７１（甲編） 俺、犯人たちを捕まえ、勇者に思いを馳せる。
本話は長すぎたので、４つに分割します。申し訳ありません。
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その日のうちに、ダリオロは和鈴の町にあるもう１つのギルドに、援軍の要請を出していた。名をライネージ＝カーネージという。
和鈴の町にあるのはその支部で、主に魔物を討伐することを業務としていた。
北方大陸における最大手のギルドは、とりもなおさずドラ＝グラと、このライネージ＝カーネージだといってよい。広範の冒険者たちに、魔物と戦ううえでの目安を示す魔物討伐協会も、ほとんど北菔鳳とライ＝カーによって成り立っている。正真正銘、ドラ＝グラに匹敵する巨大なギルドだった。
和鈴の町のライ＝カー支部は、ダリオロからの奇妙な依頼に、困惑しながらもうなずいた。とりもなおさず、それは犯人の確保に、協力して欲しいというものだったのである。
「事情は分かったが……我々の専門は魔物退治だ。対人戦では、あまり役に立てんぞ？」
それが単なる謙遜か、それとも事実を指摘したにすぎないのか。ダリオロには分からなかったが、どのみち心配は無用だろうと、苦笑を浮かべて首を振る。
「突っ立ってくれているだけでも、逃げる側からしたら相当な脅威だよ。そちらの人員を、警備として配置してくれるだけでも、こちらとしては十分に大助かりだ」
「……その程度でいいならば、喜んで助太刀しよう」
「恩に着る」
差し出された手を、ダリオロは握り返す。
「気にするな。方法は違えども、互いにこの町を守ろうとする者同士だ。何かあれば、力を貸すのは当たり前だろう」
「……すまない。いつかこの借りは返させてもらう」
義に厚いライ＝カーの代表に感謝しながら、ダリオロはギルドをあとにする。
まさか、このときの負債が、倍以上の大きさになってしまうことなど、ダリオロはおろか、ライ＝カーの人間でさえまだ知らなかった。
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コズホゥゼによる、悪魔の提案があったからというわけじゃないが、俺のほうでも、希勇の志士確保に向けての準備を始めていた。プロ＝ボリには、手助けが不要だと断られてしまったが、やはりカリナのためにも、事件はさっさと解決して欲しい。
だが、肝心のタイミングが俺には分からない。俺の頭では、プロ＝ボリがいつ確保に動くのか、そこまで推測することができなかったのだ。
「どのくらいで逮捕するつもりなんだろう。早くしないとダメだと思うんだけど、応援を呼ぶって言っていたし……今日中にはしないつもりなのかな？」
現場での捜査が終わった俺たちは、宿屋に戻って来ていた。ドロシーの知恵を借りようと、俺は彼女に疑問を投げかける。
作業の手を止め、硬貨の整理を中断したドロシーが、俺のほうに軽く顔を向けた。
「希勇の志士は、大半のメンバーを逃がしています。残った少人数では、何をするにしても、夜中にしか行動できないでしょう。それはこれからも変わらないことですし、自治ギルドの人たちも、その点は承知していると思います。だから、今日の夕方には、捕り物が始まるんじゃないですか？」
「なるほど」
相変わらず、頭の回るドロシーに感心しながら、俺は取り逃がした場合に備えて、ひそかに水車のほうにも、ソーニャたちに行ってもらおうと計画していた。相手は自分の命と引き換えにしてでも、水車の破壊を実行しようとする凶悪犯だ。どさくさに紛れて、爆破することだって考えられるだろう。……分かっているよ。本当は、そういう危ないところには、女の子じゃなくて、俺が行くべきなんだ。でも見てくれ、俺のこの貧弱なステータスを。
せめて俺にできることをしよう。
日暮れまでには、まだいくらかの時間がある。今のうちに胃に物を入れるべきだろうと、俺はドロシーに再び声をかけていた。
「昨日みたいに何か手伝う？」
落ち着いて待っていることができそうになかったので、俺はそういったのだが、すげなくドロシーに断られた。たぶん、俺が役立たずだからだろう。
「ん？ 兄貴も調理をしたのか？」
「そうそう」
言いながら、当時のソーニャは、タマーラの知り合いに稽古をつけてもらっている最中で、コズホゥゼと出会ったときのことを、全く知らないのだと思い出した。
「へぇ、いいな」
「あれ？ ソーニャって料理が得意だったっけ？」
そんなイメージがなかったので、思わず俺は尋ねてしまう。
だが、ソーニャが言いたかったのは、俺が想像したのとは別の部分らしい。
「いんや、全然。俺がいいと思ったのは、そうやってみんなで何かすることのほうさ」
変わった部分を羨ましがるソーニャに、俺は少しだけ罪悪感を抱いてしまう。もっとも、あれはドロシーからの罰則という側面が強かったのだし、俺にしてみれば、集団での作業ほど辛いことはない。
だが、ソーニャがそれを好むというのであれば、みんなで１つのことをするという機会を、なるべく設けたいと思った。このメンバーの中では、たぶんソーニャと一緒にいる時間が、一番短いはずだからだ。
安定のホワイトシチューでパンを食べ、体の中に活力を注入した俺たちは、日没を見計らって、希勇の志士の拠点へと向かう。こちらのメンバーはドロシーとベロニカ。ソーニャのほうにスザクを同行させ、危ないので、コズホゥゼは宿屋で待機という形だ。
『……置いてけぼりにしたら、容赦しないから』
そう言って、コズホゥゼが渋々部屋へと戻っていったのを覚えている。今から考えると、なんとも恐ろしい発言だ。
ほどなくして、俺たちは大きめの白い建物の前に来ていた。ここが希勇の志士の拠点になる。詳しい場所が分からなかったので、ダリオロの現在地を参照したのだが、間違いなかったようだ。俺たちの到着に、ダリオロが苦々しい表情を浮かべていたが、ルッツと女のほうは好意的なようで、ドロシーに手を振っていた。……俺の記憶が確かなら、ついさっき、ドロシーとは言い争ったはずなのだが、もう切り替えたということなのだろうか。
そのほかに、知らないメンバーが２人。遅れて、さらに１人の人員が加わると、ダリオロがみんなにうなずいてから、建物の扉を叩いた。
激しめのノック。
だが、返事は何もない。かすかに、中から話し声のようなものも聞こえて来るのだが、その内容までは俺にも分からなかった。
『誰だ？』
『プロ＝ボリだな』
『人数が多い……これは様子見じゃないな。戦闘になるぞ』
『いったいどうして……』
『考えるのはあとだ、サベージ』
『あぁ。ウィロウ、準備しろ。お前は１人で水車の破壊に向かうんだ』
『これだけの人員を回しているなら、向こうの警備は少ない。肩の力を抜いていけ』
殴るようにして、再びドアを叩いたダリオロが、周囲の仲間に目配せをした。これ以上待っても応答がないようなら、扉を壊して突入するという腹づもりなのだろう。
その空気が、はたして中にいる人間にまで伝わったのか。それは定かじゃなかったが、こちらの威勢をそぐようにして、まもなくドアが内側からゆっくりと開かれた。
「……こんなに大勢で、いったいなんのご用ですかね？」
男が首を出してくれたので、俺にも顔を確認することができた。すぐさま、世界攻略指南の情報を更新しようと、俺はダリオロとの間に割って入っていた。
「こいつの名前、分かる？」
ダリオロが不審げに俺のことを見返したが、それでも答えてはくれる。
「たしか、サベージだったはずだが……」
反転。
素早くドロシーの陰に隠れて、世界攻略指南を――。
「ご主人様、いつもこそこそと何をされているんですか？」
「……えっ？」
ドロシーの声に、俺は口から心臓が、飛び出そうなくらいに驚いていた。実際、ちょっと何か得体の知れない物が、喉を這いあがっていた。
確かに、彼女の言うとおりだ。
スザクであればともかく、ドロシーほど聡明な人間が、何度も行われた俺の不自然な行動を、疑問に思わないはずがない。
どう言い訳すればいいのか分からず、俺は首が縮こまったまま顔を上げる。だが、俺に見えたのは、ドロシーの滑らかな後頭部――美しく流れる赤い髪の毛だけで、その視線が今も前を向いていることを、すぐに理解できた。
「……。後ろ、振り返らないほうがいいですか？」
「えと、あの……その」
間接的にとはいえ、自分が嘘をついていることを指摘された俺は、ドロシーの問いに答えるすべを持っていなかった。「はい」といって白状することも、「いいえ」といって拒絶することも、俺には選べなかったんだ。
（さっき見逃したのに、ここで詰めるのはやっぱりダメですかね……）
ドロシーのため息。
「……分かりました。今はそれどころではないでしょうから、気にしないことにします。でも、私たちメイドは、仕える相手を見極めないといけないんです。ご主人様も、そのことは忘れないでくださいね」
それは、ドロシーと出会ったときにも言われた言葉だった。あのときから俺はずっと、自分なりのヒーロー像ってやつに、もとるようなことはして来ていないつもりだ。
でも――それでも、不羈の存在だけはひた隠しにしている。
ここにいるみんなとの関係を築きあげられたのは、ひとえに俺に世界攻略指南という、超常のスキルが与えられたからだ。そして、それは文字どおりに、なんの努力もせずに押しつけられたものなのであって、俺が地道に頑張って手に入れた力じゃない。かりそめの能力だ。この嘘を引き剥がしてしまえば、あとに残るは、無力な中二病の陰キャだけになってしまう。それじゃ、関係の構築は望めない。
少なくとも、ユリアーネに成長した姿を見せるまでは、俺には嘘をつき続ける必要があるだろうと、どうにか自分で自分を弁護して、ドロシーに応じる。
「うん。いつか必ず俺の秘密を伝えるよ」
心の中で、そんな未来が来なければいいのにと願いながら、俺は懸命に世界攻略指南をめくった。
サベージのプロフィールに、素早く目を走らせていく。
希勇の志士での活動には、水車の破壊を３人で共謀していると書かれてあった。
サベージを押しのけ、ダリオロが力任せにこじ開けた扉の中から見えたのは、サベージを含めて男が２人だけ。
１人足りていない。
「２人のほかにも、ウィロウっていう女がいるはずなんだけど！」
「探せ！」
俺の声を聞くやいなや、ダリオロが仲間に号令をかける。
扉へと近づいてくプロ＝ボリ。それが交戦の引き金となった。
ツアツア火球。
建物の中から、男がダリオロに向けて火球を放つ。これにはたまらず、ダリオロが回避。
ダリオロが離れたことで、自由になったサベージが、今度は俺のほうに手のひらを向けて来た。面倒な発言をする俺を、早めに黙らせようというつもりらしい。
飛来する剛速球――水の塊。
直撃は免れないかと思ったが、そばにいたベロニカが、それをどうにか払いのけてくれた。なんだかんだ言いつつも、彼女も一応は、俺のことを守ってくれるらしい。
衝撃の光景を目撃したルッツが、驚愕に顔を歪めている。
「マジかよ。あんなのダリオロだってやらないぞ。いったいどんな身体能力をしているんだ？」
ルッツの言葉に、ベロニカは軽く肩を竦ませるだけだ。さすがに、成人男性の２倍という、ぶっ壊れのステータスは伊達じゃない。心なしか、希勇の志士の男も舌打ちをしたように見えた。
（あのメイド……護衛用の武闘派か。このぶんじゃ、魔法の火はいくらやっても、全部払いのけられると見ていいな。それなら、ルズルズ熾手ならどうだ？ 大金を出して買った魔法だ。こっちは文句ねぇだろう！）
険しい表情をした男が、円卓の上に置かれてあった紙の束を、無造作に掴みとる。
その薄っぺらな紙は、男の触れたそばから発火していって、あっという間にぼうぼうと燃え始めてしまった。
その様子に、一同が目を見張る。ただの魔法だろうと思った俺は、ここでも理解が遅れてしまった。
あとで分かったことだが、魔法という超常の現象は、物理的な作用に乏しいらしい。火の魔法なら当然熱いし、物の表面を焦がすこともあるけれど、その炎が隣に移ったり、近くのものを燃やしたりすることは、存外少ないのだという。つまり、何かしらのプロセスが異なるのだ。
男がやってみせたのは、触れた物体に火をつけること。だから、通常の魔法とは完全に独立した何かだと分かる。早い話が、これはツアツア火球のように、高い威力によって相手を倒そうというものじゃない。
揺れる炎が男の手元を離れ、俺とベロニカを囲むようにして輪を作る。
……熱い。
周りを火で囲まれてしまった俺たちに、逃げ場はなかった。
「ほら、ゼンキチ様」
ぐいっと俺の肩を押したベロニカが、バランスを崩した体を抱きかかえるようにして、俺を持ちあげる。そのまま檻から脱出しようと、ベロニカは火の中を歩き始めてしまった。
「……ルズルズ熾手に、こんな効果があったかね？」
武闘派のメイドは、訳の分からないことを呟くばかりだ。
服の焦げる匂いに、俺は弾かれるようにして下を見おろした。あまりにも彼女が平然としているので、突然、魔法が消えたのかと思ったが、そんなことあるはずがない。ベロニカは、単に平気なふりをして、火の中を歩いているだけなのだ。
「ベロニカ！」
俺は悲鳴に近い叫びを上げたのだが、ベロニカはまるで意に介さなかった。
「うるさいね！ 耳元で大きな声を出すんじゃないよ。火傷をしたのは私であって、ゼンキチ様じゃないだろうに。こんなの唾つけときゃ、そのうち治るさ」
「そうなの？ んべぇ……」
武闘派のメイドは、自然の治癒力もレベチなのか。そう思った俺は、火の輪から脱出するなり、ベロニカの足下に向けて舌を伸ばしたのだが、返って来た反応は至極まともなものだった。
「殺されたいのか、ゼンキチ様？」
……ですよね。俺もおかしいとは思ったんだ。
俺たちの無事を、苦笑と共に見届けたダリオロが、仲間に対して合図を送る。
「今のは、ラユラユ操火との混合だな……。ホーラスノ！」
「はいよ！」
昨日の女がダリオロに応じ、手を叩いてから地面に触れる。その瞬間、俺たちを追って向かって来ていた炎の動きは、あからさまに緩慢なものとなった。大げさにいえば、止まって見えるほどだ。
ダリオロが力いっぱい声を張りあげる。
「しばらく互いに魔法は用済みだ！ この間に取り押さえるぞ！」
ホーラスノの手は、魔法に特有の光を帯びていたので、あれはスキルじゃないだろう。魔法の中には、相当に強力なものもあるのだと、俺は魔術の奥深さを思い知らされた気分だった。
だが、すぐに頭から雑念を追い払い、俺はメイドに声をかける。
「肉弾戦なら俺たちに分がある！ ドロシー！」
負傷したベロニカに任せるのは、酷だろうと思ったからこその発言だったのだが、それは本職の不興を買っただけのようだった。
「おいおい冗談だろう、ゼンキチ様。あいつはグラントリーに会うために必要な、私の大事な足を傷つけたんだ。この足はグラントリーがたくましいって、褒めてくれたものなんだぞ？ あいつはグラントリーのぶんまで、私がぶん殴るしかないだろうさ」
「あぁ……うん。よろしく」
……なんだろう。ほとんどグラントリーのことしか、話していなかった気がする。
プロ＝ボリの男たちを押しのけて、アジトの入り口へと突撃していくベロニカの背中を、俺はぽかんとしながら見送った。
ドロシーのほうを振り返りながら、俺はおずおずと彼女に尋ねる。
「……ねぇ、ドロシー。ベロニカっていつからあぁなの？」
「あぁというのは？」
間髪入れずに聞き返され、触れちゃいけない話題なのかと思った俺は、大人しく引き下がった。
「いや、ごめん。なんでもない」
だが、ドロシーもまた諦めたようにして口を開く。
「……。元から、若い男の人に対して、過度に親しみを覚える人でしたよ」
なるほどね。最初からショタコンだったのね。
ホーラスノの魔法を理解したサベージが、懐からナイフを取り出して彼女に向ける。横から来たプロ＝ボリのタックルを、紙一重でかわしたサベージの凶刃が、ホーラスノへと迫った。
「――ッ」
振りあげられたナイフが、ホーラスノに命中することはない。ダリオロが背後から、サベージの腕を捻じっていたからである。
「この野郎！」
すぐに仲間の応援が駆けつけて来て、サベージは取り押さえられた。
希勇の志士の確保をほかの人員に任せたダリオロが、ホーラスノへと走り寄る。
「大丈夫か、ホーラスノ！ どこにも怪我はないのか、早く見せてみろ」
「落ち着いて、ダリオロ。私は何もされていないわ」
ナイフが彼女に接触していないことは、ダリオロ自身が確かめたことだろう。明らかに、それは過剰な心配だった。
ダリオロもすぐに、自分が慌てていることに気がついたようだ。
「……すまん」
頭を抱えてダリオロがうつむく。大げさな案じ方だったとはいえ、そこまで落ちこむものではないだろうと、俺は少し不審がった。
ホーラスノが、ダリオロの肩に手を置いて慰める。
「分かっている。長年、軍人として戦っていたんだもの。心がおかしくなるのは、無理もないことだわ」
「すまない……」
どうにもプロ＝ボリのリーダーは訳ありらしい。
サベージが確保されたことで、アジトの中へは容易に侵入できるようになった。そちらを見れば、ベロニカがもう１人の男に対して、ちょうど容赦のない裏拳を決めていたところだった。昏倒する男の横で、ギルドの人間が叫ぶ。
「女の子なんていないぞ！」
「裏口は？」
「ダメだ。内側から鍵がかかっている」
その言葉に釣られるように、俺たちもアジトのほうへと近づいていく。
表の入り口は、ほかでもない自分たちで封鎖していたのだ。完全な密室。逃げられるような場所はないはずだった。
「……最初からいなかったのか？」
俺の間違いなのではないかという空気が、現場に流れだす。
だが、これは世界攻略指南で調べた結果なので、情報に誤りはない。そして、プロ＝ボリのルッツもまた目ざとい人間であり、希勇の志士が発した僅かなシグナルを見逃さなかった。
「いや、そうじゃないな。かすかに今、サベージが笑ったように見えた。……それに、あれだけの魔法を使うんだ。こいつらは２人ともアタッカーだよ。少人数で事を起こそうというのに、補助の人間が１人もいないなんてのは、やっぱり不自然だろう？」
うなずいたホーラスノがルッツに同意を示す。彼の判断を信頼しているようだ。
「その女が補助役ってわけね」
「恐らくは……。自分じゃ戦えない補助の人間が、１人だけ別のところで待機しているというのは、ちょっと考えにくい。自治ギルドに狙われる覚えがあるなら、なおさらだ。女はさっきまでここにいた……。そして、魔法かスキルかを駆使して、この場から脱出したと見るべきだろう」
仰天の仮説にホーラスノがルッツを遮る。俺も、そんなことができそうな相手には、１人くらいしか心あたりがない。
「ちょっと！ まさか瞬間移動したなんて言わないでしょうね？ そんなのハヤテさんと同じじゃないのよ！」
こんなところでも、タマーラの秘蔵っ子は知られているのかと、俺は少しだけびっくりする。それとも、これが王都に近づいている証左なのだろうか。
だが、ウィロウの使った能力は、瞬間移送並みのものではないだろうと、ルッツは首を横に振る。
「そこまで強力な効果なら、ハヤテさんのときのように、人材確保のために鋩の行方が、居場所を探しあてているだろうさ。まぁ、こうして自分たちも、まんまと逃げられているのだから、貶せるほど弱いものじゃないだろうがね」
俺のあとを追って来たドロシーが、すかさず小声で耳打ちをした。
「正解でしたね、ご主人様」
水車のほうへ、ソーニャたちに向かってもらったことを、指しているんだろう。
「あくまでも、念のためだよ。スザクにみんなと共闘なんて無理だろうし、本当に別動隊が役に立つなんて、俺も思っていなかった」
「でも、よく考えると、スザクさんたちでは、水車の破壊を止められないかもしれませんね。きっとスザクさんが、壊しちゃうでしょうから」
ドロシーが不吉なことを言っていたが、あながち否定できない内容だった。
「あぁ……そこまで考えていなかったよ。そのときは、あとで弁償します」
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