50メートル先の、小さな一軒家。

　その距離が、遠かった。

「そのガキかぁ……。とっとと渡せぇ……」

「馬鹿の一つ覚えだな。渡さねえよ、コイツは俺の子だ」

「……なら死ねぇ！」

　小太りの男が腕を振り上げる。それに合わせて、人の形の闇がウネウネと陸達に近づいて来た。

「とーちゃん……」

「仕方ねえ、一旦下がるぞ……？」

　距離を取るため後ろに逃げる。

　その時、陸の背筋に冷たいものが走った。

　はっとして振り返ると、そこには。

「遅かったか……っ！」

　清末が無表情のまま、滑るように走り迫っていた。

のんびり更新していく感じになるかと思います。

楽しんでいただけたら何より！

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