３６ 俺、新たにソーニャを仲間として迎える。
日が落ち、夜になると、会場は一気に舞踏祭の雰囲気を漂わせ始めた。
半ば予定調和的に優勝を逃したスザクだが、彼女自身は、さほど賞品に興味がなかったようで、手にできなかったことを悔やんでいない様子だ。金貨を積んで買えそうなものなら、代替品をあげようかと思っていたのだが、その必要もないらしい。
優勝したブルーノへの景品は、なんと一軒家。ブルーノのために、町民が協力して、新しく建ててくれるらしい。参加者を、地元民に限定しているからこその賞品に、思わず、俺も感心してうなずいてしまう。
壇上に呼ばれたブルーノが、少し長めの赤い髪を恥ずかしそうに揺らしながら、階段を登っていく。壇の中央にまで、ブルーノが歩いたのを見計らって、司会の女が、優勝者としてのコメントをもらおうと話しかけていた。
「ブルーノ選手、優勝おめでとうございます！」
「ありがとうございます」
声を発したことで緊張がやわらいだのか、魔動具に口を向けるブルーノの表情は硬くなく、司会に対してにこやかに応じていた。
「今の気持ちはどうですか？」
「このような由緒正しき大会で、結果を残せたことに誇りを感じています」
「ありがとうございます。優勝した喜びを伝えたい方は、いますでしょうか？」
「少しお時間をもらってもいいですか？」
思いもよらない返答に、司会の女はきょとんとしていたが、まもなく、その手に持っていた魔動具を、ブルーノに手渡していた。
「ナタリア！ 前に出て来てくれ」
ざわめく会場。
今から、一世一代の告白が始まるのだという予感に、その場にいた者たち全員が、観光客を含めて浮き足立つ。
おのずと注目も膨大なので、ブルーノの呼びかけに対して、応えないのではないかと思ったのだが、ほどなくして、１人の女が、おずおずと舞台のほうに近づいていった。
彼女がナタリアなのだろう。
紺色の髪の女を認めたブルーノが、さらに言葉を繋げていた。
「ナタリア！ 約束だ。俺は優勝してみせた。今度は君が約束を守る番だ。俺と結婚してくれ！」
悲鳴に近い歓声が方々から上がる。これだけの観衆を前に言い切った胆力は、並大抵のものじゃない。
「へー。そんな約束があったんですねー。全く気がつきませんでしたー」
白々しくドロシーが棒読みで告げる。
焚火のところでは、ドロシーも俺と一緒にいたのだから、ブルーノたちの会話を耳にしていないはずがない。まさかプロポーズをするつもりであったとは、男女の機微に疎い俺では予想できなかったが、ドロシーにあってはそうじゃないだろう。承知していたはずだ。
「いえいえ、私は本当に、ブルーノさんが優勝することで、２人の会話が弾めばいいなと思っただけですよ」
俺が半眼でドロシーを見やれば、そんなふうにいけしゃあしゃあと答えていた。
まぁ、別に意地悪をして、スザクに勝たせるほどのことでもないので、俺は１度肩を竦めただけで、それ以上は追及しない。相手が俺と無関係だったとしても、結果的に女が喜ぶのであれば、どんな事柄であっても歓迎するべきだ。
ナタリアの返事なんて聞くまでもない。昨日の２人の雰囲気を見れば、こんなものはただの様式美でしかなかった。
頬どころか、耳元まで真っ赤に染めたナタリアが、両手で口元を押さえながら、こくりと静かにうなずく。あとはもう堰を切ったように、祝福の声が、いたるところから飛んで来ていた。
そんな光景を感激したと言わんばかりに、酷く心を打たれた様子で、じっと見つめている子供がいる。
ネイサンだ。
大げさに腕を広げたネイサンが、まるで天啓でも与えられたかのように叫んでいた。
「これだ！」
この２人から何を学んだのかは明瞭だった。
違う……違うぞ、ネイサン。それは違う。
自分に対して、好意のない相手へのアプローチというのは、もっと慎重にやらないといけない。慎重に慎重を重ねて慎重を期した挙句、何もしなったのがこの俺だ。……贅沢は言わない。誰か、俺に優しい言葉をかけてくれ。
なんだか切なくなって来たので、気を紛らわそうと周りを見れば、視界の端に、ペロペロキャンディーを販売している屋台が映った。
「スザク、飴を売っているみたいだよ？」
そう言って、南側を指させば、俺の背後に控えていたスザクが、意外にも、あまり興味なさそうにうなずいていた。
「……本当ですね。しかし、私はあのナッツが気に入りました」
森林ツアーで食べて、参加者をドン引きさせたときのやつだろう。
「あぁ、イアーモンドの殻ね。ごめん、スザク……あれ、食べ物じゃないよ？」
「……えっ？」
イアーモンドの種子自体は簡単に取り出せたが、それを覆っている果肉の部分は、ドロシーでも壊せなかったほどの頑強さだ。滅多にお目にかかれないカチカチの食料に、よほど随喜していたのか、放心したスザクが目を泳がせて立ち止まっている。
見ているこっちが心配になるほどの狼狽っぷりに、俺は慌てて、スザクを励ますべく何本もの飴を買った。
「た、食べ物じゃなくても、お腹を壊さないなら、少しくらいは食べても大丈夫だと思うよ」
とっさに気休めの言葉をかけるも、まもなくスザクはかぶりを振る。
「いえ……やめておきます。護衛の仕事が１番ですから」
音楽が流れだし、町民たちが踊り始める。
雪乃の町と違って、目に見えてカップルが多いのは、渚瑳の町に観光として訪れている男女が、それだけたくさんいるからだろう。
民族衣装を身にまとった踊り子たち。
派手ではなく、セクシーとはほど遠い服装だが、男のごつごつとした輪郭とは異なる曲線と、透きとおるような美しい長髪が、嫌でも相手を異性だと意識させられる。
……水着はほとんど見られなかったが、これは相当な眼福だな。
時間が溶けていく。
見ているだけで、心臓のあたりが温かくなるような、そんな幸せな気持ちになれる。
気がついたら２時間も経っていて、後夜祭なんかとっくに終わっていた。……おかしい。瞬きしかしていないはずなのに、８人くらいしか女の顔を覚えていない。なんで２人とも、俺を起こしてくれなかったんだろう？
理由は明白だった。
踊り子たちに、鼻の下を伸ばしていたからだ。
※
翌日、俺はドラ＝グラの成員に、スケルトンライダーとの交渉を持ちかけていた。すなわち、渚瑳の町がパンを提供する代わりに、漁獲中の護衛を、スケルトンライダーに頼むというものだ。
耳を疑うようにして、俺の話を聞いていたマッドレルだが、町に残っていたタナカにも意見を聞いてみると、先方が非常に乗り気であったため、試験的に運用してみる方向で合意になった。
これにて名実ともに、新島忘島の件は落着だ。
それ以外のすべきことといえば、ソーニャのほうの問題があるだろうか。
大雑把な性格をしているので、すでに立ちなおっている可能性もあるが、ソーニャが優勝に何を望んでいたのかは、ちょっとばかし気がかりだ。彼女との出会いは中々どうして悲惨なものだったが、終わってみれば、ソーニャによくしてもらったことのほうが多い。お礼がてら、申し訳程度の物品を贈ろうと考えたのだ。
ソーニャを探す。
住んでいる家を知らないので、会うためには直接見つけるしかないが、観光客が多すぎるので、真正面からでは不可能だ。世界攻略指南を発動して対応する。
ソーニャと最後に出会ったのは、昨日の朝方。すでに、≪直近で出会った人≫というスキルの条件から、外れてしまっているんじゃないかと不安になったが、ぎりぎり制限時間内だったようで、ソーニャはすぐに見つかった。
挨拶もほどほどに、どんなものを賞品として期待していたのかを、俺は彼女に尋ねる。
答えは単純明快だった。
「金貨だよ」
「金貨？」
予想だにしていなかった答えに、俺はオウム返しをしていた。
現金は大事だ。俺だってワールドに来て、一番最初に望んだのが金だった。
だから、その考えがおかしいとまでは思わないが、なんだかソーニャらしくない気がしたのだ。
もちろん、個人的な好みの話をすれば、女には、あんまり経済面でがつがつしていて欲しくない。それが俺の劣等感――つまり、自分の稼ぎじゃ女を満足させられないかもという、不安から来ているものであることは、疑いようがないだろう。いくら俺が現役の高校生だからって、将来の恋愛に対してそのくらいの心配は抱くし、そうであるからこそ、今の手持ちであれば問題ないと分かっているのだが、それでも必要以上に執着していて欲しくはない。
……なんだろう。言い換えれば、女の家事の方法に文句をつけている男がいたら、ちょっと鬱陶しいよねみたいな感じだよ。
俺の返事に、ソーニャがうなずいて言葉を繋げる。
「あぁ、俺には金が必要なんだ……」
深刻な表情で話しているので、贅沢な暮らしがしたいなどといった、一般的な動機から望んでいるわけではないようだ。
「具体的にいくらとか決まっているの？」
「８０００金貨だな」
払えないほどじゃないが、身構えていた金額よりはやや大きい。
平均的な金銭感覚を持っているドロシーは、心底呆れたと言わんばかりに、露骨にため息をついていた。
「そんな大金、賞品になるわけがないじゃないですか。馬鹿なんですか？」
「うるせぇ！ 毎年、ちょびっとは金貨が出ていたんだよ。なのに、今年は新居だなんて聞いてねぇぞ……」
どのみち謝礼として、いくらかの金貨を譲るつもりではいるが、その前に欲しがる理由を知っておきたい。具体的な金貨の枚数は、それを聞いてから判断すればいいだろう。客観的に、ソーニャの人生に大きく関わるものならば、それこそ手持ちの全部をあげたって、俺は一向に構わない。今からスザクの手を借りて、｟海底神殿｠に乗りこめばいいだけだ。均分転移のことは、そのあとでじっくりと考えればいい。……俺の頭じゃ、１００年かかっても名案は浮かばなそうなので、最悪はドロシーに任せるパターンかな？
「結構な金額だね。使い道を聞いてみてもいい？」
「おう。目指している職業に必要なんだ。拳闘士になるためには、それだけの金がいる」
ソーニャの発言に、ドロシーが反応を示す。
「あぁ……。私の村にも、拳闘士を志していた子がいましたよ」
思わぬ言動に、ソーニャがぱあっと顔を明るくしていた。
「マジか！ そいつはどうしたんだ？」
「さぁ？ たしか、１人で王都のほうに向かったと記憶していますが、連絡もないですし、途中で死んだんじゃないですか？」
さすがはドロシーだ。同郷の人間に対してもドライすぎる。
もうちょい温かみのある女の子だった気がしたのだが、よく考えたら、ドロシーは、平気で子供を蹴り飛ばすような人間だった。……まぁ、あれはクソガキのほうが悪いんだけど。
「それにしても、まさか拳闘士が、そんなにお金のかかる仕事だったなんて、知りませんでしたよ」
「認定のための大会に、飛び入りで参加する形だと、それだけの金がいるんだ。名門の出自とかなら、もっと安くなるはずだぜ。家柄で勝負できないやつは、パトロンを得られるかどうかっていうのが、実力を測る１つのバロメーターになっているのさ」
……なるほどね。
いったいどうするつもりなのかと、ドロシーが目配せで俺に問う。ソーニャの性格はドロシーも承知しているので、発言の真偽を疑うそぶりはない。状況的に、俺も世界攻略指南を使えてはいないのだが、嘘はついていないだろうと感じていた。俺からの謝礼金を目あてに、こんな行動をしていたのだとしたら、いくらなんでも色々と回りくどすぎるだろう。
……まぁ、手持ちに余裕はあるし、構わないか。
俺はドロシーに対して首肯し、彼女に金貨の袋を取り出すよう合図していた。
「う～ん、８０００金貨でいいなら俺が持つよ。祭りの出場枠を譲ってくれたことへの、感謝ってことでさ」
大食衣嚢を発動したドロシーが、大量の金貨をソーニャに見せつける。もっとも、この場で渡すと、ソーニャ側での保管が面倒になるだけなので、あくまでも所持していることを示すだけだ。
途端にソーニャが俺の手を握って、ぶんぶんと振り回しながら大げさに喜ぶ。
「マジか！ パトロンになってくれるのか！ どこまででもお前についていく。兄貴と呼ばせてくれ！」
成人男性以上の運動性能を持つ、ソーニャに体を揺すぶられ、俺は目が回りそうだった。そんなテンションの高いソーニャのことを、ドロシーが冷ややかに見つめる。
「よかったじゃないですか、ご主人様。素敵な妹ができて」
……どの口が言ってんだ、マジで。
互いの実力を認めこそしたものの、ドロシーはどちらかというと、ソーニャを苦手としているだろうと、内心で俺は毒づく。それに、俺としてもこんな男勝りな妹が、そうそう世の中にいてもらいたくはない。俺の理想とする妹は、自分を「兄さん」って呼んで慕ってくれる、清楚で優秀な妹だ。
ふと、これまでの会話に入って来られなかった、スザクのほうを見れば、彼女は真剣な面持ちで、ドロシーの腰元に熱視線を送っていた。
（……あれ？ またもやっとするかと思ったのに、この少女では何も感じなかったな。もしかして、少年じゃなくて、こっちの少女だったのか）
そして、何を思ったのか、急にドロシーのことを抱えて、ひょいと持ちあげていた。ちょうど、親が子供に高いたかいをしているかのようだ。
「えっ、スザクさん！？ ちょっと、やめてください。恥ずかしいです！ なんなんですか、急に」
珍しくドロシーが慌てた様子でスザクを睨む。言葉とは裏腹に、ドロシーは全く恥ずかしがっていなかったのだが、一昨日から続くスザクの突拍子もない言動に、俺もとまどいを隠せなかった。
（……？ ダメだ、別に何も感じない……。気のせいなのか？ うーん……やっぱり私は考えるのが苦手だ）
まもなく、何事もなかったように、スザクがドロシーを地面におろす。
少々、スザクに接近するのが怖かったのだが、声をかけずにはいられないと、俺は勇気を振り絞った。
「えっと……スザク。大丈夫？ この前から、ちょっと変だよ？」
不安げに彼女の顔を見上げれば、口角を僅かに持ちあげたスザクが、奥ゆかしい微笑を浮かべながら、俺のことをまじまじと見返していた。その表情があまりに美しくて、俺は全然似合っていないと思ってしまった。だって、動く災害のスザクだよ？
「いえ……もう大丈夫だと思います。ご迷惑をおかけしました」
「そっか。それなら、よかったよ」
話を本筋に戻すべく、俺はソーニャに向きなおる。
「拳闘士になるための大会はさ、どこで開かれるの？」
「王都だな」
ちらりとドロシーに視線を向けるが、彼女は是非が分からないと言いたげに、首を横に振っていた。俺としては、場所を尋ねたつもりだったのだが、仕方ない。どのみち、ネモフィラ地方を離れることになるので、もうすぐドロシーの土地勘は望めなくなるだろう。
「どっちへ行けばいい？」
「俺も詳しくは知らねぇが、普通は西親川の町から向かうんじゃねぇか。兄貴に案内が必要だってんなら、俺が先導するぜ？」
「うん。お願い」
渚瑳の町はもう十分に堪能できただろう。エルシーの困り事も解決できたし、満足のいく結果だ。
向かうは、アネモネ地方。
俺にとって、全く新しい地域となる場所だった。
コメントまでは望みませんので、お手数ですが、評価をいただけますと幸いです。この後書きは各話で共通しておりますので、以降はお読みにならなくても大丈夫です（臨時の連絡は前書きで行います）。
次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ
