８７ 俺、タマーラからハヤテとの出会いについて聞かされる。
下書きで申し訳ありませんが、先に投稿します（近日中に推敲したものに変更しますが、内容に大きな変更はありません）。
追記：すでに清書のものに差し替えてあります。
「……やられたな」
気がつくと、俺は青いドーム状の空間の内部にいた。
タマーラの声に触発されて周囲に視線を回せば、すぐに彼女の姿を発見することができる。ちょうど俺たちは、突如として見知らぬプラネタリウムに、飛ばされたような状態だった。ただし、出入り口と思われるような穴は、どこにも認められない。
「今のはいったい何？ っていうか、それよりここはどこなんだろう……」
「十中八九、フロアマップの中だろうさ」
……フロアマップ？
それって、要するにダンジョンのことじゃなかったか。
「愛朱香の塔に、フロアマップがあったってこと？」
「そうじゃないさ。さっき、少年の拾いあげた札が、フロアマップを展開する呪詛だったんだ」
……マジかよ。
呪詛って、そんな大がかりなことまでできたのか。
タマーラの言葉に目をぱちくりとしていれば、俺の反応を意に介さず、彼女は説明を続けていた。
「おおかた、人との接触をトリガーにして、呪いが発動するような仕掛けでも、札に施されていたんだろうよ。ハヤテに対する嫌がらせのつもりかねぇ。……ハヤテのうっかりミスという線も、ないわけじゃないが、彼女への悪意のほうが現実的だろうな」
「……詳しいんだな」
さすがは知識階級。本職でもないのに、よくもまぁ色々と知っているものだ。
……俺なんか、そんなのを覚えたら、前に学んだことを全部忘れちゃうぜ。
「以前、似たような経験をしたことがあるんだよ。規模は大違いだったけどねぇ。ヌーベル九間というらしいが、名前のほうは大して重要じゃない。この呪詛よりも数段、深刻だったというところだけ、とりあえずは理解してくれればいいさ」
「ふ～ん。そのときはどうしたの？」
「ハヤテと一緒だったからねぇ。瞬間移送でお手軽に脱出さ。今回もそうだろうよ。外からなら、私たちと同様に好きなだけ入って来られるはずだ。大人しく、彼女の到着を待とう」
そう言って、タマーラは両腕を枕にして床に寝転がってしまう。
「……そんなに都合よく来てくれるのかな」
「おいおい。私たちは彼女の機嫌を直すために働いていたんだぜ？ 遠出したわけじゃないんだ。帰りが遅けりゃ、気にしてくれるだろうよ。下の階から、プレゼントを引っこ抜いて来るだけだってことは、お付きのメイナードだって承知しているしな。ハヤテが察せなくても、彼女に話は伝わる」
予選の時間が酷く気がかりだったのだが、俺のほうに妙案があるわけでもない。タマーラに促されるままに、俺もその場に腰をおろしていた。……どうしていいのか分からなかったので、とりあえずは体育座りだ。
「……。ハヤテのことをずいぶんと信頼しているみたいだけど、２人の付き合いって長いの？」
「そうさねぇ。かれこれもう、９年くらいになるんじゃないか？」
「えっ、そんなに？」
「あぁ」
なんでもないふうに言っているが、ハヤテの年齢を考えるなら、これは驚きの年数になるだろう。
「ハヤテって何歳よ？ 俺より下じゃないの」
「今年で１５とか１６じゃなかったかねぇ」
「そもそも２人はどこで出会ったのさ」
顔の向きをこちらへと戻したタマーラが、少しだけ疑うような視線を送って来る。
「なんだい？ 今日はずいぶんとお喋りじゃないか」
「まぁ……うん」
元々、ハヤテを紹介してくれるという話ではなかったのか。
タマーラのことは気に食わないままだが、彼女とは仲良くなれそうな気がしていた。……俺も布団の中でごろごろするのは好きだ。特に、夏場。二度寝しそうでしない、まどろむ感覚を堪能できる。
「これは彼女の機微にもあたるんだけどねぇ……まぁ、いいだろう。紹介するといった手前、少年にも話してやろうか。そもそもだ、少年。ハヤテはどうして愛朱香の塔にいるんだ？」
質問の趣旨がいまひとつよく分からなかったが、ハヤテが重宝されている理由を尋ねているんだろう。
これについては明白だ。前に、タマーラ自身が、その話をしている。
「強力なスキルを持っているから、色んな人たちに贔屓されているんじゃなかった？」
「それはそうなんだが、ここには望んで居るのか否かってことだな」
完全に盲点だった。
ハヤテが貴族出身じゃないことは、ほぼ確定しているだろう。それは、様々な貴族たちから、もてはやされている点からも理解しやすい。
彼女が、政治的な意味を持たないでいるからこそ、純粋にその能力を慕われているんだ。
そうだとするのであれば、ばりばりの貴族街である、クラスティアナ領にいるハヤテという平民は、ほかでもなく、強いられて今の立場になったことを、意味するんじゃないだろうか。
「じゃあ、タマーラとはそのときに？」
彼女の口ぶりからしても、ハヤテが自発的に、愛朱香の塔の主になったとは考えにくい。ひと悶着あって、その問題にタマーラが介入していたと見るほうが自然だ。
「察しがよくて助かるよ。そういうことだな。結果はご覧のとおりだ。私が彼女を逃がせなかったからこそ、ハヤテは愛朱香の塔の姫になってしまったわけだ。自慢じゃないが、この塔自体は、私がこの国に譲歩させて、ハヤテのために引き出したものだぜ。もっとも、ハヤテのためには、それしかできることがなかったというのが実情だがねぇ」
「その……逃亡でいいのかな。ハヤテからの依頼は、一応、受けるつもりだったんだ」
「人の失敗談を、あまり深掘りしないで欲しいな」
「いや、そういうことじゃなくてさ。当時から、ハヤテはお金持ちだったのかなって思って。第１印象だけでの判断になっちゃうけど、ハヤテがばりばり仕事しているところって、なんだかうまくイメージできなかったから。周りにせっつかれて、ようやく動くみたいな。そのときが出会いなら、別にお友達割り引きってわけでもないんでしょう？」
珍しく呆けたような表情をタマーラが浮かべていたので、俺の発言は、彼女にとっては意外な反応だったらしい。……そこまでおかしなことをいったつもりじゃないんだけど。
「あぁ……。９年も前だからねぇ。当時はまだ、そこまで私も吹っかけていなかったのさ。それにハヤテに恩を売っておくほうが、得だとも思ったような記憶がある。親御さんから格安で請け負ったんじゃなかったかねぇ」
「あぁ、ね。人としての優しさを、お前に期待した俺が馬鹿だったよ」
……あれ？
でも、どうしてハヤテは追われたのだろうか。
瞬間移送ほどのスキルであれば、狙われることは想像できる。
問題は、それ以前の話だ。
どうして、ハヤテのスキルの中身が、追っ手に発覚しているのかという部分のほう。
タマーラは内容を濁しているが、国から、愛朱香の塔を引き出したという言葉から考えても、ハヤテのケースはチェミンのときと同じだろう？ 国に追われた結果なのだ。
だからこそ、自然と疑問が浮かぶ。
なぜ、国は瞬間移送のことを知っていたんだろう。
だけど、この問いを声に出すよりも早く、タマーラが先に俺に話しかけていたんだ。
「思ったよりも時間がかかるな……。悪いな、少年。このぶんだと拳闘士の予選には間に合わない。一応、ハヤテも出席する予定だったから、彼女が私たちを探しに来るだろうという、公算があったんだが……面倒くさがり屋のハヤテのことだ。きっと、私たちがいなくなったのを理由にして、観戦に行かないつもりでいるんだろう。お付きのメイナード１人が来たところで、現況は好転しないしな」
長時間、タマーラと無駄話をした自覚が、俺にもある。相当な時間が経過しているはずだった。
「えっ……困るよ、それは」
事前に、ソーニャからも、パトロンとしての責任を果たしてくれと、念押しされているのだ。
遅刻しました――なんていうみっともない真似は避けたい。
「だから、悪かったと謝っているだろう？」
「……あのとき、俺が言ったときにちゃんと解放してくれていれば、こんなことには――」
「それをいったら、少年がもっと注意深く、ハヤテの気に入りそうなものを、探すべきだったってことにならないかい？」
タマーラに論戦を挑んでみても、俺に勝ち目がないのは自明だ。天地がひっくり返ったって、そこは変わらないだろう。
だけど、それが分かっていても、不平を言わずにはいられなかった。
「……本当に出られないの？」
言いながら、俺は先ほど認めた出口の不在を、もう一度確認していた。
結果は、もちろん等しい。
「あいにくと、呪詛のほうは聖女と同じくお手上げだ」
「お前にも苦手な分野があったんだな……」
「私をいったいなんだと思っているんだ？ ……そうさねぇ。少年も記形-律筆咒のことは知っているだろう？」
「……いや、全く」
本当に何を言っているのか、分からなかった。
学校で、授業の内容を先生に問われたときと、気持ちは全く一緒だ。
「正しい名前は知らなくとも、見たことならあるんじゃないか？ 市場指標板の書き換えを行っている、白い人形だよ。それとも、商人牙行のほうにはまだ、訪れていないのかい？」
タマーラの台詞で、王都ならではのクエストを、カリスたちと見に行ったことを、俺は思い出していた。
「あれって……呪詛なの」
レベルが違う。
クソでかのマネキンから感じ取った威容は、すさまじいものだった。戦争で使われた兵器だと紹介されても、なんら違和感がないほどだ。
「広義には、あれも妖刀に分類されるんだろうが、私も記形-律筆咒をここに含めたくはないねぇ」
「……刀じゃなくね？」
「魔剣だって剣じゃないのも含むだろう？」
……そうなんだ。
無知すぎて何も言えない。
「……」
「製作者はカユズミシだと言われている。人形を見ているなら、話は早い。記形-律筆咒は、市場指標板の内容が正確であることを、保証するためのものだな。だからこそ、私もあれを目にする機会は多いんだ。そこでだ。私はふと以前、このカユズミシという呪術師について、調査してみたことがある。結果はどうだったと思う、少年？」
「そりゃ、大層偉大な使い手だったんじゃないの？」
「そう思うだろう？ ところがだ。何も分からなかった」
「えっ？」
「目ぼしい情報が、ほとんど何も出て来なかったんだよ。より正確な表現をすれば、どう見ても一般人としか言えないような経歴しか、浮かびあがって来なかったんだ。正直、震えたね。世に名も知られていないような人間が、あれだけの作品の残せるんだ。高名な呪術師なら、いったいどれだけのことがなせるのか、まるで分かったもんじゃない」
「呪いってやっぱ怖いんだな」
……そりゃ、命も削っちゃうよね。
逆か。命を削って施すから、強大な力を持ってしまうんだろうか。
「実際、ヌーベル九間なんかがまさしくそれだしな。今いったような理由から、殊に相手が呪詛のときは、警戒に警戒を重ねていてねぇ。自分ではやらないようにしているんだ。伝わったかな？」
「えっ、うん……」
和やかな笑みを見せて来るタマーラに、俺は曖昧にうなずく。
「そうか、伝わらなかったか」
タマーラとの会話を続けてみても、現状を打破するのに役立ちそうな収穫はない。
本当にどうしよう……。
ここまで来て、ソーニャの勇士を見られないなんて考えたくないし、何よりソーニャにも失礼だ。人の夢に関わっておいて、いざ実現しようとする瞬間には、無視を決めこむなんていう、恰好のつかない人間には、誰だってなりたくないだろう？
タマーラに隠れて、こっそりと世界攻略指南を発動させてみたところで、呪詛に対する俺の浅い知識と、出来の悪いこの頭では、打開策が浮かぶことなどありえない。
でも、たぶん方法はある。
手段を選ばないのであれば、１つだけ。
これだけは取りたくないのに、もうほかにないんだ。
考えがぐるぐると回ってしまう。
何度頭を捻ったって、それしか方法がないと思ってしまう。
「なんで……なんでよりにもよって、初めてがお前でなくちゃならないんだ」
「……なんの話だ？」
怪訝な様子でタマーラが俺を見つめて来るが、それに俺は何も答えられない。
泣きたい気分だった。
せめて白状するにしたって、ドロシーが先なんじゃないのか。
どうしてタマーラでなきゃいけないんだ。
どう考えたって、タマーラよりもドロシーのほうが関係が深いというのに。
それとも、これは今までスキルの存在をひた隠しにしていた、俺に対する罰なのか。
迷う。
決断できない。
でも、うじうじとそんなことに悩んでいるような猶予は、きっともうないのだ。
やらなきゃいけない。
ソーニャとの関係を、俺が大事にしたいのであれば――。
「……ダーなんだ」
「なんだって？」
「だから……俺、スキルホルダーなんだ」
タマーラの瞳が、俺にはきらりと怪しく光ったように思えた。
「ほぅ、そいつは興味深いな。いったい、どんなスキルなんだい？」
「世界攻略指南っていう、この世界を題材にした百科事典みたいな効果」
「なるほどねぇ」
「……信じるのか？」
自分でいうのもあれだが、簡単に納得していいような内容ではない気がする。
「当たり前だろう？ 少年の資金力のからくりが読めたのだから、これで信じないやつほうのがどうかしているぜ。それで、少年は私に不羈であることを告白して、何を期待しているんだい？」
「……だから、俺では無理だけど、タマーラならこのスキルを使って、ここから脱出するための方法も、どうにか見つけ出せるんじゃないのかって……」
自分自身に、目的を達成するだけの力が足りていなくとも、周りの人の助けを借りて理想を実現する。
このやり方というのは、図らずも往年の勇者と同じものだった。
ちょうど、才蔵が力を持った伴侶たちを、それぞれの集落に守護神として派遣したように。
「なるほどねぇ」
わざわざ言わずとも分かっていたことだろうに、タマーラは人並みに感心したようなそぶりを見せて来る。
実にあざとい。
「やってくれる？」
「その前に、いい機会だから、さっきの話の続きをしようか」
「……？」
「言ったろう？ 相手が呪詛のときは、自分からはやらないようにしているって」
「金貨を大量に積まなきゃ協力してくれないのね。いくら？」
彼女は呆れたように笑って、首を横に振る。
「いいや、違うさ。少年はまだ全然私のことを、理解してくれていないみたいだからねぇ。覚えているだろう？ 私たちがどうして出会ったのかを」
ワールドに来た俺にとって、初めての大イベントだ。
忘れることなんてありえない。
なんなら、バベルの塔のおかげで、あの一件は俺の中で、より鮮明なものとして記憶されている。
「アルバートがブロンズデーモンに、復讐しようとしていたからじゃん」
「そうだ。そして、ブロンズデーモンは封印されていた。ほかでもなく、呪詛によってねぇ。理由は定かじゃないんだが、この呪詛は簡単に解呪できるものだったんだよ」
説明がまだるっこしいが、要するに素人でも、呪いを無害化できるものだったと、タマーラは言いたいんだろう。
「……だからこそ、アルバートでも封印を解けたってわけね」
「いいや、全然違うさ。いいかい、少年？ ほかでもなく、この私がブロンズデーモンの目玉を欲していたんだからねぇ。封印を解くのは、なにもアルバート君でなく、私でもよかったんだ。でも、相手が呪詛だからやらなかった。自分から封印を解こうと、躍起になっている人間を見つけたから、代わりに解呪するように私が誘導したんだ。だって、自分の身に何かあったらいけないだろう？」
ぷつんと、自分の頭の血管が切れる音を聞いた気がした。
今のはブロンズデーモンの一件が、俺が考えていた以上に醜悪だったという解説だ。
やはりこいつは、アルバートの復讐心を利用する以外に、方法がなかったからこそ、仕方なくブロンズデーモンを復活させたのではなかった。それどころか、たとえアルバートの家族が全員無事だったとしても、こいつはなんらかの方法で、ブロンズデーモンの封印を誰かに解かせていたに違いない。
反吐が出る。
ぶん殴ってやりたい。
「お前は！ お前は、お前は！ なんで、このタイミングでそんなことを言うんだよ！ お前は俺を不愉快にさせて、そんなに楽しいのか！？」
「心外だな。さっきの今で、また私に同じ台詞を言って欲しいのかい？ 君が自分から私と仲良くしたがるよう、私は私にできる最大限を尽くしてみせると、予告してやったつもりだぜ」
「……」
「それで、どうする？ 拳闘士の予選に間に合わせるためには、君は私に頼るしかないわけだ。どうだ？ 少しは私と仲良くしたくなって来たんじゃないか？ たっぷりと敗北感を味わいながら、友として私にこうべを垂れてみろ」
歯ぎしりをしながら、俺はタマーラに侮蔑の視線を送る。
「泣いて睨んだって私は何もしてやらないぜ？ あいにくと、私は偉そうな男の鼻っ柱を明かしてやることくらいでしか、ときめかないんだ。少年じゃ、ちょっとまだ力不足だねぇ」
「俺は、お前が心底嫌いだよ……。助けてください。お願いします」
「いいだろう。これで私と少年はお友達だ。残念だったねぇ？」
指をピースサインにして顎にあてたタマーラが、蠱惑的な表情を作ってみせる。
対する俺は、涙をこらえるために喉の奥をひくつかせながら、世界攻略指南を発動させていた。
開くやいなや、タマーラがそれを覗きこんでいる。
「……少年。これが君のスキルで間違いないんだな？」
「そうだけど」
スキルを見せることに、恥じらいは感じなかった。
たぶんタマーラに対する不愉快さで、それどころじゃなかったからだろう。
「そうか。私には、そこに文字が書かれているのかどうかすら、分からないねぇ」
「えっ……じゃあ、ダメじゃん！」
全くの見切り発車だったが、日本語であった場合でもタマーラは読めないのだ。彼女が意味のある規則を見出せなかったあたり、世界攻略指南には、俺だけが分かる言葉が書かれてしまっているんだろう。
「落ち着けよ、少年。君が私の代わりに声に出して読みあげれば、それで済む話だろう？ 君は私の目になれ。代わりに、私は頭を貸してやろう。ほ～ら、いつまでもすねていないで、さっさとこのフロアマップから抜け出すぞ」
タマーラがフランクに俺の肩に手を置いて来る。
いったい、どの口で言っているんだと思ったが、それでも俺は彼女と仲良くしなくちゃいけないんだ。そして、俺がタマーラを友として慕っている間は、彼女は確実に結果を出すはずだった。
これは俺の単なる直観に過ぎないが、きっと真実に違いない。
アナザーワールドにおいて、肉体最強がスザクなら、頭脳最強は紛れもなく、俺の隣にいるこのタマーラなのだ。
性格は最悪。
もしも、女を選ぶ立場にいる男があれば、今後俺は一生言い続けるだろう。性格で選べと。
俺の心中を見透かしている女が、くすくすと楽しそうに笑っていた。
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