変数
麻酔銃で眠らされていた馬も含め今回の襲撃事件で死者が出なかったこと、アリスの年齢、他に余罪が無かったこと、そして何より当の被害者である第二皇女の恩情によって、アリスは厳重注意で済まされ、ミディの傍に付く事も許された。
もっとも、皇室は第一皇女の女皇就任と第三皇女の政略結婚の準備に手いっぱいで、現状では居ても居なくても変わらない第二皇女の事が二の次になっている、皇室の体制もあったが。
「え？第三皇女って何歳だよ。」
「7歳よ。」
「やばくね？」
「皇室を出てから知ったけど、かなりやばいわ。」
アルスケイル皇国は、この世界では大変珍しい女系国家だ。
現在は第四皇女までの四人姉妹だが、最終的には弟1人と妹13人の18人姉妹になる予定だ。
次期女皇は生まれながらの継承権と、婚約先の地位が合算されて比較される。
第十八皇女でも、大国の長と結婚すれば第一皇女と同程度の継承能力があるとされている。
「…やばくね？」
「ええ。歴史が歴史だから仕方ないとは言え、流石にこの政治体系はおかしいと思うわ。でも、それが現状なら、乗る他無いわ。」
「へぇ。アテはあるのか？」
「ええ。あるわ。…三週間後の舞踏会で、彼と出会うの。」
そう語るミディの顔は、どこか呆けている。
「良いねぇ。あたしはとことん男運に恵まれなかったからよぉ。」
「それで良いと思うわ。人は好きなように生きるべきよ。」
「あたしはぁ、白馬の王子様に連れ出してもらいたい派の乙女だったんだよぉ！」
「ふふ、意外ね。」
"コンコンコン"
不意に、ミディの私室にノック音が響く。
「どうぞ。」
ミディが応答するや否や、大慌ての使用人が部屋に転がり込んできた。
「大変ですミディ陛下！女皇陛下が、毒を盛られました！」
「何ですって！？」
クオレット・レミン・アルスケイン35世。
第二十四皇女の身でありながら、大陸全土を牛耳る豪商レミンとの婚約を果たした事で継承戦争に躍り出て、知略と人脈を駆使する事で上位継承者を制し、見事皇位の座を勝ち取った異色の女皇。
能力も人脈もあるが、異色の経歴故に敵が多いのが難点だ。
「お母様！」
皇女の私室に入るなり、ミディは母親のベッドの元まで駆け寄った。
既に3人の姉妹達もいる。
「おぁ…みへもきはんらね…」
クオレットは話すが、まるでろれつが回っていない。
奥の部屋から現れた皇宮医が、渋い顔で説明を始める。
「間違いなくコマルの種子毒でしょう。原液をバケツ一杯飲んでも死ぬことはありませんが、少量の接種でも全身に麻痺を発症します。
弱い毒な分検知も難しく、何より厄介なのは、麻痺の完治に二月は要する点です。当分ご公務は難しいかと。」
「ふふふ…なはけないほこ…みへひゃっはわね…」
命に別条がなかった安堵感で、一瞬だけ場が緩む。
そんな中最初に反応したのは、第一皇女レンシャ。
長女なので背は一番高い。真っ直ぐな青銀髪に青目。母親譲りの美人顔。
「犯人は？これは一体どこの阿呆野郎の仕業なの？まさか…ミディが連れてきたあのドブネズミじゃないでしょうね！？」
すると皇宮医の出てきた部屋と同じところから、鎧の男が姿を現す。
四聖騎士団の便利屋枠、朱雀騎士だ。
「ニューヘル！来てくれたのね！」
「ご無沙汰しております。レンシャ皇女陛下。それに…皆様も。」
朱雀騎士団、副団長ニューヘル。
容姿端麗文武両道堅実硬派、騎士の鑑の様なこの男は、皇宮への出入りが許された数少ない外部の人間である。
だが本人はその真面目さ故にあまり皇宮に近寄ろうとはせず、レンシャ以外ともあまり面識が無かった。
「この件に関しては既に容疑者を捕えております。案の定、旧第一皇女派の人間でした。」
「はぁ…本当に往生際の悪い人達ね。とにかくこれはどう見ても皇宮の問題よ。現第一皇女として、この件にわたくしも一枚噛ませてもらっても宜しくて？」
「我ら朱雀騎士、総力を以てお手伝いさせていただきます。ですが暗い内政も絡んでおります故、くれぐれもご無理はなさらずに。」
「決まりね！待っていて下さいお母さま！次期女皇として、あの懐古厨共をとっちめてきますわ！行くわよニューヘル！」
そうして第一皇女レンシャは、騎士ニューヘルと共に部屋を後にした。
「お母さま…だいじょうぶ…？」
青みがかった銀髪。青い瞳。ミディをそのまま小さくしたかの様な容姿。
幼き第三皇女エルテが、よたよたと母親のベッドの中に潜り込む。
「ええ…らいひょうぶよ…ひんはいかけたはね…」
「一緒に寝ていい？」
「もひろんよ…」
そんな様子を終始無言で眺めていたのは、エルテの双子の妹、第四皇女アルテ。
若干赤みがかった長い銀髪は、くせっ毛で若干跳ねている。澄んだ青い瞳は姉達と変わらない。
小脇には経典を抱えている。
「…お大事に。」
アルテはそれだけ呟くと、静かに退室していった。
「みひぃ…あなはもくる…？」
「い…いえ！大丈夫です！私の使用人も何人か寄越しますので、どうかお大事にしてください！」
ミディはそれだけ告げると、早足で女皇の部屋から出て行った。
「あらあら、へれひゃって。」
エルテの寝息と体温を感じながら、クオレットは天蓋に視線を戻す。
身体が上手く動かない事を除けば、クオレットは至って健康だった。
「では、わたくしめは薬を煎じてきますので、暫しのご退出をお許しください。」
皇宮医も去り、部屋はクオレットとエルテだけになる。
(可愛い娘たち。みんなすっかり大きくなったわね。特にミディとレンシャ。少し見ないうちにあんなに大人びちゃって、少し寂しいけど…嬉しいわ。)
皇女たちは乳母に育てられる。
クオレットが子供達と共に過ごせる時間は、そう多くなかった。
～～～
私室へと向かう廊下にて。
ミディは、壁にもたれかかって立つアリスを見つけた。
「あんなに堂々と部屋に居たのに、よく気付かれなかったわね。」
「人ってのは案外盲目な物さ。特にああやって、ある一点に注目が集まってる時はね。」
「主の許可無く淑女の私室に立ち入る者は、この国では例外無く両足切断の刑よ。」
「ガチガチ女系社会こっわ。」
「そう？この制度に限っては、私は割と好きよ。」
二人はミディの部屋に戻る。
「ただの自室が、私達にとってほぼ完璧なセーフゾーンとなるのだから。」
この国では、女性のプライバシー侵害は大変重い罪となっている。
故意に盗み聞きをしたものは耳に酸を流し込まれるし、盗みを働けば指や手は切断されるし、最大の禁忌とされる同意無き性交渉を犯した物は、人体が受け入れられる限界の苦痛を与えられた後に公開処刑だ。
「いや怖すぎんだろ！その女が嘘つきとかだったらどーすんだよ！」
「その点は安心して良いわ。国内の治安維持を勤める朱雀騎士団は、世界でもトップレベルの捜査能力を持って…」
ふと、ミディの台詞が止まる。
裏切りの皇女レンシャは、どこかの騎士団とグルになって国家を転覆させた。
つまるところ、どの騎士団がクロか解るまでは、迂闊に信用もできないのだ。
「…そうでもないわね。いいアリス。先ずはレンシャと仲が良さそうな朱雀騎士団を洗うわよ。」
「騎士団を？」
「ええ。朱雀、白虎、青龍、玄武、そして女皇直轄の精鋭部隊、麒麟。この五つのうち、玄武以外の最低でも一派閥はクロよ。」
「ほう、裏切り者探しか。それなら得意分野だ。で、どうして裏切り者が派閥単位って解るんだ？」
「連邦軍襲来の日、皇都内部でも紛争が起こったんだけど、」
目を閉じると蘇る。
アルスケイン最後の日。
「敵側に玄武の大盾を持っている者は見当たらなかった。…そして何より、玄武騎士団は最後の最後まで、市民を守る為に戦い続けていたわ。」
飛来する大砲。
もうダメかと思ったその時、アルスケインの守護の象徴たる大盾がミディを戦火から遮る。
重厚な鎧、はためくマント。
「お怪我はありませんか？お嬢さん。」
彼は、玄武騎士団は、命の恩人だった。
「玄武騎士団の堅牢な守りによって、アスルケインの民3000万人の命が救われたそうよ。」
「てことは、この国の人口はきっかり1億なんだな。」
「気になった点はそこだけですか！？」
〜〜〜
「…旧第一皇女派、ねえ？」
レンシャは自分の部屋に戻り、日記を綴っていた。
「そんな生易しい奴が犯人だったら、今頃お母様は死んでますわ。」
レンシャの背後には、クオレットの診察に当たっていた皇宮医がいる。
「立ち回り次第によっては本当に死にますよ。貴女。こんな事をして…何が望みなんですか。」
「別に。わたくしはただ、この下らない国から出たいだけよ。…サキュバスみたいな生き方しかできないこの場所に、嫌気が指しただけよ。」
コマルの種子毒には、もう一つの効力があった。
大脳麻痺によって服用者から判断能力を奪い、ちょっとした誘導だけで簡単に操られる愚か者に成り果てさせるのだ。
この麻痺は四肢のものよりも更にしつこく、10年は持つ。
「上手いこと罪をミディの番犬になすりつけられれば最高だったんだけど、流石朱雀騎士団。セーフティネットが無ければ危なかったけれど、結果オーライね。」
「もう計画は終わったんだろう。早く私の妻と子を…」
「あなたを殺して、それをミディになすりつければいいだけだから。そうよね？」
「な…何言って…」
「奥さんと子供に合わせてあげる。天国でも家族みんなで幸せにね。無能さん。」
「や…やめろ！ぎゃあああああああああああ！！！
後日、皇宮医が死体で見つかった。
容疑者として、ミディの側近アリスの名が真っ先に上がった。
