３３ 俺、祭りの最中に、浜辺で芸術作品を鑑賞する。
翌朝。
太陽が登ると同時に、｟渚瑳の森｠を出発した一同は、ほどなくして渚瑳の町に帰って来た。そのうちの大部分が、宿屋などに戻ることなく、荷物を置いただけで浜辺に向かっている。無論、俺たちも例外じゃない。すでに祭りが始まっていたからだ。
もちろん、本格的に開始したわけじゃないが、気の早い屋台はもう出店しており、この祭り一番のイベントであるボートレースが始まるのを、誰もが今かいまかと心待ちにしていた。
ボートレースに参加できるのは、渚瑳の町に住んでいる人たちだけだ。よって、俺たちに出場する予定はない。様々な屋台を冷やかしながら、時折、水着ギャルを堪能するつもりでいる。焦らすほどでもないので、結論を先にいえば、水着ギャルなんて１人もいなかった。
そういうわけなので、あいにくと水着の女は拝めなかったのだが、俺は浜辺で気落ちしている、顔見知りを発見していた。
ソーニャだ。
あれだけ楽しみにしていた祭りが、ようやく始まるというのに、彼女の顔つきはなんとも浮かないもので、はっきり言えば気がかりだった。それに、森林探索ツアーを紹介してくれた礼も、言わなければならないだろうと、俺はソーニャに近づいていく。
「お早う、ソーニャ。この前はツアーを教えてくれてありがとう。昨日、早速行ってみたんだけど、かなり楽しめたよ」
俺の言葉に、ソーニャはどうでもよさそうにうなずいて応える。
さすがに、落ちこんでいるソーニャを無視するわけにもいかず、俺は事情を尋ねていた。
「どうかしたの？」
一度、彼女は盛大なため息をついてから、俺の問いに答えた。
「それがよ、ボートレースの賞品が目あてのものじゃなかったんだ。くっそ～！ 本気で優勝するつもりだったのによ、計画がぱあになっちまったんだ。そういうわけで、俺の出場枠がいらなくなったから、ちょうどいいし、お前にやるよ」
言うやいなや、ソーニャは近くにいた係の人間に事情を話して、出場枠の１つを俺に譲渡してしまっていた。そのまま何も言わずに、彼女は町のほうへと歩きだしてしまう。
「ずいぶんと勝手な人なんですね」
さすがに看過できなかったらしく、ドロシーがソーニャの背中に嫌味をぶつける。
ドロシーの小言に、一瞬だけソーニャが肩をぴくりと動かしたが、それでもこちらを振り向くようなことはせず、俯いたまま前へと進んでいってしまった。
ドロシーの言うように、ソーニャが大雑把な人間であることは、否定できない。
しかし、いくら彼女の言動が粗野なものだったとしても、ソーニャもまた１人の女だ。俺は自分の中二病と、真摯に向きあうことを決めたばかりなのだから、このまま、はいそうですかと終わらせるわけにはいかない。
……ソーニャの出場するはずだった枠を、俺が無駄にしちまうと、それはそれで町民の印象を悪くするかもしれないな。
一旦、ソーニャの件は後回しだ。
大勢の人間が、渚瑳の祭りを楽しみにしている中、わざわざ水を差すこともないだろう。もちろん、俺がそこまで気を回すこともないといえたが、本来は地元の町民しか参加できないという物珍しさが、参加する方向で俺の心を固めていた。……別に、実際に俺本人が出場する必要はないんだしな。
競技はボートレースという、いかにも肉体労働だ。
スザクの背中に手をあてて、俺は最強の女を海へと向かわせる。
「スザク、出番だ！ 蹴散らして来い」
「……殺すんですね？」
「違うよ！ なんで君はそう、すぐに人を殺そうとするのかな！？ 殺しは、今後もずっとなしだよ！」
当然のように殺害を視野に入れるスザクを、どうにか押しとどめながら、俺は改めて祭りの内容を確認していく。
ボートレースは、全部で４つの種目に分かれており、順に漁獲量コンテスト・網投げ・所定の海域を、いかに早く航行できるかというスピードコンテスト、そして料理コンテストだ。この中でも、観光客が一番楽しみにしているのは、種目として最も派手な、スピードコンテストであるのは間違いない。料理であればドロシーのほうが安パイだが、スザクにバトンタッチという俺の采配に、狂いはないだろう。漁獲量コンテストでも、無双してくれることは請け負いだった。
海への祈り。
開催の合図は、町の守護者である新島渚瑳に供物を捧げることによる。豊漁と安全を祈願して、魚・野菜・パン・食器といった、自分たちの生産物を海に流すのだ。少しだけもったいない気もするが、文化なんていうものは、そもそも、何かを無駄に消費することだというのが、もっぱら俺の持論である。現代人といえども、俺に抵抗感はない。
最後に、古くなった網を燃やして儀式は終了。浜辺を掃除していたとき、擦り切れた網は無用なんじゃないかと思ったものだが、なるほど。このためだったのか。
漁師たちがボートレースの準備をしている間、俺たちは浜辺で開かれている、大規模なマーケットを覗くことにしていた。無論、昨日のうちに、コースの設営などは終わっているので、あくまでも、今やっているのは最終的な点検だけだろう。
食品では、魚介類や海藻といった新鮮な海産物が、工芸品では、どこが美的なのかまるで分からない、珍妙で前衛的なアートが売られている。大型の展示物もかなりの数が並べられているので、いったいいつ持ちこんだのか不思議だったが、俺たちが森林ツアーをしている間に、芸術家が浜辺に集まっていたらしい。
林立する砂像。
｟風の回廊｠と比べてしまうのはかわいそうだが、これはこれで迫力がある。
塔・子供・浮き輪、馬に家。変わったところでは、魔物を模したものなんてのもある。
……これはスケルトンライダーか？ さては、タナカが作ったな。
そう思って、俺が海の家の側壁に、立てかけるようにして座らされているタナカのことを、疑うように見つめていれば、心なしか、あいつの顎がカラカラと動いたような気がした。あれで俺に自慢しているらしい。
全体的に見事なものだったが、話を聞けば、これらの砂の彫刻に保存する予定はなく、午前中ですべて撤去するとのことだった。
「ちょっともったいないですね」
あまり作品に関心を示さなかったドロシーも、思わずそう呟いていた。俺も、労力の割に壊すまでの期間が短いと感じたので、力強くうなずいておく。
さらに先に進むと、環境保護の大切さを訴えるコーナーを見かけた。漂着したゴミを題材とすることで、浜辺の美化に対する市民の意識を、向上させようというものだ。もっとも、今年は流れ着いたゴミが少なかったようで、製作者の連中は、満足のいくものが作れなかったと嘆いていた。俺がスケルトンライダーを説得して、ゴミ捨てをやめさせてしまったためだろうか？
……悪かったよ。でも、啓蒙の趣旨からすれば、俺のほうが正しいんじゃないか？
目的が逆転してしまっている芸術家を尻目に、俺はさらに作品たちを見ていく。その中でも、群を抜いて目を引きつけられたのは、１枚の絵画だった。
流動する渚瑳の町の海を、大胆にもそのまま背景として用いた作品だ。要するに、キャンバスには海が描かれておらず、現実の海に合わせて、その部分だけがくり抜かれている。
構図としては、砂遊びをする子供と、それを見守る大人というシンプルなもの。
本物の砂で作られている城は、当然ながら、浜辺に寄せる波によって少しずつ消えていく。しばらく突っ立って見ていれば、やがて砂の城が完全になくなり、そこには穏やかに眠る死者の顔が現れた。それまでは単に、海に来ている親子の日常というものだったのに、今では大人の顔が、死者を労わる表情に見えて来るようだ。表現しているのは、同一人物の違う場面じゃないだろう。恐らく、遊んでいた子供が大人になって、自分の親が亡くなったという世代交代のシーンだ。
タイトルは海。
全くといっていいほど、作品の中で海は描かれていないのに、人間の生活とは無縁に続いていく、大自然の無慈悲さと雄大さを、これでもかと見る者に伝えている。
「……」
正直、俺は度肝を抜かれていた。
例によって芸術なんぞにも造詣のない俺だが、これはそんな馬鹿な俺にも別格だと分かる。
「すごいな、これは……」
思わず、そう独り言ちれば、俺の感想にドロシーが反応を示した。
「そうですか？ 私は、仕掛けに酔った作者のしたり顔が、作品から透けて見えるようで、なんだか好きになれません」
……全く、この子はもう。
「ドロシーって本当に容赦ないよね。これがもし、俺の作ったものだったら、きっと違うリアクションだったと思うよ」
「そのときは破いて捨てます」
「……ちょっと酷すぎない？ そろそろ泣くよ？」
ドロシーの言動はさておき、俺は作者と話をしてみたくなったので、きょろきょろと周囲を見回した。
しかし、それらしき人物が全く見つからない。
どこかで休憩しているのかと思い、係の人間を探して尋ねてみたのだが、この作者はいつも作品だけを寄越して、本人は町に訪れないらしかった。
「製作者の名前とかって分かりますか？」
「どうだったかな……。今回のタイトルはなんだっけ？」
「『海』だったと思います」
言いながらも、女は書類をぺらぺらとめくってくれている。
ほどなくして、彼女の視線が１つのところに定まっていた。
「あったあった。これだね」
そう言って、俺に紙を見せてくれたのだが、あいにくと俺は、ワールドの文字を読むことができない。なので、代わりにドロシーが読みあげてくれた。
「シャフツベリーだそうですよ、ご主人様」
……シャフツベリー。
ドロシーの教えてくれた名前を、俺は反芻するように胸中でくり返す。
いつか会ってみたい人間だ。
新たに訪れた観光客が『海』を見て訝しんでいるが、今から眺めたんじゃ絵画の趣旨は伝わるまい。最初から動態を追っていないと、あれは理解できない仕掛けだ。
すでに趣の大半を失ってしまった作品を、もう一度だけ振り返りながら、俺は居場所も分からぬ人間に会うことを、心に深く誓っていた。
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次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ
