７２（前編） 俺、カリナと共に、シャフツベリー記念コンクールに参加する。
本話は長すぎたので、前編と後編に分割します。申し訳ありません。
希勇の志士による、水車破壊の事件があってから、実に４日後。無事に、和鈴の町の出身者であるシャフツベリーを、記念するコンクールが開催された。
出場者はカリナを入れて、全部で２０名。
渚瑳の町とは異なり、コンクールの開催を、町ぐるみで大々的に宣伝しているわけじゃないので、俺が思うに、この大会で優勝しても、売名や広告としての効果は薄いだろう。名誉の側面が強い。遠方から、わざわざ人が来るような祭りじゃないからだ。
それなのに、２０名もの人数が集まっていることに、驚嘆するべきなのかもしれない。もちろん、和鈴の町に、飛び抜けて多くの芸術家が住んでいるとか、そういうからくりじゃない。半数は外部の人間だというので、単にシャフツベリーの人気がすさまじいだけなのだ。俺やカリナ以上に、熱狂的な信者がいるんだろう。
主催者はウォルシュ。
俺もよく知らなかったのだが、シャフツベリーを記念するという割に、彼女が大会を開いているわけじゃないようだ。シャフツベリーも審査はするので、どっちでも一緒だとカリナは言っていた。そのとおりかもしれない。
ウォルシュは、渓谷薔薇で財産を築いた老商だ。寺岸和鈴の好んだ、このバラは、根から水分を吸収することができない。だからこそ、霧の多い渓谷にしか自生しないというのが、これまでの常識だった。その問題を、霧を発生させる専用の魔動具を作ることで、一気に解決したのが、このウォルシュという男だった。
早い話が、成金だ。
……なんだろう。それでもスキルで大金を手にした俺より、どこかまともそうな気がするのが、ちょっと納得いかねぇ。
魔動具は特注のため、完全に同じものを他人が再現することは難しい。もっとも、原理自体は簡単なものなので、ほかの集落が、渓谷薔薇を栽培することは可能だ。〚霧散に器〛に似た魔動具を作ればいい。
だけど、すでに和鈴の町が、渓谷薔薇で有名になってしまったので、今さら真似をしたところで、商売を軌道に乗せられるかどうかは、疑問だという。要するに、渓谷薔薇には、和鈴の町産というブランドが定着したのだ。
コンクール当日の朝は異様に早い。
俺は眠たい目をこすりながら、自分の手を引くカリナに声をかけていた。カリナのそばには俺しかいない。シャフツベリーに興味のないドロシーたちは、宿屋でお留守番だった。
「ねぇ？ なにも、こんなに急いで向かう必要ないんじゃない？」
自慢じゃないが、俺に二度寝の癖はない。寝起きは、これでもいいほうだ。
昔は心ゆくまで惰眠をむさぼっていたのだが、ある休日、親父にバケツで水をかけられて以来、二度寝の癖が直った。
親父は言った。
『男が女より遅くまで寝ているな。デートのときも男が女を待つだろう？ それと同じだ』
お袋は俺の女じゃねぇだろうという反論は、鉄拳制裁によって封じられたので、親父がこの部分をどう思っていたのかは、いまだに分からない。だから、日本にいた頃はいつも、俺がお袋よりも早起きしていたんだ。代わりに授業中に寝ていたので、等価交換ってやつだね。
カリナは待ちきれないと言わんばかりに、声を弾ませて俺に答える。
「だって、シャフツベリーさんよ？ ゼンキチだって、１秒でも早く実物を見たいでしょう？ それにもう、私の絵は完璧に仕上がっているだもん。宿屋で、じっとなんかしていられない！」
コンクールに提出する絵画は、事前に準備しておいてもいいらしい。というか、そうじゃなきゃたぶん間に合わないだろう。
だが、それとは別に最終調整として、当日に３時間の猶予が与えられている。土壇場で修正するようでは、ダメなんじゃないかと俺は思うのだが、運営側の真意は判然としない。
俺たちのほかにも、広場には、すでに数名の参加者が待機していた。
全員のそばに、キャンバスが立てかけられている。お互い、制作はばっちりだということなのだろう。
ほどなくして、参加する２０名が揃い、見計らったようにして広場に設けられた壇の上に、審査員が登っていった。その中には、もちろんシャフツベリーの姿もある。
「わぁ！ 感激。見てよ、ゼンキチ！」
「う、うん。ちゃんと見ているよ」
小さく跳ねながら、カリナが桃色の髪の女を指さす。地元での人気ぶりから、もういい年なんじゃないかと、俺はひそかに思っていたのだが、まだまだ若い。さすがに大人の雰囲気は隠しきれていないが、厳しめに見積もっても、３０代の前半になるだろう。芸術家としては、これからも成長していくはずだ。
一同に対して、静かにさせるようなしぐさをしてから、シャフツベリーが口を開く。意外にも、その声はかすれていた。だけど、しわがれているような野卑さはない。女だからかもしれないが、どこか上品な感じがした。
「今年で、このコンクールも１３回目になるかしら。初めて参加する人もいるでしょうから、もう１度だけおさらいするわね。これは、あたしを記念するものだけど、主催しているのが、ウォルシュっていう商人であることを忘れないで。依頼者はウォルシュよ。……さっ、あんたも何か言いなさい」
シャフツベリーが隣に座る老人を見おろした。あれがウォルシュなのだ。
立ちあがり、咳ばらいを１つしてから、ウォルシュが口を開く。
「……今年は色々と、予想だにしないハプニングが起こった。そんな中でも、こうして無事にイベントを開催できたことに、ほっとしている」
変哲もない感想。
そのはずなのに、ウォルシュの言葉に弾かれるようにして、何人かの絵描きが、一斉に自分のキャンバスに修正を加えていく。
……猶予は、このためにあったのか。
だが、今の感想のどこに重要な箇所があったのか。俺には全く理解できない。希勇の志士が起こした事件に、軽く触れていたようだが、そこに深い意味があるようには、どうしても思えなかったんだ。
案ずる俺の肩を、カリナが小突く。
「大丈夫よ、ゼンキチ。心配しないで。みんなのでおかげで、十分な時間をもらえたんだもん。今さら手直しするようなところはないわ」
言いながら、彼女は俺の不安をやわらげるように、キャンバスを覆っていた布を取った。
それは３色のみで描かれた、なんとも不思議な絵だった。緑・黄・赤の３つしか、どこにも使われていないのだ。
俺の発想力では信号機が限界だが、当然これは違うだろう。大人しく彼女に意図を尋ねてみれば、これはシャフツベリーのオマージュなのだという。
「リスペクト作品ってこと？」
「そうよ。伝われば、確実に高い評価をもらえるわ！」
ファン歴の短い俺では、シャフツベリーの作品に詳しくない。だが、芸術家を志すカリナが言うのであれば、間違いはあるまい。俺も、カリナの力強い言葉に負けないよう、はっきりと首肯した。
緊張していたせいか、待機の３時間はあっという間に過ぎる。
気がついた頃には、参加者の作品が順番に、審査を受けていく段になっていた。
１人目――題名は『家族の団欒』。
キャンバスの中央にいる家族は、暖炉の前に集まっている。外から差しこむ暖かな光が、部屋全体を満たしていて、両親と子供たちが、ほほ笑みを交わしながら、それぞれの穏やかな時間を楽しんでいることが、容易に察せられた。父親は椅子に腰かけて本を読んでいて、その隣では、母親が子供たちに対して、優しい眼差しを向けている。肝心の子供たちは、床に直接這いつくばったままパズルに夢中だ。
窓の外に見えるのは風車。たぶん、和鈴の町を模しているんだろう。羽の回る速度はゆっくりで、今日みたいな日のものだった。
絵の中でも、特に俺が気になったのは、母親の足下に置かれた鉢植えの部分だ。咲いている花に文句があるわけじゃない。猫じゃらしみたいな紫色の花なので、きっと種類はラベンダーなんだろう。それを囲むようにしてある白い花は、あいにくと俺には分からないが、そこじゃない。
問題は、花の位置なんだ。
母親の足下は絵画全体でも、ど真ん中に位置している。『家族の団欒』というコンセプトにしては、鉢植えの存在感が大きすぎて、なんだか場違いなように感じられる。
そして、一番の問題点は、その鉢植えを、絵描きの男が土壇場で描き足したように見えたこと。こんな余計なものを直前に加えようとするなんて、かなり変だろう？
俺の疑問を無視して、採点は進んでいく。
５人のうちの３人が、文句のつけようがないとして満点をあげていた。
「見事だな……」
「素晴らしい出来ね」
ウォルシュとシャフツベリーも、それぞれ褒め称える言葉を呟いて、高得点をつけていった。
最終的に、男の獲得した点数は驚異の４７点。５０点が最高得点であることを思えば、ほとんど優勝を約束されたようなものだった。
詳しい講評は、全員の採点が終わってから行われるみたいだが、いきなりの高得点を前に、会場にいた誰もがびびっていた。はっきり言って、俺はちょっと漏らした。
評価自体が甘いのではないか？
そんな疑いも、初めのうちこそ、参加者たちは抱いたことだろう。だけど、以降の作品では『家族の団欒』ほどの成績を残すことはできなかった。時々、平均よりもいくらかマシな点数が、つけられることもあったが、芳しい評価は全然出ないのだ。
最初の人が別格だっただけなのだと、その場にいた誰もが理解したとき、いよいよカリナの番が回って来ていた。
カリナの足取りは軽い。
自信に満ちた表情のまま、自分で描いたキャンバスを壇上へと持っていく。
カリナから絵を受け取った審査員は、それを見てきょとんとしていた。
それも無理のないことなのかもしれない。シャフツベリーとウォルシュを除けば、審査員に芸術の素養はないだろう。そういう紹介だったからだ。一般人に毛が生えた程度では、カリナの絵が、シャフツベリーの過去の作品を真似たことは、見抜けないに違いない。
それを証明するかのように、ウォルシュとシャフツベリーだけが、感嘆するように息を吐く。
「ほぅ……『夢（落書き）』か」
「そうね」
「だいぶ前の試作品じゃなかったか？」
肩を竦めて笑うシャフツベリー。
……これはやったか？
うまくいった予感に、思わず、俺は自分のことのように喜びながら、カリナの顔を覗きこんでいた。そんな俺の手をカリナは握る。どこまでも膨らんでいってしまう期待に、こらえるかのようなそぶりだった。
置いてけぼりを食らった参加者たちに、説くようにしてシャフツベリーは言う。
『夢（落書き）』は、彼女が以前にお試しで作ったものらしい。
１つのキャンバスに無数の紙を敷きつめて、それぞれの紙に様々な小物を描いていく。それこそ、食器とかリンゴとか手袋とか、日常で目にしたり使ったりする何気ない雑品だ。
紙はランダムなページだけが表示され、ベースとなるキャンバスと合わせてみると、毎回違う絵になるという試みだったようだ。その無作為で、あまりにとりとめのない光景は、まさしく高熱でうなされているときに見る「夢」だ。
だが、彼女の希望に、ぴたりと合致するような道具が存在しなかったので、実際に制作することは諦めたらしい。だから、カリナが見たのも、試作品の段階のものなんだろう。
「儂に言えば、専用の魔動具を作らせたものを……」
成金のウォルシュはなんでもないふうにいって、苦笑した。
それに対し、シャフツベリーは鬱陶しそうに手を振って応える。
「あたし、できるだけ魔法には頼らないようにしているの」
もはや、シャフツベリーの発言から、カリナの意図が伝わっていることは明白だった。
カリナの絵は『夢（落書き）』を自分なりに修正したものだ。
緑・黄・赤――これらの３色は、各々で独立した絵になっていて、１日の間に誰しもが行う単純な作業を表している。起きたり、食事をしたり、横になったりと、そういう日常生活を支えているものだ。
よく目を凝らしてみると、３つの色には、明らかな濃淡があること分かる。例えば、赤色を中心に絵を見ていくと、ほかの緑や黄色の淡い部分で、赤で示される基本の動作を補うように、別の小道具が作られているのだ。
単純に眺めているだけでは、決して気がつけない絶妙な構成。
『夢（落書き）』ほど精巧なわけじゃないが、どこを中心に絵を見つめるかで、様々な光景が浮かんで来るというのは、紛れもなく『夢（落書き）』のオマージュだった。
ここまで解説されれば、いくら俺に絵心がないといっても、カリナの才能を理解してしまう。
「……」
……すごい。
新時代を築くだろう芸術家の、原石を見つけてしまったような気分だった。
採点が進む。
一般審査員は３人とも０点。
僅かにも点数をもらえなかったことに驚きつつも、俺とカリナは顔を見合わせてうなずいていた。こいつらからの評価は仕方ないと、割りきったのだ。
優勝は逃したが、本命はあくまでもシャフツベリー。彼女の覚えさえよければ、ほかの審査員が酷評しようともお釣りが来る。
満点か、それとも惜しくも９点か。
飛びあがる準備をし終えた俺たちに、彼女たちから与えられた点数は、ウォルシュ０点・シャフツベリー０点と、全く予想していないものだった。
コメントまでは望みませんので、お手数ですが、評価をいただけますと幸いです。この後書きは各話で共通しておりますので、以降はお読みにならなくても大丈夫です（臨時の連絡は前書きで行います）。
次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ
