１３ 俺、スザクを雇うべく交渉を開始する。
日中であれば、人通りが多い。
いくらこの町の治安がドラ＝グラだよりといえども、ここも立派な１つの町なのだ。スラムとは違う。無法地帯じゃない。
俺たちを襲った連中だって、待ち伏せをするくらいには馬鹿じゃないんだ。めったなことは起こさないだろう。
だからといって、警戒を怠るわけじゃなく、俺たちは注意してスザクの捜索を始めていた。
念のためにとかぶっているのは、クレバリアス家から拝借したフード。
もちろん、変装用だ。
なので、今はドロシーも町娘の恰好に近い。見た目だけは、すっごい可愛いので違和感が半端なかった。
まずは噂の出どころを調べるべきだろうと、俺たちは、町の北側にあるドラ＝グラの酒場に向かう。
到着早々、酒場が半壊していることに俺は驚いた。決闘でもあったのか？ それとも、ドラ＝グラのメンバーは、どいつも血の気が多すぎる者ばかりなのかと疑ったが、真相はどちらでもないらしい。
聞けば、首になったスザクが、やつあたりで壊していったとのこと。
……マジで？ 俺たち、今からそんなやつを探すの？
俺は帰ろうか迷って後ずさったのだが、物おじしないドロシーは、ドラ＝グラの人にスザクの行方を尋ねていた。
「その剣士を私たちは探しているんです。どちらに行ったか、分かりませんか？」
「そう言われてもなぁ……。ぶっちゃけ、俺たちもつい先日会ったばかりなんだよ。元々、あいつは本部の人間だったからさ。そこも追い出されて、うちに来たみたいなんだけど……」
「どうしてギルドを追放されたんですか？ やはり、素行不良が問題に？」
ここぞとばかりに、ドロシーが質問を続ける。
「いや、悪いやつじゃないと思うんだが、見てのとおり力の加減ができないやつでな。さすがに、あれを俺たちで制御するのは、いくらなんでも荷が重いんだよ。あんたらも何を期待しているのか知らないが、あいつに会うつもりでいるなら心してかかれよ。本部の話じゃ、町の中心部が好きだったとかいう話だ。今でもそうなら、たぶんそこにいるんじゃないか？」
詳しく話を聞いてみたが、中心部が意味するのは繁華街ではないらしい。ドラ＝グラの男も、自分でもよくは分からないと困っていたので、それ以上追及するのはやめた。少なくとも、ドロシーがナプ＝パプを確認しているので、そちらにはいないのだろう。
はて、町の中心部とはいったいどこだ？
人が多いという意味なら、やはり食品市場が一番だろうか。左翼の居住区にある広場も捨てがたい。
市場に居座れるような場所はないだろう、というドロシーの意見を採用して、俺たちは広場に向かっていた。
石畳。
円形を描いた丸い空間には、その中央に噴水が座している。
噴水の周りには、それを囲むようにしてベンチが置かれてあり、そのうちの１つにスザクは座っていた。
すぐにスザクだと分かったのは、ほかにうなだれているような人物が、１人もいなかったためだ。職場を解雇されたことに落ちこむ程度には、ちゃんとした常識人なようで、俺は安堵している。
今さら尻込みしても始まらないと、ドロシーに背中を押され、俺はゆっくりとスザクへ近づいていった。接近して分かったが、スザクは女だった。完全に男を想定していた俺は、すこぶる面食らってしまう。……美少女の剣士か、悪くない。すっごくいい。美少女と呼べるかは謎だが。
「失礼、あなたがドラ＝グラを追放された剣士で、間違いないだろうか？」
面を上げたスザクが、憮然とした表情で俺に応じる。
「そうですが……あなたがたは？」
「俺はゼンキチ。こんな恰好だが、こっちはメイドのドロシーだ」
俺の紹介に、ドロシーが会釈をしてから言葉を引き取った。
「どうぞ、よろしく」
「早速で悪いんだが、あなたを護衛として雇いたい。フリーならば、今すぐにでも」
俺の発言を聞くにつき、ドロシーが横から口を挟んだ。その声はスザクの返事とかぶっていて、俺には目の前の女剣士がなんといったのか、よく聞き取れなかった。
「ご主人様、それよりも先に場所を移したほうがよいかと」
「ありがたいお話ですが、今はまだ気持ちの切り替えができていなくて……」
ドロシーのアドバイスにうなずき、俺はスザクに向きなおる。
「そのとおりだな……。すまない。今、何か言っただろうか？」
「いえ、なんでも……」
スザクが小さなため息をついてから、俺のことを見上げた。
（……やっぱり、人との会話は苦手だ）
このとき、スザクはそんなことを思っていたらしいので、俺への第一印象は中々にクソだったことになる。
「悪いが、こちらは何者かに追われている。落ち着いて話せる場所に、どこか心あたりがないだろうか？」
（この見た目で悪人なのか……？ いいや、深く気にするのはよそう。私は考えるのが苦手だ）
「そういうことでしたら、私の家へどうぞ。狭いですが、話すぶんには支障がないはずです」
ベンチから立ちあがったスザクに促され、俺たちは広場をあとにする。居住区の中を通って北側へと足を進めれば、現れたのは、そこそこの大きさの果樹園だった。位置としては、宿屋群の裏手にあたる。食品市場に新鮮なフルーツが並んでいるのは、きっとこのためなのだろう。
もっとも、その量はこの町の住人全員が、満足できるほどじゃない。つまり、そこそこっていうわけ。
そんな果樹園の隅に、ぽつねんと置かれた小屋があった。
聞けば、その小屋はスザクが雪乃の町で働くにあたって、ドラ＝グラより与えられた建物らしい。スザクは自家と説明していたが、どう見ても小屋である。場所が山の近くであるところからしても、ちょっとした休憩所という体裁だった。
ただし、スザク本人には居住環境へのこだわりがないようで、気にするそぶりを全く見せていない。
案内を続けるスザクの後ろから、何気なく俺はスキルを発動させていた。彼女の運動性能を確かめておきたくなったからだ。
もちろん、言いたいことは分かる。ほかに選択肢がないんだから、俺だってどんな人材でも、それが地雷じゃないなら雇うつもりでいたさ。
ただ、ふとドラ＝グラっていうギルドがどんなものなのか、野次馬的に知りたくなったんだ。
だから、そのステータスを見たときに、冗談抜きで仰天した。だって、170.2って書いてあったんだぜ？
見間違いだと思って何度も確認したし、世界攻略指南が壊れたのかと思って、俺の運動性能も改めて見直してみたたが、やっぱり誤りじゃなった。俺のうんこは変わらない。
……170.2？ なんで、こいつだけステータスが、身長みたいになっちゃているの？
タマーラ商会からの薬を待っているとき、俺はナプ＝パプでも何度も、暇つぶしに他人のステータスを覗いて来た。
そんな俺だからこそ、断言できる。
これは異常だ。
ドロシーの8.6を超えているやつも少なかったが、10.0の大台に乗ったやつなんか、１人しか見かけちゃいない。
それなのに、この女剣士は10.0どころか、100.0を超えてなおあまりある。
はっきり言って、バグか何かの間違いだろう。そうじゃないなら、俺以上のチートだ。物理面では、すでに至高の位置にいると言い切ってもいい。
何がなんでもスザクを確保したくなった俺は、興奮を隠せずにドロシーに呼びかける。
「ドロシー。俺の勘だが、この女は別格だ。無理にでも雇うぞ！」
「もとより、私たちの選択肢は有限です。向こうにドラ＝グラでの実績があるなら、なおのことでしょう」
にっこりとうなずくドロシー。
俺がそれにウィンクで応えたことで、ドロシーの笑みが失笑に変わったあたりで、俺たちはスザクに続いて、彼女の小屋へと足を踏み入れていた。
室内はずいぶんと散乱していて、足の踏み場がない
壊れた食器。
農具。
男物の衣服に、用途が不明の雑品。
全体的に埃っぽいので、たぶんスザクは小屋をもらってから、一度も掃除をしていないんだろう。彼女がスーパーだらしないという線も、ないわけじゃなかったが、身なりがしっかりしているので、ちょっと考えにくい。
いったいどこに腰かければいいんだと、俺がきょろきょろと目線を動かしていれば、立ったままの状態でスザクが口を開き始める。
……さすがに異次元の筋力だ、発想が違う。
「それで……私を雇いたいというお話でしたが」
「あぁ。盗賊まがいの集団に襲われていてな、心強い味方を必要としている」
「分かりました。こちらも金を入り用としています」
スザクの返事に、好感触を覚えた俺はほっと心を撫でおろす。
「こちらとしては、できるだけまとまった期間、あなたを雇う用意がある。年単位での契約を希望したいのだが、構わないだろうか？」
ドロシーの台詞じゃないが、スザクを味方にできれば、それだけで戦況がひっくり返るだろう。彼女から聞かされていた以上の戦力だ。言葉を憚らないなら、神話や伝説の域に近い。……あれ、勇者って俺じゃなくてこいつじゃね？
対するスザクの返事はすげない。
「……まだ私の能力を、見てはいないと思うのですが」
警戒させてしまったかと、俺は焦る。
迂闊だった。
ステータスを覗けたからこその言動を、出しすぎている。
俺は適当な方便を考えながら、話題をずらすように努めた。
「大手のギルドに所属していたくらいなのだから、その点に心配はないだろう。そういえば、まだあなたから名前を聞いていなかったな。ドラ＝グラの話では、スザクということだったが……」
「はい、そうです。本名ではありませんが、その名で通しています」
実名じゃないという予想外の返事。
これで、プロフィールを覗いて、地雷かどうかを判断するという俺の計画は、あてが外れたことになる。
もっとも、タマーラとは違って、それが偽名であることを素直に明かしているので、彼女に比べれば、ずっと信頼の置ける相手になるだろう。それならば、この怪物を取り逃がすほうが損が大きいはずだ。
黙ってしまった俺を、スザクは不審げに見返して来る。
慌てて俺は首を横に振っていた。
「いや、構わんよ。何かそちらにも事情があるのだろう」
「そうですか……。それで、私をいくらで雇うつもりなのでしょう？」
「金額については、あなたが決めてしまって構わない。どれだけの給料であれば、納得してもらえるだろうか？」
ドロシーの一件もあるので、俺は胸部を張って答えていた。だが、このときの俺はまだ、スザクに莫大な借金があることを知らなかったんだ。当然だが、彼女の金銭感覚は逆の意味で狂っている。だからこそ、とんでもない金額を提示されることになった。
「では、１年につき１万金貨で」
「たったそれだけか？」
ノータイムで俺は答える。
もちろん、間を置かずに口を開いた俺の判断が、正常なわけがない。なんと言われても、そう返事するつもりでいたからだ。
隣ではドロシーがドン引きしていたし、俺も言われた金額を思い返して、軽く震えていた。たったじゃないよね、たぶん。
対するスザクも頭を捻っているようだった。
（……あれ？ 私の借金って、私が思っているよりもずっと安かったのかな。普段、お金なんて使わないから、また忘れちゃった）
「……では、１０万金貨でどうでしょう」
「いいだろう。こちらは１０年での契約を希望したい」
「構いません」
俺たちのやり取りに、横では白い目になったドロシーが、段々と聖母のような顔つきにまで変わりつつあった。これは、今から始まるお説教タイムが怖いなぁ。
そんな俺の姿を見て、スザクは頼りないと思ったのかもしれない。急に考えこむと、時間が欲しいと言いだしていたんだ。
（……たぶん、ここはいい職場だ。だからこそ、余計に不安になる。私が加わることでまた、この関係が崩れてしまうんじゃないかって。あのときみたいに）
「すみません、やっぱり考えさせてもらってもいいですか？」
「え？ あぁ、いいけど。なるべく早くに結論を出してくれるか？ 金額に不満があるなら、増額するからさ」
「いえ、そういうわけでは……」
そう言って、スザクが扉のほうへと向かっていく。
「私は出ますが、このままこちらにいてくれても構いません。借り物なので、そのうちギルドの者がやって来るかもしれませんが……」
「分かった。その前には離れよう。俺たちは今、クレバリアス家に隠れている。急ぎのときには、そっちに来てくれ」
うなずいたスザクが、再び広場のほうへと向かって歩きだしていた。
それを確認したドロシーが、頭を抱えたまま俺に詰め寄って来る。
しかし、説教の内容に自覚があった俺は、ドロシーが話を始める前に謝っていた。自分でいうのもあれだが、成長している。……主にダメなほうに。
「１００万はさすがに破産だよぉ」
「はぁ……。自覚があったんですか、それならまだよかったですよ」
「そりゃまぁ、俺でもちょっとは考えるさ。……あれぇ？ でも、よくよく考えたら、まだ２００万も残っているんだから、全然平気じゃん！」
「何かいいましたか？」
じろりと睨むドロシーの圧を受け、途端に俺は言い訳がましくなった。
「でもほら、だってさぁ。女が望むなら仕方ないじゃん」
「はぁ……。ご主人様って、相手が女性なら誰でも、そんなに調子のいいことを言っちゃうんですか？」
「えっ、うん。なんかまずいの？ おかしいな、俺の国ではモテるための方法のはずなんだけど」
「それって、普段からモテる人のための知恵の誤りなのでは？ イケメンから優しくされると嬉しいっていう、話ですよね？」
「ぐはっ――」
ドロシーの遠慮ない一言に、俺のメンタルはごっそりと削られていた。
コメントまでは望みませんので、お手数ですが、評価をいただけますと幸いです。この後書きは各話で共通しておりますので、以降はお読みにならなくても大丈夫です（臨時の連絡は前書きで行います）。
次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ
