８１ 俺、スリの現場に遭遇する。
昨日はあれから、昼食を取ったあと、宿屋に戻ってだらだらと過ごしていた。
主人のフレデリックは元冒険者らしいのだが、これがまた話し上手で、冒険者時代の体験談を、楽しく聞かせてもらっていたのだ。
確保した部屋は、複数のパーティーで使う前提の大部屋。
一応、相部屋ということで、ロッカたちの帰りを俺も待つつもりでいたんだが、王都で人ごみにもまれたこともあってか、割とすぐに寝てしまったらしい。
眩しさを感じて目を開けるが、すでに日は十分にのぼっている。
やや濁った窓の淵には、植物の蔓が腕を伸ばしていて、その先の屋根をめがけて、クライミングをしている最中だ。こういった部分は、現代の旅館であれば、手入れの行き届いていないということで、得てして趣とは呼べない古臭さを、どうしても覚えてしまうところだが、さすがに異世界だと感じ方も異なる。自然と一体化した建物みたいで、いかにもファンタジーらしくて俺は好きだ。
部屋の中を見渡しても、ほかの人の姿は見えない。
昨晩は特に意識していなかったのだが、部屋の壁に使われている木材は、結構節が目立っていて、継ぎはぎが多い。部屋は最大で、３つのパーティーが一緒に使うことを想定しているらしく、荷物を入れるための木箱は、同じだけの数が用意されていた。容積が小さいので、使い道はかなり限定されたものになりそうである。
壁に貼られた商業区画の地図は粗く、大まかな位置しか分からない。
これなら旅人客窓周辺だけでいいから、もうちょっと詳しいマップがあったほうが、旅客の為になるんじゃないかと俺は思ったのだが、ここに泊まるのは基本的に冒険者だ。外へと向かう人間ばかりなので、このくらい広域の地図のほうが、何かと使い勝手がよいのだろう。居座りもしない王都のことより、たぶん宿に戻って来られるルートが、なんとなくでも分かるほうが重要だ。
視線を床のほうへと向ける。
布団に使われた形跡があるので、ちゃんとロッカたちも、一度帰って来ているのは間違いなさそうだ。
……ドロシーたちも、もう起きているんだな。
珍しく、寝坊をしてしまった。
急いで１階の食堂におりて、ドロシーたちに挨拶を済ませる。そうして、今日こそはタマーラ商会を訪れようと、俺たちは外に向かった。……正直、タマーラに会うことを思えば、憂鬱な気分になるのは避けられなかったが、こればっかりは仕方ない。ソーニャのためだ。
滑りの悪くなった引き戸を、半ば強引に開けて宿から出れば、少し先に３人組のパーティーが見えた。
明らかに、そのパーティーは黄色い髪の少年を中心にしていた。
彼からは理知的な雰囲気が漂っているのだ。実戦を想定したであろう、動きやすい軽めの鎧の下からは、立派な頭脳とは対照的な、残念な体型が顔を覗かせており、きっと俺の頭をよくして顔も美化したら、あんな感じになったに違いないと思わせるものがある。……それもう俺じゃねぇよ。
リーダーの体力不足は、ほかのメンバーが補う方針のようで、もう１人の男は少年と違って、防具の上からでも分かるほどに筋骨が盛りあがっている。上腕は俺の太ももに近いし、下肢は冗談抜きで電柱に近い。それでも、全くといっていいほどに威圧感を覚えないのは、きっと笑ったときに、目じりに皺が寄ってしまうせいなのだろう。親しみやすい顔つきをしているんだ。手にぶ厚い革がはまっているのは、無造作に負ぶわれた、背中の巨大な剣を使うときに便利だからに違いない。
全員に共通しているのは、肩にかけられた深緑色のマントだ。
このシンボルがあるおかげで、彼らが日常を共にしているパーティーなのだと、一目でも判別できるようになっている。その中でも、やはりマントが一番似合っているのは、オレンジ色の髪をポニーテールにまとめた女だろう。すがすがしい朝日を思わせる女は、その印象から実態もあながち外れてもいないようで、ちょっと見ているだけでも快活であることを察せられる。髪どめに付属している銀のリングは、彼女が動くたび、忙しなく踊るように跳ねていた。
間違いない。
そのパーティーとは、ほかでもなくロッカたちその人だった。
遅れて俺たちに気がついたロッカが、ぱあっと表情を明るくする。
「あっ、おはよう！ 昨日はありがとね。助かっちゃったよ！」
そう言って、ぱたぱたと駆け寄った彼女は、俺ではなくドロシーの手を握って礼を言った。
本能的に、ロッカは俺たちの中の誰が本当のリーダーなのか、よく分かっているのかもしれない。表向きは俺が雇用している形だが、実際のところは、ドロシーがいなくなった途端に崩壊するのは間違いない。そして、たぶん一番いらないのが俺！ 最高だね、人生って。
若干、顔を引きつったようにさせているドロシーだが、それ以上の拒絶をすることはなく、渋々とロッカに応じている。そんなロッカの様子に、残りの男２人も、苦笑を浮かべながらこちらに近寄って来ていた。
「よく眠れたみたいだね」
「おかげさまで」
「大部屋の経験があったのかな？」
「全くないわけじゃない程度だよ」
修学旅行で雑魚寝したときのことを思い出しながら、俺は男に答える。
そうやって他愛もない話に興じていれば、俺たちのそばを子供が通りかかった。手に持っている黄金色の焼き菓子には、俺にも見覚えがある。サテモ焼きだ。王都がラベンダー地方にあるせいで、生地の形がなんとも複雑で、珍妙なものになってしまっているが、やはりあれはラベンダーを表しているんだろう。
好物に釣られたドロシーの視線が、しばし横に動いたのが俺には分かった。タマーラ商会の帰りにでも、買っていこうかな。
「それでさ、ちょっと君たちに相談があるんだよね。昨日の今日で悪いんだけど……」
「ロッカ、それは僕から話す約束だったじゃないか！」
対面の男が慌てたように叫ぶ。
「だって、カリスは何かとまどるっこしいんだもん」
……それは初めて会ったときに、俺も感じたことだけどさ。
言わないでおいてあげるのが、優しさってものなんじゃないだろうか。本人からすれば、丁寧さを心がけているだけのつもりなんだろう。ほら、見ろ。口をぱくぱくとさせたまま、固まっちゃったじゃないか。
みなの注意がカリスに向いた直後、ロッカが小さな悲鳴を上げる。
「冷たっ！」
何事かと思って見やれば、子供がロッカに激突していた。子供の脇を駆けていた女が、男の子を蹴とばすようにして無理やり進んでいったのだ。押された子供が、そのままロッカに衝突した形だ。
「あれ？ サテモ焼きって冷たいお菓子だったっけ？」
たい焼きのオマージュなので、てっきり熱い食べ物だと早合点していた。
とんちんかんな俺の発言には、ドロシーが冷めた目で答えてくれる。
「これは冷凍のタイプですよ」
「あっ……うん」
さも常識であるかのように語るドロシーに、俺は温度差を感じながらうなずいていた。詳しすぎるでしょ、あなた。なんだよ、サテモ焼きガチ勢って。
ロッカの衣服に、付着しなかった部分のサテモ焼きについても、すでに地面に落っこちており、３秒ルールを好んで用いる俺としても、拾ってまでは食べたくない惨状だ。
自分の置かれている状況に、ようやく気がついた男の子は、その手にサテモ焼きがないことを理解すると、目じりに涙を浮かべ、ほどなくしてわんわんと泣きだした。
当然のように、女からの謝罪はない。我関せずと、足早にこの場から去っていく。
少しだけむっとしながら女のことを見つめる俺の隣では、ドロシーが睨みつけるような視線を彼女に向けていて、はっきり言って、俺にはそっちのほうがよほど恐ろしかった。
（今……ちらっと光る物が見えたような）
あたふたと男の子をなだめるロッカだが、不慣れな彼女では力不足だ。ベロニカが加わり、手際よく子供をあやしていく。その表情に、どこか恍惚としたものを見て取ってしまった俺は、ドロシーのときとは別の意味で背筋が寒かった。その動機は母性にあるのではなく、癖なのだ。
……こんな幼い子でも、ショタコンの守備範囲なんだ。
とまどう俺の横で、ドロシーがロッカに声をかけていく。
「そっちはベロニカさんに任せて、あなたはご自身の手荷物を確認してみては？」
「えっ？ 荷物？」
きょとんとした顔でドロシーを見返すロッカだが、促されるがままに、素直にポケットの上から手をあてて、中身を確かめていく。そのしぐさは、まさしく俺がスマホをなくしたときにそっくりで、親近感を覚えた俺は、なんだか笑ってしまっていた。……やっぱり、どこの世界であっても、人が探すときのふるまいは同じになるんだなって。
再びロッカが悲鳴を上げる。
どうにも、ズボンに紐でくくりつけておいた貴重品が、消失しているらしい。
「うっそ！ 取られないように、あたし、ちゃんと結んでおいたのに！」
「案の定ですね」
「どういうこと？」
この子供がぶつかったとき、盗み取ったようには全然見えなかった。
「違いますよ、ご主人様。この子は関係ありません。先ほどの女性にうまく利用されただけです。ナイフを抜いたように見えましたので、子供をぶつけて注意をそらせた間に、切って袋ごと持っていったのでしょう」
なんて手際のいい犯人なのだろう。
「急いで追いかけなきゃ！」
走りだすロッカの背中に、俺は声をかける。
「待って、俺たちも行くよ。中身は何？」
ロッカたちの恰好は、贔屓めに評価したって下級の冒険者だ。貧相なパーティーをわざわざ狙った理由は、俺も知りたい。
「……。銅貨が２枚だけだけど、今のあたしにとってはとっても大金！」
ドロシーのおかげで、大したタイムロスもなくスリを看破した俺たちだったが、それ以上に犯人の女はすばしっこい。旅人客窓での犯行を得意としているらしく、人ごみを巧みに使われ、女との距離は近づくところか、見るみる広がっていってしまう。ちょっとでも注意を怠れば、即座に女を見失ってしまうほどだ。
いずれじり貧だろう。
このまま市場広場にまで逃げられたら、俺たちでは二度と見つけられない。
「スザク、上だ！ 俺をあの建物にまで運んでくれ！」
屋根に登って高所から見おろしたほうが、まだ勝ち筋があるだろう。
そう思ってスザクに身を委ねれば、その目論見どおりに、女の現在地をはっきりと確認できた――スザクが。
……やっべ。分かんね。
「……。……ゼンキチ様。あの青い家の路地に……」
指さすほうに視線を向ければ、俺にも走る女の姿が見える。
「見つけた！ ロッカ、俺たちは先に行くよ！」
合図を出すやいなや、瞬く間にスザクは、俺を抱きかかえるようにして移動していった。
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