２０ 俺、交戦を開始する。そして、村からの援軍も到着する。
タマーラから借りた馬は、紛うことなき名馬だった。
俺たちはあっという間に、くぼ地へと到着する。
戦場を見おろせば、あちこちに傷ついた男の体があった。壮烈な戦いをくり広げた証拠だろう。だが、そこには肝心なブロンズデーモンの姿が見えない。
「……まさか、もう倒しちまったのか？ すげぇや。まさか、もう倒しちまったのか！」
ランドルフが１人だけ喜んでいたが、この馬鹿に構ってはいられない。こいつの問いに代わって答えるなら、もちろんノーだろう。そのくらい、ほかの人間なら言わなくても理解できたはずだ。
じゃあ、いったいどこに消えちまったのかと、付近を捜索すれば、遠くのほうに、アルバートの指揮する様子が目に入った。どうやら、先に来ていたナプ＝パプのメンバーを統率しながら、戦闘を継続させているらしい。
アルバートは無事。
その事実を確認できた俺は、ほっと安堵の息を漏らしていた。
すぐさま味方の部隊に接近し、俺はブロンズデーモンへの対抗策を叫ぶ。
「魔法を使える者は、なるべく魔法を使え！ あいつに物理攻撃は通らない！ 残りのメンバーは、魔法使いの援護だ！」
俺の声に、一瞬、アルバートが不思議がるような視線を向ける。
なぜ俺がここにいるんだと、そう問うような目線だった。
だが、今の戦況に、無駄口を叩いているような余裕がないと、分かっているのだろう。アルバートはすぐに顔色を正すと、俺からのアドバイスを戦術に組みこんでいった。
手早く指示を飛ばすアルバート。
それに沿って味方の陣形が動く。
さすがは冒険者といったところか。
集団戦闘にあっても、ある程度までは慣れているのだろう。素人の俺にも、その動作がきびきびとしたもので、洗練されていることが分かった。
……さて、これでどこまで抗えるようになるか。
部隊の指揮を執ることは、俺にはできない。それに、この戦いの性質に照らせば、たとえ可能だったとしても、すべきではない。あくまでも、アルバートを長とする一団で、ブロンズデーモンに立ち向かわなければいけないんだ。
「――ッ」
そこへ飛んで来る、いくつかの岩の礫。
どうにか視界に捉えることこそできたが、もはや俺の運動神経では避けられない。
やば――間に合わない！
死を覚悟した刹那、横から現れたスザクが、その礫を下から持ちあげて、明後日のほうに軽く放り投げていた。
「……余計でしたか？」
なんでもないふうにスザクが俺に尋ねる。
相変わらずの化け物っぷりだ。
直前までアルバートの隣にいたというのに、今は、２０ｍ以上も離れた俺の前に立っている。
「いえ、たぶん死んでいました。その調子で、僕のこともお願いしていいっすか？」
「えぇ、特に問題ありません」
俺が無事だったからといって、それは味方の全員が無傷であることを、意味しない。
今の攻撃で何人かが吹き飛ばされ、瀕死の重傷を負っていた。
「今のはなんだ……」
ブロンズデーモンの説明に、こんな攻撃をして来ると書いてあっただろうか？
「……邪法ですね。大したことはありません」
耳慣れない言葉。
オスカーの背中に隠れ、俺は本をめくる。曰く、魔物が使って来る超自然の奇跡だと。
要するに、魔法みたいなものだろう。おまけに、使用する邪法の内容は、魔物の種類によって固定されているみたいだった。
それなら、今の攻撃でブロンズデーモンの情報が、更新されているだろうと、俺は素早くボスの項目を引いていた。
貧民窟な投銭。
指先から、運動性能7.2相当の力で、数個の砂礫を射出する邪法。
……俺の２倍のパワーじゃねぇか。
スザクにとっては蚊に刺されるどころか、蚊とぶつかる程度の威力だろうが、ほかのメンバーからすれば、直撃は差しつかえるくらいの力になる。
シンプルに、単なる邪法にステータスが負けている連中が、ここには大勢いるんだ。もろに食らってしまっては、それだけでも瀕死に陥る。
遠距離攻撃でこの威力か……。決して無策で来たつもりじゃなかったが、ボスっていう野郎は、全部がここまでふざけているのか。
スザクに守られながら、俺は順々に味方の運動性能を確認していった。
ざっとでいい。
急いで布陣を変更しないと、部隊がごっそり削られかねない。
それに、あまり俺がスザクから離れすぎると、反復横跳びの感覚で超移動をくり返すので、彼女の異次元さが目立つようになってしまう。指揮官とは違う視点で、戦場を把握しようしたのは俺の失敗だった。今のうちに、アルバートと合流したほうがいい。
「アルバート！」
「ゼンキチか……。お前、よくここに俺がいると分かったな」
「知り合いに死なれたら、寝覚めが悪くなるだろうが！ それより、今の戦況をどう見る？」
「おおむね予想どおりってところか。この段階でやられるようじゃ、どのみちブロンズデーモンは倒せん」
薄々は思っていたが、やはりアルバートは経験者。前回の災厄で、ブロンズデーモンと刃を交えているんだろう。おまけに、もう何段階かギアを上げる余地を、向こうは残している。そういうことか。
……こりゃ本格的に、スザクのワンパンも覚悟しないといけねぇのかも。クソっ、そんなの認められっかよ。
「それより、この女剣士をもっと前に出すのはダメなのか？ 正直、俺ですらこいつには、逆立ちしたって届かないぞ。一番、見込みがある」
思わぬ方向での提案だった。
アルバートは表情にこそ出していないが、そのやり方は、不本意な方法にほかならないだろう。仲間を気づかってなのか、それとも自分が生きているうちに、何がなんでもブロンズデーモンを倒すためなのか。はっきりとした理由は、世界攻略指南を使ってみないと分からないが、いずれにしろそのカードはまだ切れない――いや、俺自身が切りたくない。
世界中の女を救うと決めているんだぞ？ アルバートの１人くらい、ここで救えなくていったいどうする。
スザクの力を借りるのは、みんなの心が１つになってからだ。そこで初めて、彼女が本気で剣を振るうことにも、復讐としての意味が生じる。
俺はそうと悟られぬように、スザクに対して首を横に振った。
彼女が理解してくれないかと不安だったが、最初に念押ししておいたかいがあったのだろう。俺の合図にスザクは気がついたのだ。
「その……怖くて。私、これでも女ですし。魔物に自分から向かっていくのは中々……。なぁ、そうだろう？ オスカー」
自分１人でごまかすのは無理だと判断したのか、よりにもよって、オスカーにスザクは助けを求めていた。
オジロワシのリーダーに、スザクに歯向かう気力はない。
それどころか、その態度は服従という極端な形で示される。
「イェス！ 姉御は怖がりです！」
「……」
パワーバランスを如実に表す返事だ。
言い繕うのは当然に失敗。一同の間に、絶対に嘘やろという空気が流れだす。
頭をかきむしるアルバート。
俺の狙いについても、少なからず理解してしまったのかもしれない。
「……仕方ねぇ。元々は俺たちの戦いだ！ よそ者の手なんか借りられねぇ！ そうだろ、てめぇら！」
鼓舞に応えて雄たけびが上がる。
その声音に多量の熱がこもっているあたり、やはり連中も、スザク一辺倒の弔いは嫌だったのだろう。
俺たちの団結を、真正面から叩きつぶすようにして、再び貧民窟な投銭が飛来する。
スザクの周囲にいる冒険者は、せいぜいがかすり傷で済んでいるが、相手の邪法は放射状に投擲されるもの。陣形の端までは救うことができない。
魔法使いを庇護しようと、タンクや前衛の男たちが次々に負傷していく。
だが、それはお互い様だ。
こちらの魔法攻撃も、着実にブロンズデーモンにダメージを与えている。あとはこの状態を、どこまで引き延ばせるかだろう。さすがに、味方の疲労の色までは隠せていないので、残っているマンパワーは僅かだ。
足元から伝わる小さな揺れ。
「……？」
不審に思って地面を見つめていれば、直後にスザクが俺とアルバートを抱えて、空へと跳躍していた。
何事かとスザクを見上げている間に、俺たちのいた大地が隆起。幾何学模様にも似た角張った岩が、複雑な形で、無作為に眼下を埋めつくしていた。
「マジかよ！」
「いよいよ始まったか……」
説明を促すように、俺はアルバートを見やる。
「１５年前も、俺たちはこの邪法にやられた。俺たちの攻撃は、途端にやつに入らなくなったんだ」
そう言っている間にも、岩の盾がブロンズデーモンのそばに形成されていく。
……今度は防御の邪法かよ。
ふわりと華麗にスザクが着地。
大量に生成される岩のせいで、どうにかあたっていたこちらの攻撃も、徐々に防がれて敵に届かなくなっていた。
「少し戦場を見渡したい！」
そう言って、アルバートから離れた俺が世界攻略指南を開く。直線上に逃げたのは、もちろんスザクの援護が必要だからだ。
邪法についての詳細な情報が、どうしても不可欠だった。
該当の項目に目を走らせて、急ぎで知りたい内容を抜き取っていく。
……地形の変更と、防御の邪法は異なるものなのか。岩の盾は、地形を変更しているときにしか使えないもので、防御力は運動性能10.2相当。しかも魔法を防ぐためのシールドだ。
やられた。
ブロンズデーモンに知能があるのかは不明だが、こいつは、自分の弱点が魔術にあることを理解している。だから、それを克服するための邪法を使っているのだ。
それでも望みが絶えたわけじゃない。
向こうが防御に徹しない限り、反撃のチャンスは必ず生まれる。俺たちの魔法だって、決して無駄にはなっていないんだ。
ここは我慢。
そう思ってスキルを閉じようとしたとき、俺は邪法の欄に、不穏な熟語を見つけていた。とりもなおさず、『優先』と『劣後』の文字。
まさか……。
アルゴリズムは変化する？ ブロンズデーモンの行動パターンは、第２フェイズに入ってしまったのか。
絶望的な表情で俺が前線を見つめれば、その悪い予感は的中していた。
ボスは先ほどから、貧民窟な投銭をほとんど使って来ていない。もっぱら、塞ぐ命の迷宮だけを使用しているのだ。
無数に出現する岩の盾。
邪法の説明を字義どおりに受け取るならば、物理ダメージへの耐性は低いものと推定される。しかし、すでにこちらの前衛は、岩の礫で半壊状態。まともに敵のシールドを削れないだろう。
貧民窟な投銭が飛んで来ないので、部隊の損害は極端に少なくなったが、これではいつまで経っても、ブロンズデーモンを倒すことなんかできやしない。おまけに、魔物は通常攻撃をしないわけじゃないんだ。相手の守りを崩せない限り、こちらは肉薄されて、１人ずつ始末されるだけだろう。
スタミナと魔力も、人間側が不利。
総力戦にも勝機がない。
「終わった……」
負けだ。
どうあがいても、じり貧にしかならない。
ふざけるなと胸中で悪態をついて、世界攻略指南に視線を落としてみるが、芳しい情報は１つもなかった。その間にも、魔法使いの誰かが宙を舞う。おおかた、接近したブロンズデーモンに、腕で薙ぎ払われたのだろう。
治りそうになる中二病に、ありったけの妄想をつぎこんで心を奮わせてみるが、この場を打開するような妙案は何も浮かばない。
「……ドロシー」
独り言ちた俺の耳に、彼女の声が聞こえて来る。
初め、幻聴かとも思ったが、そうじゃない。
「ご主人様！ 連れて来ました」
馬のいななきに促されて振り返れば、そこにはブライアンたちを含めた数人の村人が、武器を持って駆けつけていた。
たったこれだけの戦力では、もはや状況は覆らない。みなの心を１つになんか、夢のまた夢だろう。スザクの独壇場で終幕だ。
だが――。
そこにドロシーがいる。
彼女の視線が、次の言葉を待つように、しかと俺に向けられていた。
『驚きましたか？ 珍しいでしょう？ 私のスキル“大食衣嚢”は、お気に入りのアイテムを５種類まで、ポケットの中に好きなだけ入れておけるんです。試したことがないので、数に上限があるのかは分かりませんけど、たぶん同じ種類のアイテムなら、かなりの数を収納しておけますよ。金貨だけなら、３００万枚くらい入ると思います』
はたと思い出す、彼女のスキル。
なぜ、唐突にそれを振り返ったのかは、自分でも分からない。
それでも、確かに行ける気がした。
閃いたのだ、逆転の一手を。
「ドロシー、手を貸してくれ！ 俺にはあなたが必要だ」
コメントまでは望みませんので、お手数ですが、評価をいただけますと幸いです。この後書きは各話で共通しておりますので、以降はお読みにならなくても大丈夫です（臨時の連絡は前書きで行います）。
次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ
