３ 俺、ギルドにて不愛想で物騒なメイドの手を借りる。
山をおり、雪乃の町へと向かう。
俺には世界攻略指南があるため、迷うことがない。
アルバートが言っていたように、あの山小屋から雪乃の町までは、そんなに離れていないようで、そこまで苦戦せずに町にたどり着くことができた。
……それでも、３時間以上はかかったはずだが。
何はともあれ、無事に町の中へと入れた。
あとは冒険者ギルドを探すだけだ。
ここへ来るまでに、軽く雪乃の町について調べだが、どうやら酒場が、ギルドの集会所を兼ねているらしい。なので、俺は酒場を見つけるだけでよい。
酒場なんていうのは、よそからの人間もそこに用があるため、大通りに面した町の入り口付近にあると、大体の相場は決まっている。依頼をこなす冒険者ギルドならば、なおのこと。
そうやってあたりをつけて探せば、すぐに目あての酒場は見つかっていた。
ギルド「ナプキン＝パンプキン」。
……もはや名前の是非は問うまい。
胸部の高さに取りつけられた酒場の扉を、両手で押し開く。
ギイィ、コン。軋んだ音を立てながら、ゆっくりと開いた扉から、酒場の中へと俺は入っていく。
新たな客に対して、値踏みするような視線を送って来るやつが２～３人いたが、大多数の人間は興味がないらしく、各々がしていることに没頭していた。
どこでもそうだろうが、この酒場にいる客も、ガラの悪い連中が多い。特に、一目で冒険者と分かるようなやつは、見るからに乱暴そうだった。俺のステータスの貧弱具合からしても、なるべく関わり合いにはなりたくない。女冒険者であればともかく、こいつらを護衛として雇うことも、未来永劫きっとないだろう。
「おい、聞いたか！？ ここの裏山には、大層な財宝が眠っているみてぇだ」
ふと、屈強な男が、別の大男に向かって話しかけているのが、耳に入った。
「あぁ、知っている。かなり古くからの噂みたいだな。結構、色んなやつが掘り返しているらしいぜ」
「やっぱもう、取られちまっているんかね？」
「どうだろうな。発掘できたっていう話は聞かねぇし、俺たちも試すだけはしてみるか？」
「あぁ、そうしようぜ」
やべぇな。
この山の隠し財産は、割とメジャーな存在だったのか。
急がねぇと、先に誰かに見つけられちまうかもしれねぇ。
俺はできるだけ目線を合わせないようにしながら、酒場の奥のほうに立てられた、ギルドの掲示板へと近寄っていた。
掲示板の中身は、おおむね２種類。
１つは、こういう人材を求めていますという、依頼者からのクエスト。もう１つは、特定の種類の仕事を請け負いますという、専門家からの募集だ。もっと端的に、求人と求職という言い方をしてみても、いいのかもしれない。
俺が見るのは、もちろん右側の張り紙。求職のほうだ。
一つひとつ、つぶさに内容を確認していったが、やはりメイドを派遣するといった内容の張り紙は、見られなかった。ちなみに、文字が読めなかったので、イラストでしか判断していない。
さすがに、冒険者ギルドにメイドを探しに来るというのは、少々無茶な計画だったのだろうか。
「そんなに都合よく、メイドはいねぇか」
「そんなに都合よく、メイドは募集していないようですね」
左から聞こえた独り言に、思わず俺がそちらを振り向けば、相手の声と俺の声が重なっていた。
「「……え？」」
お互いに顔を見合わせ、動きを止める。
俺の隣に立っているのは、コスプレと見紛うほどの、ザ・メイドという出で立ちをした若い女。
頭についているのは、お決まりの白色の飾り。
華奢な胴体には、黒と白で作られた、エプロンだかドレスだかよく分からない洋服もあるので、彼女がメイドであることに疑いはない。
どうやら、俺は絶好の機会に遭遇したようだった。
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ドロシー。
彼女はメイドである。
ドロシーが仕えていたのは、雪乃の町では有名な資産家の主人だった。名をクレバリアス家と言い、ここに仕えていたメイドの数も、相当な量にのぼっていた。
主人は非常に高齢な老人だった。
ここの主人が亡くなったのが、実に２日前のことである。
長年に渡って仕えていた主人の逝去。
高齢ゆえ、薄々ドロシーも覚悟はしていたが、一昨日は一日中悲しみに耽っていた。
そして、今度は自分よりも長生きする若い人を、主人にしないといけないのだと、前の主人に対して悪態をついたのが、昨日の朝のことであった。実に、ドロシーはドライな人間だったのである。
「アネモネ地方のお屋敷から、『自分のところへ来ないか』と声がかかっているんだけど、あんたはどうする、ドロシー？」
先輩のメイドは、そう言ってドロシーの前で煙草を吸った。
何度も主人に禁煙を勧められていたが、どうにも口に物が入っていないと、落ち着かない性格のようで、彼女はしばしば主人に隠れて煙草を喫んだ。
メイドとして優秀だっただけに、主人も彼女の欠点を嘆くことがあったが、ドロシーにとってはどうでもよかった。
「私はまだ決めかねています……」
「そう……だったね。あんたには、私と違って、ネモフィラを離れられない理由があったか。病気がちのお母さんだっけ？ ……いや、お父さんのほうだったか」
「そうです、父です。母はもういません。たぶん、父も、もうすぐ死んでしまうんでしょうけど。それでも、父を看取るまでは、ネモフィラを離れるわけにはいかないんです。それが母との約束でもありますし、なんだかんだ言っても、私にとっては替えの利かない肉親ですから」
「そうかい。じゃあ、私はもう行くよ。達者でな、ドロシー。次に会うときも、あんたとは気軽に話せる仲でありたいね」
「私もです、メイド長」
ドロシーの台詞に、先輩メイドは呆れたように笑った。
「もうメイド長じゃないさ」
「そうでした……。ベロニカさん」
かくして今日、ドロシーは自分の新しい雇用先を見つけるべく、ギルドに顔を出していたのである。
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いつの間にか横に立っていた、赤髪の若いメイド。
これはもう天啓に違いないと、俺は早速、交渉に入っていた。
「あなたを雇いたい」
「……。失礼、あなたはどちらの使用人ですか？」
「いや、俺があなたを雇いたいんだ」
（メイドを求めるにしては、ずいぶんと若い男の子のようですが……）
と、当時のドロシーは思っていたらしいが、もちろん俺はそんなことを知らない。
突然、始まったやり取りに、周囲の注目を浴びてしまったみたいで、みんなの視線が気になって仕方がない。
この酒場には、俺と同じ財宝を狙っている冒険者がいる。たぶん、さっき話していた連中だけじゃないだろう。きっと、うじゃうじゃいるに違いない。そんな中で、宝探しについて話すのは、いくらなんでも不用心だ。
「詳しい話は、もう少し人のいないところでしたいんだが……いいかな？」
「構いませんよ」
そう言って、俺たちはギルドをあとにしたんだが、俺は別に雪乃の町に詳しいわけじゃない。人目につかない場所といっても、近くの路地くらいしか思いつかなかった。
さすがに、女をこんな場所に連れこむのはどうなんだろうと、俺がためらっていれば、それを彼女は理解したらしい。俺の背中から声がかかっていた。
「別に、それくらい大丈夫ですよ。狭い路地に入ったところで、いざとなれば、私のほうがあなたより強いでしょうから」
いやいやいや。
いくらなんでもそれはないだろうと、戯れに世界攻略指南に視線を落としてみれば、彼女の運動性能は驚異の8.6。成人男性を上回っている、なんていうレベルじゃない。ベテランの狩人であるアルバートさえも、軽く凌駕してしまっている。
俺の２倍以上あるぞ。
……こいつは本当に女なのか？
「失礼ですね、あなた」
疑う俺に、ジト目が返って来る。
……あれ？ 今のちょっと気持ちよかった気がする。
自分は、その手の愛好家じゃないと思っていたんだが、こういうのをご褒美だと思う男の気持ちも、ちょっとだけ理解できた。
退屈そうに、ドロシーがショートカットの髪の毛をもてあそぶ。
「……それで、あなたの目的はいったいなんですか？」
「目的？」
「そうです」
「メイドを雇ってどうしたいのかとか、そういうこと？」
「いえ、そういうんじゃありません。どうせ私も、一般的なメイドと同じことしかできませんから」
……一般的なメイドは、ハンター以上の脳筋じゃないと思うんですけどねぇ。
思わず口を滑らせそうになったが、ぶん殴られる癖までは、まだ俺に開発されていない。大人しく、俺は自重しておいた。
「主人に仕えるにあたって、相手の夢とか目標とか、そういうのを事前に知っておきたいんですよ。私たちメイドが主人の生活を支えるっていうのは、要するに、その人がただ生きるのに必要な無駄な時間を、私たちが代わりに払って、その夢をお手伝いすることになるわけですから。いくら賃金が弾むからって、悪人の野望とかには、私もつきあいたくはありません」
「……なるほど。もっともだな」
つまり、俺はもう一度、大見得を切らないといけないというわけか。
ゴホン。
咳ばらいをしてから、再び俺は勇ましく夢を語っていた。
「もちろん、そんなものは決まっている。俺の願いはただ２つ。最高の女を手に入れること！ そして、世界中の女を幸せにすることだ！ 惚れた女が破滅を望むなら、俺は魔王にだってなってやるよ」
２回目なので、今回は前回よりもカッコつけてできた気がする。
どんな反応をするのかと、ちょっと期待しながらドロシーのほうを見れば、彼女は思っくそ呆れていた。
「はぁ……」
……まぁ、これはこれでよかったか。
女神コーザみたいに爆笑するのが、この世界の常識なのかと、ちょっと心のどこかで不安だったんだよね。よかった。ちゃんとした価値観の人間も、やっぱりいるんだな。
「……分かりました。もうそれでいいです」
「えっ、いいの？ 自分でいうのもあれだけど、言葉の中身は、悪人っぽくないわけじゃないと思うんだけど」
「いえ、馬鹿すぎて、悪人だとかどうとか、全部どうでもよくなりました。そんな恥ずかしいことを、平気な顔をしていうのは馬鹿しかいません。大丈夫です……って、自分で言っていて照れないでくださいよ」
「あ、うん。ごめんね」
やっぱり、俺は恥ずかしいことを言っていたのね。
やばい。ちょっとだけ冷静になって来ちゃった。共感性羞恥が今にも爆発しそうだ。共感性もなにも、俺本人が原因なんだけど。
「残念だけど、前金は出せない。報酬が出来高制になっちまうので、とりあえずは、今日一日だけという約束でも構わないか？」
「まぁ……。私もはっきりと、次の雇い主が決まっているわけじゃないですし……。それで私は何をすればいいんです？ 『最高の女』なんて、アホなことを言われても困りますよ」
俺はびしっと背後の山を指さす。
「山に向かう。俺たちの狙いは、この町に伝わる埋蔵金だ」
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次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ
