１２ 俺、抜群に強い剣士の噂を知る。
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スザク。
彼女は様々な意味で、尋常ならざる剣士である。
まず腕がいい。軽く引くほどに。
すこぶる腕の立つ剣士として、長らくドラ＝グラの本部で重用されていたが、残念なことに、地方の支部に送られる運びとなった。
本部での彼女は、おおむね置き物だった。
お飾りという意味ではなく、単にパーティーに加わっているだけでも、作戦の勝敗に影響するほどの腕だったのである。スザクを知る者が相手にあれば、彼らは軒並み白旗を示した。
生きるバフ。
それがスザクという女だった。
だが、そのうえでなお、彼女は実戦ではほとんど役に立たなかった
無論、弱いのではない。
その逆である。
あまりに強すぎて、もはや動くだけでも却って危険だったのである。
彼女１人だけで戦いは完結しているため、スザクは命令を聞こうともしない。だが、困ったことに、スザクからすると、強敵と弱敵の違いがないため、命令されないと自発的には動かなかった。それがたとえどんな状況であっても、自分の加勢が必要とは、どうしても思えなかったからである。
もちろん、仲間との連携などあるはずがない。
同士討ちを気にもとめなければ、うっかり依頼対象さえも抹殺する始末である。
そういうわけだから、彼女が地方に派遣されたのは、当然のなりゆきだった。
その派遣先こそ、いうまでもなく雪乃の町である。
さて、困ったのはドラ＝グラ支部の面々だ。
スザクには本部での実績があるのだから、その実力に疑う余地はない。しかし、いかんせん支部では、なぜスザクがここに送られて来たのか、その理由が見当もつかなかった。
ゆえに、本部の真意を測るべく、ドラ＝グラはスザクを引き連れて、郊外の遠征へと出ていた。
定期的なモンスターの掃除。
これも立派な冒険者ギルドの活動だ。いくら復讐の代行を掲げるドラ＝グラといえども、その本質が冒険者ギルドであることに違いはない。そのため、時々はこうして、魔物の討伐に出かけているのである。
今回の討伐対象は、ウッドスライムとバンピーウルフ。
どちらも中級以上の冒険者であれば、難なく相手にできるだろう。しかし、それが複数同時ともなれば、苦戦は免れない。
スザクの実力を計測するには、もってこいの相手。
ウッドスライム２匹とバンピーウルフが、男の脇を通り抜けてスザクに迫る。
ウッドスライムは、木材の性質を獲得したスライムだ。通常のスライムよりも防御力が高く、物理攻撃が利きにくい。倒すためには、魔法での対処が基本となる。
一方で、バンピーウルフは防御力こそ低いものの、身体能力の高さに特化していて、予備動作の多い魔法攻撃では、かわされる恐れが高かった。
異なる戦術を求められる相手。
それを一斉にさばかないといけないのだから、かなりの技量を必要とする。
「そっちに行ったぞ！ スザク、お前の実力を見せてくれ！」
男が期待と好奇心に任せて叫ぶ。
対するスザクの反応は、ずいぶんと温度差の感じられるもので、覇気のカケラも持ち合わせていなかった。
「……は？」
「『は？』じゃねぇよ。魔物を倒せって言っているんだよ！」
さすがに男も面食らって、声を荒らげていた。
本部から左遷されるくらいなのだから、ある程度まで、癖の強い人間なのだろうと覚悟はしていた。しかし、あまりのぽんこつっぷりに不満を隠せない。
「はぁ。とにかく、倒せばいんですね」
「そうだ、早くしろ。もう目の前にいるぞ！」
男の発言を無視して、スザクが剣を払う。
鞘はついたままだ。
しかし、それでもたったの一撃で終わっていた。
近くにいたウッドスライムは跡形もなく消し飛び、バンピーウルフにいたっては、スザクに接近することさえ叶わず、薙いだときのかまいたちで胴体が２つに分かれた。
どちらも即死である。
そして、被害はそれだけでは済まない。
抜き身ではなかったにもかかわらず、スザクの周囲に生えていた木々のうち、何本かは根元から切り倒され、その余波で味方にも負傷者が出ていた。
たったの一振り――それも納刀された状態の剣で、このありさまである。
実力は予想以上。
それどころか、冗談抜きで、噂に聞いていた１００倍くらいの力がある。
したがって、ドラ＝グラのメンバーが抱いた感想は、本部の人員と変わらない順当なものだった。ここまで行くと、危険すぎて扱うことができないというものである。
自分たちの本分は、あくまでも復讐の代行だ。
言い換えるならば、市街地での戦闘がメインとなる。
ところが、スザクはどうだろうか？
たまたま、今回の実践は場所が森の中であったから、彼女の周りの木々が犠牲になっただけで、大きな被害もなく終わっている。しかし、これが町の中であったならば、いったいどうだろう。建物のいくつかは、容赦なく破壊されていたはずだ。味方にさえ負傷者が出ているのだから、巻きこまれる一般市民の被害など、考えたくもない。
仮に、破壊された物件の弁償を、すべてスザクにさせるとしても、町の住民とドラ＝グラの関係は、最悪なものになるに決まっている。
満場一致。
スザクは首である。
取り繕うようにして、スザクをギルドにまでＵターンさせたドラ＝グラは、そこで彼女に解雇を言い渡していた。
「スザク……。うん。君、首ね」
「えっ、また首……。それは困ります」
本部に続いて支部からも首になったとあっては、もはやドラ＝グラでの活動は見込めない。ギルドからの強制脱会を意味している。どこの町に行っても、ドラ＝グラでは二度と働けないだろう。
どうにかならないかとスザクは男に迫るが、男は鬱陶しそうに、スザクの肩を押し返すばかりだ。
その瞬間、再びスザクが剣を振るう。
もちろん鞘のままである。
だが、これは彼女が意図したものではない。反射的な行動だ。
ゆえに、すぐさま腕にブレーキをかけた。
男を両断する直前で、かろうじて軌道を変えられたものの、それでも男の隣には、ものの見事に一直線の亀裂が走っていた。
溝はそのままギルドの床を駆け抜け、壁にぶつかっても一向に止まらず、黙々と天井を目指す。
そうして、スザクは無意識にギルドの酒場を半壊させていた。
九死に一生を得た男は、冷や汗を流しながらスザクを睨みつける。
「……。どうしてお前に『借金王』なんていう、ふざけた異名があるのか。今、ようやく俺にも分かったぜ！ お前なんか、どこも雇わねぇよ！ 二度と顔を見せるな。それから、このギルドの弁償も必ずしてもらうからな！」
そう吐き捨て、男がいらつきながら酒場のドアを押し開ける。
すでにスザクによって半壊させられていた扉は、男の接触に耐えることができず、押したそばから板が壊れていた。
それを見て、いよいよ男も我慢ができなくなったらしい。
胸部の位置にある扉を掴むと、乱暴に地面に投げ捨てていた。
呆然とその光景を眺めていたスザクは、かくしてドラ＝グラを解雇され、フリーとなった。
抱えている借金の合計は、本人さえも理解していないが、実に７０００万金貨を数える。借金王の異名に恥じない、途方もない金額だ。間違いなく、ワールドで最も多額の負債を抱えているだろう。
これが、スザクという剣士が異常である、もう１つの理由だった。
（参ったな……。また職場を失ってしまった。これでいったい何度目だろう。ドラッジ＝グラッジでは、自分でもうまくふるまえていたと思ったのに……。それに、また借金も増えてしまった。また仕事を探さないといけない。また新しい人たちと会話をしなきゃ……）
途方に暮れたスザクが、深くため息をつく。
人とのコミュニケーションが苦手なスザクは、気落ちしながら、新たな職場を求めて歩き始めた。
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ドロシーが俺のもとに戻って来たのは、昼前のことだった。
突然、２階の窓が開いたので、何事かと警戒したが、なんてことはない。ただドロシーが帰還しただけだった。彼女は普通に帰って来られない呪いにでも、かかっているんだろうか。
帰宅早々、ドロシーが口を開く。
「タマーラ商会を軽く探してみましたが、全く見つかりませんでした。元々、王都とのパイプも太かったようですし、改めて思えば、そんな凄腕の商会が、こんな小さな雪乃の町にいたこと自体が、かなり不自然です。私たちには思いもよらない、何か別の目的があったのかもしれません」
納得。
ドロシーに言われて、俺もその線で考えてなおしてみるが、タマーラが欲していそうな物品が、ここいらに転がっているとは思えない。雪乃の町に縁があるものといえば、裏山の埋蔵金が筆頭だろうが、たしかタマーラは、どうして俺が金持ちになったのかと、その由来を不思議がっていた。理由を知らなかったことからしても、埋蔵金には興味がなかったのだろう。
だとすると、ほかには目覚ましいものがない。……まさか、ブロンズデーモンじゃないだろうな？
俺の思案を中断させたのもまた、ドロシーの声だった。
「タマーラ商会は見つかりませんでしたが、その代わり、とんでもない怪物がドラ＝グラにいる、との噂を耳にしました。真実かどうかは確かめられませんでしたが、直近で首になったという話も流れています」
「ギルドから追放されたってことか？ そんな猛者が解雇されるかね。ドラ＝グラって復讐の代行だろう？ 戦力は大いに越したことがないと思うんだが……」
俺の疑問は、もちろんドロシーも抱いていたものなのだろう。
はっきりとは言わなかったが、疑っているようでもあった。
「……分かりません。素行に極端な問題があるのかもしれないです。ただ、確かめてみるだけの価値はあるかと。たぶんですが、１人で戦局を変えてしまえる人材です。日中ならば、私たちを襲って来た連中も、おいそれと目立った行動はできないでしょう。今のうちに、会いに行ってみませんか？」
最終的に決断するのは俺だからと、声をかけては来なかったらしい。
捜索の手間も考えれば、妥当な判断だと思った。
「そうだな。行こう」
俺には世界攻略指南があるんだ。
相手のプロフィールを覗いてしまえば、そいつが地雷かどうかのチェックは容易だ。
コメントまでは望みませんので、お手数ですが、評価をいただけますと幸いです。この後書きは各話で共通しておりますので、以降はお読みにならなくても大丈夫です（臨時の連絡は前書きで行います）。
次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ
