１８ 俺、アルバートのもとへと急ぎ、そしてブロンズデーモンを目にする。
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ブロンズデーモンは、その名のとおりデーモンの一種だ。
体格は、魔物の中では並みだが、それでも３ｍほどの背丈を持ち、横幅も体長に見合った相応のものである。
錆ついたような羽と、顔にある３つの目玉が特徴的で、死亡時にドロップする青い瞳は、観賞用として非常に価値が高い。そのため、市場では高額での取り引きがなされている。もちろん、それが討伐の難度を反映したものであることに、疑いはないだろう。
全身を覆う茶色のボディーはいかにも硬質で、ブロンズデーモンという名前に恥じない態様だ。
指の数は、左右どちらもが４本。
この４本の指先からは、土の魔法による投擲を行うことができ、その破壊力は上級の冒険者であっても、決して油断できないものとなっている。
もっとも、ここでいう魔法は、正確な言葉づかいではない。魔法はあくまでも、人が用いる奇跡を指す言葉だからだ。魔物の場合には、邪法という言い方に変わり、その内容にも、魔法との差が見られるようになる。
１５年前、ネモフィラ地方に突如として現れたブロンズデーモンは、雪乃の町一帯に災禍をもたらした。
元々、雪乃の町の南東には、金庭の集落という小さな村があったのだが、この集落はブロンズデーモンによって壊滅。村民のほぼ全員が殺害される、という事態になった。
生き残ったのは、男がたった１人だけ。
幸か不幸か、妻と子を家に残して出かけていたので、自分だけ助かったのである。
男の名はアルバート。
町から帰り、原型を失った故郷を見るにつき、アルバートは狂ったように駆けだしていた。
自宅のあった場所へと向かい、崩れた家屋を必死になって持ちあげたのだ。
「クレア！ ネル！」
妻と幼い娘の名前をくり返し叫んだが、アルバートの耳に入るのは、倒壊した家屋で火の粉が爆ぜる音と、地響きにも似たブロンズデーモンの威嚇だけだった。
無論、弔い合戦にアルバートは参加した。
それは無知ゆえに招いた戦いだったといえる。１５年前では、ブロンズデーモンの脅威が、今ほど十分には知られておらず、感情的に動く人間が、当時のほうが遥かに多かったのだ。そうでなくとも、アルバートは妻子を失った激情に身を任せて、ブロンズデーモンに切りかかっていたことだろう。
初めから勝ち目のない戦。
ネモフィラ南部の戦力では、どれだけ男衆を集めてみても、ブロンズデーモンを撃退することなど、到底叶わなかった。
この地を襲った災厄は三日三晩続き、その間に、アルバートは肩から腹部にかけてを大きく負傷。満足に動かせなくなった体では、ほかの者の足手まといにしかならない。前線からの離脱を余儀なくされた。
破壊の限りを尽くし、もはや壊すものを失ったブロンズデーモンは、ゆっくりと東へと北進し、噂を聞きつけた呪術師によって、そこで封印されることとなる。一度、退いてしまったアルバートには、くだんの呪術師がどこで魔物を封印したのか、その詳細が分からなかった。
以来、アルバートは居を東へと移すと、呪術師が最後にいた場所を探しあてるべく、その捜索を続けている。クレアとネル、２人の仇を自分の手で討つためだった。
この話はまだ終わらない。
ブロンズデーモンほどの強力な魔物を、長期間に渡って封じておくことは、いくら高名な呪術師であっても難しい。封印は徐々に効力を失い、やがては中の魔物が復活してしまう。
予期せぬ再来。
これを防ぐべく、腕の立つ呪術師は定期的に各地を巡回し、その封印を強めて回っているのだ。
ネモフィラのブロンズデーモンといえども、決して例外ではない。
今から２年前、ブロンズデーモンはとある呪術師によって、再び鎮められる運びとなった。
だが、この封印が問題だったのだ。
彼女は凄腕の呪術師だったが、どうしてだか、他人と同じことをしようとは思わなかった。通例であれば、誤って市民が封印を解かないよう、それと分かる者にしか、手の内を明かさないはずである。しかし、この呪術師は何を思ったか、誰にでも封印が解けるようにしてしまったのだ。こうなっては、まじないに詳しくない普通の市民であっても、容易に封印を解除することができてしまう。
ブロンズデーモンが眠らされているのは、ネモフィラの南東部にある小さな洞穴。
今、そこには１人の男が近づいて来ていた。
（あの女商人が言っていたのはここか。たしかに、ここはまだ来たことがなかったな……）
そう思ったアルバートは、己の足を洞窟の中へと向けていた。
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ひったくるようにして馬を借りた俺たちは、全速力で東を目指していた。
いうまでもなく、俺は１人で馬に乗れないので、手綱を握っているのはドロシーだ。俺は、その後ろから彼女に腕を回して座っている形。すげぇ、ドキドキしたよ。２つの意味で。……あれね。ドロシーに殴られるんじゃないかっていう意味と、もう１つは言わなくても分かるだろう？
スザクであれば、こういったことにも深くは気にしないんだろうが、ところがどっこい。スザクに馬は必要ないんだ。だって、馬のほうが遅いから。
化け物のスザクは無視して、状況を整理しよう。
目撃者の男の話では、今から２時間前に、山奥でブロンズデーモンを見かけたという話だった。
まさかこんなにも早く、ネモフィラの親玉が現れるなんて、俺としても完全に想定外だ。まだ全然、こっちの戦力が整っちゃいない。
確たる証拠はないが、独りでに復活したわけじゃないだろう。
何年もの間ずっと、執念だけでブロンズデーモンを探していた男がいるんだ。アルバートが封印を解除したと考えるほうが、よほど自然だった。
俺がアルバートの身を案じていることは、言わずともドロシーに伝わったようで、彼女は馬を限界まで急がせてくれていた。まもなく、俺も一泊したことのある山小屋へと到着する。
「アルバート！」
壊す勢いで扉を開け、俺は小屋の中へと入った。
だが、当然のようにそこにアルバートの姿はない。
念のために、寝室などのほかの部屋も確認してみたが、どれも小屋の持ち主が不在であることを、言外に主張するばかりで、手がかりはまるで見つからなかった。
「ご主人様、来てください！」
俺が室内にばかり目を向けていると、外からドロシーが大声を上げた。
急いで彼女のもとまで駆けつければ、中腰になったドロシーが、地面の一部を指さしている。
「新しい蹄の跡があります。私たちのものではありません……」
「やはり遅かったか……」
アルバートには、早まったことをしていて欲しくないのだが、すでにブロンズデーモンとの交戦が、始まっていると覚悟すべきか。
「馬を出してくれ、ドロシー！」
返事をいうよりも早くに、ドロシーが手綱を握り、俺たちは再び駆けだす。
そのまま疾駆を続ければ、やがて、くぼ地で戦っている男たちの姿が視界に映る。
……アルバート１人じゃなかったのか。
彼がそこまで無謀ではなかったことに安堵しつつ、俺は、アルバートたちと対峙している魔物に目を向けた。
巨大だ。
アルバートでさえ俺よりも背が高いが、そんな彼が子供に思えるほど、魔物との体格には差があった。
ブロンズデーモン――この地のボス。
眼下で行われている争いの、単純な戦力差は絶望的といってもいい。
あまりに現実離れした敵の姿に、ドロシーも思わず息を飲んでいた。
「どうするんです、ご主人様？ このまま近づきますか？」
「いや、いい。ここで止まってくれ」
訝しむドロシーに構わず、俺は乗馬したまま世界攻略指南を発動させていた。
見知らぬ相手が敵ならばどうしようもないが、一度でもこの目で視認できれば、あとは俺の領分だ。
手早くブロンズデーモンのページを開いて、俺はその詳細を確認していった。
ブロンズデーモン。
ランクはＡ+。クラスはボスまたはエネミー。
通常のデーモンに比べて硬質で、物理ダメージが利きにくい。その下には、こいつのステータスとして、硬度30.2と運動性能11.1という表記が見える。
……硬度？
人間には存在しなかった項目に、束の間、俺はとまどったのだが、調べればすぐに意味を理解できた。そのモンスターに対して、有効なダメージを与えるのに必要な運動性能。これが硬度だ。つまり、ブロンズデーモンは、どちらかといえば防御系のボスということになる。それでも、俺の３倍に近いステータスだ。成人男性であっても、決して侮れはしない。直撃すれば、それだけでノックアウトだろう。
……ダメだ、こりゃ。スザクの運動性能だと、たぶんワンパンする。ボスを瞬殺って、やっぱりこの子おかしいよ。
世界攻略指南を閉じた俺は、最強の剣士にくれぐれも余計なことをしないよう、念押ししていた。
「スザク、アルバートを守ってくれ。一番前で剣を振っている、茶髪の男がアルバートだ。ただし、君は攻撃に参加しちゃダメだよ。これ、絶対ね」
「……は？ それはまた、なぜですか？ 戦うために駆けつけたのでは……」
「いいから。あの人を守ることだけに専念して。加勢はダメ」
この戦いは長きに渡る執念の総決算だ。
アルバートが自ら剣を振るっていることに、意味がある。そうじゃなきゃ、復讐は達成されない。
横から来た俺たちが、いきなりブロンズデーモンを討伐したって、アルバートの心は満たされないだろう。妻子を亡くした悲しみでできた傷は、心臓に深く残ったままだ。
そして、恐らくはあそこにいる者たち全員に、この戦いに参加するだけの動機がある。故郷か友か、恋人。はたまた家族か。亡くした者が何かは分からないが、俺たちはその援護に徹しなければならないだろう。それが本当の意味での、助けるっていうことのはずだ。
「ドロシー、俺たちは町に戻ろう」
これが正当な戦いとなれるよう、適切な援軍を引き連れるのだ。
スザクみたいなインチキじゃなくて、もっとちゃんとした人たちが、ここには不可欠だった。
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次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ
