２ 俺、山中にて埋蔵金を発見するも、非力すぎて掘り出せない。
やべぇ……。飽きて来た。
さっきからずっと、景色が変わらないんだが？
歩いてもあるいても、視界の両端を彩っている緑が、一向に晴れてくれない。
木、木、大樹、また木、木、木。
こんなのちょっとした悪夢だぜ。
現在地を知るためには、どうしたって人に会わなきゃいけない。
「世界攻略指南には……アホみてぇに詳細な……ワールドマップも、載っているけど……」
さすがに、そこから現在地を割り出すなんていう技術は、俺にない。
ようやく見えて来た切り株は、明らかに加工されたもので、それが椅子の役割を果たしていることが、俺にも分かった。
「……まさか、中間ポイントじゃねぇよな？」
気力も体力も、すでに底を突いている。
「ちょっと、休憩が必要だな」
腰をおろし、ふ～っと息を吐く。
汗ばんだ体に風が心地いい。
そのまま目を閉じていれば、盛大に寝てしまったようで、気がついた頃には、誰かに肩を揺すぶられていた。
「おい、坊主。起きろ。こんなところで、ぐっすり寝てんじゃねぇよ」
目を開ければ、すでに日没間近。
強面の中年に起こされた俺は、びびり散らしながら相手のことを見返していた。
「起きたか、坊主。いったいこんなところで何していたんだ？」
「……何も。ちょっと現在地が知りたくて」
不思議そうな顔で、男が俺の恰好を見つめる。
「迷子じゃねぇよな……。行くあては？」
「ないっすね」
「腹は？」
「減っています。喉も渇いています。どっちかっていうと、喉のほうがやばいっすね」
「そうか……。分かった、乗れ」
言って、男が後ろの馬を指さす。
早くも筋肉痛になりかけている足で、俺がゆっくり馬にまたがると、ただちに男は手綱を引っぱって、馬を走らせ始めた。
「坊主、名前は？」
「ゼンキチです」
「そうか、ゼンキチ。さっき言っていた現在地だがな、ここはネモフィラ地方の最南端だ。お前がここに何しに来たのかは知らないが、もう不用心に道端で眠りこけるなよ」
「気をつけます」
魔物がいると知ったばっかりなのに、この体たらく。
緊張感に欠けていると呼ぶほかない。
まもなく、日が完全に落ちきってしまう前に、俺たちは一軒の山小屋へと到着していた。
家の横に馬をとめた男が、俺に中へ入るように促す。ここが彼の家なのだろう。
入室。
間を置かずにやって来た男が、灯りに火をともす。
マッチじゃない。
そうかといって、魔法でもない。
動力となる鉱石をあてがったような、そんな感じ。
薄々分かっていたことだが、それでも、目の前で超自然の現象を実演されれば、ここが今までの常識が全く通じない世界なのだと、改めて痛感せざるをえなかった。
「まぁ、座れよ」
そう言って、男がキッチンのほうへと歩いていく。
仕方なく、俺はテーブルに備えられた椅子へと、腰をおろしていた。
「飯はなんでもいいよな？」
「えっ？ あ、はい……。ありがたく、頂戴します」
「まぁ、お前に文句があっても、メニューは変えられないんだけどな」
ほどなくして、テーブルの上には、２人ぶんのパンとシチューが並べられていた。
湯気の立つ温かなホワイトシチュー。
目の肥えた現代人の俺には、それが粗雑なものにも映ったが、どこかファンタジーの世界で、憧れていた光景でもある。
「えっと……」
俺が男の目を見ながらどもれば、どうして言葉に詰まったのかを察したらしい。
即座に彼は、自分の名前を俺に告げていた。
「アルバートだ……」
「アルバートさんは、ここで１人で暮らしているんですか？」
「そうだ……。それがどうかしたか？」
「いえ、なんでも……」
「いいから、早く食っちまえ。せっかくの出来立てが、冷めちまうぞ」
「……いただきます」
テーブルの横には全部で椅子が３つ。
そのうち１つを、客用の椅子だとするにしても、小さな子供用の椅子まであるのは少し変だ。
あとで、それとなく調べてみるか。たぶん、世界攻略指南には、住人の情報も載っているはず。
食い終えると、俺はアルバートに寝室に案内されていた。
「今晩くらいは泊めてやる。だが、いつまでも遊ばせてやれるほど、俺は裕福じゃない。明日には町に戻れよ」
町に戻れ？
「歩いていける距離に町があるんですか？」
「なんだ？ 雪乃の町から来たんじゃねぇのか？」
「……いえ、そのとおりです」
やはり、あの切り株は中間ポイントだったのだろうか。
女神コーザのところから落下して来るときには、まるで気がつかなかったが、目と鼻の先に町があったのだ。
まぁ、今となってはどうでもいいか。
アルバートが部屋から出ていくのを見送ってから、俺は世界攻略指南を開いていた。
現在地は、ネモフィラ地方の最南端という話。
隠された財宝のページをつぶさに見ていけば――あたりだ。この山には、昔の大地主が埋めた財宝がまだ残っている。
「これをいただいちまおう。それから、アルバートについても少し知りたいかな」
疑っているわけじゃないが、これから世界攻略指南を使っていくうえでの、ちょっとした練習にもなる。
ここいらに住んでいる人間のページから、アルバートの項目を引き出せば、目あての情報を見つけることができた。
名前：アルバート
性別：男性
年齢：４７歳
職業：狩人
運動性能：6.7
狩人……。ハンターみたいなものか？
気になる項目は、その下の運動性能という欄。
特段の説明がないので、理解するのに苦労したが、世界の概要について書かれたページに、その意味するところが書かれてあった。
要するに、これはステータス。
単純なパワー勝負で、そいつがどれだけ強ぇのかっていう、パラメーターのことだ。
平均は、成人男性が5.0で、女性が3.0。
アベレージを大きく上回っているあたり、アルバートはベテランのハンターなのだろう。
そのままの流れで、俺はアルバートの簡単なプロフィールにも、目を通してしまっていた。
そこには、どうして彼がハンターになったのかという経緯が、端的に記されていた。
アルバート。
１５年前に、妻子をブロンズデーモンによって殺されており、以降はその復讐のために人生を費やしている。
ブロンズデーモンが魔物であることに疑いはないが、どういうものなのか、いまいち想像がつかない。乗りかかった船だと思って、世界攻略指南を読み進めれば、どうにもブロンズデーモンは、このエリアのボスとして配されている感がある。闇雲に戦えば、恐らく彼は助からない。
「嫌なことを知っちまったな……」
俺を助けてくれた人の死を、強制的に知らされる。
早々、このボスとアルバートが、鉢合わせることはないだろうから、喫緊の問題じゃない。
だけど、居心地の悪さは拭えなかった。
気軽に他人のプロフィールを、覗き見するべきじゃなかった。
この日は少し、寝つくのに時間がかかった。
※
翌朝、俺が起きると、すでにアルバートは出発の準備を始めていた。
今日も奥さんの仇を探しに、山の中に入っていくのだと、すぐに分かった。
「……俺に何か手伝えることはありますか？」
「……」
訝しむようにアルバートが俺を見返す。
しまった。話が唐突すぎた。
だが、俺が口を開くよりも早く、アルバートが言葉を繋いでいた。
「礼なら別にいい。俺が独り身なのを気づかったんだろう？ 大丈夫だ。妻も子も、死んだのはだいぶ昔の話。今じゃ、気にしてねぇよ」
「……」
嘘をつくなよ。
思わず、そんな言葉が喉にまで出かかった。
本当なら、昨日の感謝にひと狩り――と行きたいところだが、先立つ物がなくちゃ始まらない。
それに、恐らくだが、世界攻略指南を使えば、ブロンズデーモンの位置はいつでも割り出せる。ちょっとくらい後回しにしても、俺の危惧するようなことは何も起こらないだろう。
「農具を借りてもいいっすか？ 今日中に返しますんで」
「農具？」
「はい。穴を掘れるものなら、なんでも構いません」
「……家の裏に鍬がある。古いものだが、今でもたぶん使えるはずだ。持ってけ」
「ありがとうございます」
言い終えると同時に、アルバートが馬にまたがる。
そのまま手綱を引いて、馬を走らせていった。
精一杯の感謝を込めて、その背中を見送ったあとで、俺は言われたとおり家の裏手に回っていた。
……見つけた。
大金を掘り出すのに、どうしても必要になる道具。
本当はスコップとかがよかったんだが、まぁ、鍬でも事は足りるだろう。
自分の現在地はすでに分かっているので、それを世界攻略指南に書き足す形で、定期的にブックマーク。あとは適宜、隠し財産までの道と照らし合わせれば、お宝はもう目の前っていう寸法だ。
そうして掘り進めること、すでに１時間。
かれこれ３０センチは掘り返しただろうか。
だが、一向にお宝が顔を覗かせる気配がない。
場所が間違っているんじゃないかと、何回も血眼になって確認したが、やはり地図は俺が今いる地点を指している。ここに間違いはない。
「それにしたって、地面が硬すぎる……」
いくら鍬が木製だからといっても、ここまで作業が滞るなんてこと、ありうるのだろうか？
「まさか……！？」
そう思って、俺は慌てて世界攻略指南で、自分のプロフィールを確認していた。
確認したいのはステータスの項目。
恐れていたことだが、そこには運動性能について、3.6という表示があった。
「この世界でも、俺の筋力は人並み以下なのかよ！」
女性よりもちょっと上という、ふざけた数値。
そりゃ作業がはかどらないわけだ。
「クソッ……場所は間違ってねぇんだけどな……」
アルバートの手を借りるべきだろうか？
……いや、できれば奥さんの復讐に命を燃やす彼の手を、こんなことで煩わせたくはない。それに、今後のことも考えるならば、俺には身の回りの手助けをしてくれる人が、絶対に必要になる。
「異世界であることも加味するなら、やっぱりメイドか？」
男の憧れでもあるしな。
そういえば、歩いていける地点に町があるという話だった。
たしか、名前は雪乃の町。
いかにも和風な名前だが、まぁ、そこはどうでもいいだろう。
「町なら、お約束のギルドもある……よな？」
そこに行って、メイドを派遣してくれるかどうかをチェックだ。
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次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ
