９ 俺、暴漢に襲われるも、メイドが強すぎて全く問題ない。
ドロシーの村から、徒歩で雪乃の町に向かう。当たり前だが、それはとっても時間のかかることで、俺たちが町に戻ったのは、すっかりと日が落ちてからのことだった。
今まで歩いたこともない距離に、酷使された俺の足は悲鳴を上げている。ドロシーとのウォーキングも、楽しかったのは最初だけで、あとはずっと、いかに自分が非力なのかということを、分からせられるだけで苦痛だった。ドロシーは俺のことを無視するし。まぁ、大体は俺に原因があるので、彼女の対応は間違っていないんだけどね。
見慣れたナプ＝パプを横目に、俺たちは宿屋へと足を進める。
そこに突然、路地から飛び出して来た男が、俺に向かって腕を振りおろしていた。
「――ッ」
手にしているのは、刃渡り６０センチほどの剣。
十分な長さの剣だ。
筋肉痛の俺は避けることができない。大事なことなので、もう１度。筋肉痛のため、俺は避けることができない！
切られることを覚悟して、俺に人生最大の緊張が走った。
ついでに、ちょっと漏れた。
だが、その刃が俺に届くことはなく、すぐさま横にやって来たドロシーの短刀によって、男の剣は明後日のほうにいなされていた。
「１人じゃないぞ！」
路地の奥に、もう１つの人影を認めた俺が、慌ててドロシーに向かって叫ぶ。
もう１人の男――つまり、チビの男が持っているのはナイフ。
すぐに気がついたドロシーが、回し蹴りを放って、チビを近づかせないようにしていた。
誠に遺憾だが、こうなったら俺は役立たずだ。筋肉痛じゃなくても、何もできないことを認めなければならない。
しかし、俺には俺にしかできないことがあるだろうと、男たちに距離を取ってからスキルを発動させていた。
世界攻略指南。
たとえ、相手のプロフィールを覗けなくとも、対峙している野郎のステータスを、確認することはできる。
ドロシーの表情に余裕が見えるので、苦戦することはないだろうが、俺が戦えない以上は人数の差が出る。できるだけ早く、この差を埋めたいと思うのは当然だろう。
弱いほうを先に倒す必要がある。
さぁ、どっちのほうが弱いんだと、そう思って運動性能の項目に目を走らせれば、チビのほうが雑魚いと書かれてあった。まぁ、予想どおりの結果だが、俺はドロシーに知らせていた。
「左だ！ ナイフの男が、戦闘に不慣れだと見えた」
「私も同意見です、ご主人様」
敵のステータスは、どちらも平均男性を超えているが、ドロシーよりは弱い。やっぱりドロシー、お前おかしいって。
きりりと鋭く男たちを睨みつけながら、ドロシーが２人ににじり寄っていく。
「何者ですか、あなた方は？」
「……」
男たちは何も答えない。
互いに顔を見て、無言のうなずきを交わしあってから、再びドロシーに向きなおっていた。
「女風情が！」
長身の男が、前進。
チビを庇うようにして前に出ながら、ドロシーに向かって闇雲に剣を振るった。
それを難なく避けたドロシーが、すり抜けざまに腹を軽く殴る。
大事なことなので、もう１度。殴ったのは軽くだ。少なくとも、俺の目にはそう見えた。
だが、男は体を「く」の字にして倒れると、そのまま地面の上で悶絶。己の吐しゃ物を辺りに撒き散らしていた。
一緒に過ごしている俺でさえ、信じたくない光景なんだ。そりゃ、初見のチビからすれば、ドン引きの眺めだろう。
驚愕に顔を歪めた男が、ドロシーと仲間を交互に見つめながら、口を開いた。
「お前、ホントに女だったのか。胸がねぇから、てっきり――」
「馬鹿やろう！ それは禁句だ！」
瞬時に俺は叫んだが、すでに手遅れだった。
肉薄したドロシーが、躊躇なく顔面に殴打を決める。
ドゴベゴリ！
人間の体からは絶対に鳴っちゃいけない、とんでもない擬音を生みだしながら、男の体が宙に浮いた。それだけじゃ勢いを殺しきれなかったチビは、頭から後方にロケット発射。ピンボールみたいに、いたるところに体を激突させながら、背後にあった壁にめりこむ形で、ようやく停止した。
馬鹿やろう……。
同情心から近寄って確認してみたが、顔の形が崩れていて見る影もない。
死んだんじゃねぇの、こいつ。
佇む俺の背後から、ふいに底冷えする声が響いて来る。
「先ほど、何かいいましたか、ご主人様？」
禁句の一件に違いない。
形容しがたい殺意を感じ取った俺は、振り返ると同時に土下座。
誠心誠意、ドロシーに謝罪の言葉を口にしていた。
「わたくしめは何も申しておりません。ドロシー様は今日も麗しく……」
「そうですか。お疲れでしょうから、宿に帰ったらたっぷり、腕のマッサージをしてあげますね」
そう言って、小首を傾げたドロシーが、見せつけるように指を鳴らした。
疲れているのは足のほうなんですが。俺の腕を破壊してやろうという、悪意が隠れてねぇですわよ？
だが、幸いにしてドロシーの関心は、すぐに襲って来た男たちに移ったようだった。
「本当に誰なんでしょうかね、こいつらは。……待ち伏せとか？ ご主人様は何か恨みを買っているのでは？」
なんで俺なんだよ。
たしかに、ドロシーよりは恨まれていそうだけどさ。
「いや、それはないと思うぞ。俺はこの町に来たばかりだからな、ありえないだろう」
ドロシーが疑うように俺を見て来るが、喋ったのは本当の内容だ。
（町に来たばかりなのに、埋蔵金のことを知っていたんですか……？ それとも、逆なの。知っていたから、ご主人様はここまで来たんでしょうか）
黙ってしまうドロシー。
俺もどうしていいか分からず、周囲に気を配りながらも、宿屋へと向かって歩き始めていた。
もっとも、動機をいまいち理解できていないので、警戒しようにも限界がある。
プロフィールを覗けなかった点が、やはり痛い。
気絶させる前に、名前くらいは聞き出すべきだったのかもしれない。
これじゃあ、スキルを使って内情を調べることもできやしない。
結局のところは、普段どおりに過ごすしかないんだろう。
そうやって俺が独りで思索に耽っていれば、やおらドロシーが口を開いた。
「この町にはドラ＝グラの支部があります」
「ドラ＝グラ？」
「はい。超大手のギルドです」
ドロシーが言うには、復讐の代行を専門に行っているギルドらしい。
ドラッジ＝グラッジ、略してドラ＝グラだ。
警察――というより、ここでは憲兵か？ それと違って、治安の維持が目的ではないようだが、力のない人間であっても、ドラ＝グラに頼めば手軽に報復してくれるので、結果的に風紀に貢献しているみたいだった。
……やべぇ、そんなギルドがあったのか。世界攻略指南があるのに、全然知らなかったぜ。
「それって、どこにあるんだ？」
「北側の酒場ですよ。っていうか、本当は北が町の入り口ですしね」
「……ほえぇ。あるのは、あくまでも支部なんだな」
「そうですね。本部がどこにあったかは、私も忘れてしまいましたが……。なので、そうそう大きな揉め事は、起こらないとは思いますが、念のために別の宿屋も借りておきます。ご主人様の持っている金額は、なにぶん高額ですので」
そうして、宿屋の手前にまで近づくと、ドロシーは俺に戻っているように促してから、予備の宿屋を借りに行った。ドロシーの心配は分からないでもないし、手持ちの金は腐るほどある。こんなことで一々、俺も無駄づかいだなんていう気にはなれなかった。
ほどなくして、何事もなくドロシーが俺のもとに帰って来た。
そうして、藪から棒に、これからどうするつもりなのかと俺に計画を問うた。
「ご主人様は、『最高の女』が欲しいとのお話でしたが、いったいどうなさるおつもりなんです？ この町に、そんなに器量のいい女性がいるとも思えませんが」
そういえば、埋蔵金にブライアンの治療と、イベントが立てこんでいたので、話す機会がなかったのか。
ちょうどいい機会だと、俺も腰を据えてドロシーを見返す。
「そうだなぁ。本命はやっぱり妹……かな。俺、一人っ子でしょう？ やっぱり、『兄さん』って俺のことを慕ってくれる、清楚で、俺より優秀な妹が欲しくなっちゃうよね。どうしても捨てられない、男の憧れってやつだよ」
「ご主人様に比べれば、大概の女性は優秀なのでは？」
「ドロシー……。たとえ、それが真実だとしても、世の中には言っていいこととダメなことがある！」
俺のアホにはつきあわず、ドロシーは１階の共同キッチンで作った手料理を、テーブルの上に並べていく。
ホワイトシチューに、黒くて固いパン。……どこかで見たような光景だって？ 奇遇だな！ 俺もまだ、この世界に来てから、これ以外の料理を口にしていないぜ！
「あれ？ 本命っていいました？」
再びドロシーが口を開く。
一瞬、なんのことだが分からなかったが、俺が最高の女を手に入れるという話の続きだ。
「あぁ、うん。なんだかんだ言っても、俺ってばクラスの女の子全員が好きだったしな。そうなると、４０人くらいはそばに置きたいかなって。２０人じゃ足りないっしょ。その中の本命が、妹」
途端に、ドロシーが今まで以上に深く軽蔑した目で、俺のことを見つめた。
その視線はやめちくり。
「そうですか。まぁ、なんでもいいです。願わくは、その４０人の中に、私が一生含まれないことを切に祈っています、ご主人様」
「安心しろ。俺の癖はまだ、そこまで開発されていない」
こんなのを楽しめるとか、こじらせすぎだろう。愛が全然足りていないよ、愛が。
「でも、そうなると話はますます難しいでしょう。この町だけでなく、周辺の村々にまで手を伸ばすとしても、ご主人様のお眼鏡に叶う相手は、そうそう見つからないんじゃないかと」
「それは嘘だよ。みんな美人だもん」
酒場のマリアンジェラしかり、ドロシーしかりね。
俺が正直に述べれば、ドロシーは照れたように――ではなく、俺を鼻で笑いながら応じた。
「ご主人様を受け入れてくれるような女性がいないって、みなまで言わないといけなかったですか？」
あっれぇ～？ 今日、あたり強くねぇ？ 俺、なんかした？ 心あたりがたくさんあるよ、おかしいな。
「……そうね。俺を受け入れてくれるのは、ドロシー先生だけだよ」
「一度、本気でぶっ飛ばしますよ」
「すいませんでした」
まだ本気を出してなかったのか。この前の俺に対する暗殺未遂って、あれ手加減していたんだ。やばすぎ。もうこんなのゴリラですわよ。……いや、メスゴリラがこんなに可愛くてたまるか。
じろりんちょと、俺を睨むドロシーの視線を避けながら、俺は彼女の認識を正す。
「でもほら、俺は別に雪乃の町にとどまるつもりがないし。ドロシーは、この町を中心に考えてくれているみたいだけど、そこは気にしなくていいんだ」
そう言って俺が微笑を浮かべれば、ドロシーは自分の頭に手をやっていた。
「なんだか頭が痛くなって来ました……。ここに長居するつもりがないのに、メイドを雇ったんですか。本当に、ご主人様って行きあたりばったり――いえ、臨機応変の対応が得意ですよね」
「おい、コラ。本音がごまかせてねぇぞ。……まぁ、でもたしかに？ いくら火急だったからって、ドロシーの事情も知らずに雇ったのは悪かったよ。病気のお父さんだっていたわけだしさ」
「はぁ……まぁいいです。私も父が無事になったので、別にネモフィラにとどまる理由もないですしね。雇われている以上は、どこまでもお供しますよ。全くもう」
全くもうは口癖なのだろうか。
「そういうわけだから、もう少しだけ町の様子を見てから、妹の候補がいなさそうなら、次の場所に向かいたいかな。もちろん、世界中の女を幸せにするっていう夢も、忘れちゃいないぜ。道中で困っている子を見かけたら、全力で助けるさ。この町は思っている以上に物騒みたいだから、早めに離れたいけど」
アルバートの追っているブロンズデーモンのことは、気がかりっちゃ気がかりだが、まだ、俺にどうこうできる状態にはない。彼に無意味な捜索をさせているようで、正直心苦しいが、執念に燃えるアルバートには、外野が何を言っても無駄だろう。
「分かりました。ご主人様の定住用の物件は、選んでおかなくても大丈夫そうですね」
「うん、ありがとう。迷惑をかけた」
話しながら俺たちが夕食を食い終えると、まもなくドロシーが皿を回収して、部屋から出ていった。自分のぶんの部屋に戻るのだ。
「お休みなさい」
彼女の声にうなずき、俺はベッドに潜った。
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今宵のナプ＝パプは大いに賑わっていた。オジロワシのメンバー、その大部分が酒場に集結していたからである。
ボスが到着するのを認めると、ただちにランドルフは頭を下げていた。
「すいませんっす。俺の部下が逸って、先に攻撃をしかけちまったっす。すいませんっす！」
すかさず、参謀のエッカルトが言葉を引き取る。
「しかし、不幸中の幸いというわけではありませんが、標的たちの宿屋を絞りこむことができました。『草っぱ原っぱ』です。メイドのほうは、かなりの切れ者のようで、別の宿屋も借りていました。恐らく、こちらを避難所として使うつもりでしょう。そちらには俺の部下を待機させていますので、いつでも好きなときに襲撃できます。いかがしますか、オスカー？」
配下の言葉に、頭領がにやりと口角を上げる。
「ふっ、能天気なやつらめ。……上出来だ、お前ら。寝静まった頃に、『草っぱ原っぱ』に乗りこむぞ。必ずガキを捕まえろ」
ここは冒険者ギルド。オスカーの発言を気にとめる者は、１人としていない。
コメントまでは望みませんので、お手数ですが、評価をいただけますと幸いです。この後書きは各話で共通しておりますので、以降はお読みにならなくても大丈夫です（臨時の連絡は前書きで行います）。
次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ
