第11話 曝露の代償 後
早速、安高は連絡を取り始めた。
某国は連絡手段として、メッセージアプリは日本国産の最大手ＲＩＭＥではなく、エンドツーエンド暗号化機能を用いたＰＯＲＴを用いるように要求してきた。
PORTはユーザー同士が個別の暗号表を持っているようなもので、第三者がデータを取得しても、そのままでは内容が分からなくなっている。
秘匿性が高いということで、情報機関はもちろん、昨今では闇バイトや暴力団でも使用するケースが増えているツールだ。
安高は少しでも高く情報を売りつけるため、まずは小出しにすることにした。
素晴らしい治療法が発見されたこと。
すでにプロスポーツ界や芸能界、政財界の一部に利用者がいることを伝えた。
某国は国の威信を高めるために、スポーツの成績には非常に力を入れている。
何よりもトップの人間が若さを求めないはずがない。
必ず食いつくはずだった。
だが、肝心の提供元についてはまだ秘密を貫いた。
自前の諜報員を使われてしまえば、お金に換えられなくなる。
日本がスパイ天国だという話は、安高だからこそよく知っていた。
安高の強欲によって、かろうじて渡の秘密はまだ守られていた。
渡の情報と、可能ならば治療法の特定、そして薬の実物を手に入れたい安高は、渡の尾行を再開した。
最悪、自宅や喫茶店に忍び込む覚悟も決めていたが、捕まりたくはない。
これは最終手段とするべきだろう。
まずは決定的な瞬間を写真に収めることだ。
地道に張り込み、渡が外出する瞬間を待つ。
渡たちがよく、決まって同じ方向に向かうことは掴んでいる。
自宅から徒歩数分に、なにか大量の荷物を運んでいる。
どうも偽装のためか、わざわざ砂糖袋などに積み込んでいるが、あれが薬なのだろう、と安高は睨んでいた。
「くそ、あいつ等どこに行きやがった！ あ゙～～ッ！ 念を入れてずっと見てるはずなのに、どうして撒かれてしまうんだっ！？」
尾行が決まって撒かれる場所があった。
ふと気付いたら、いつも姿を見失ってしまうのだ。
美女をずらずらと引き連れてあれだけ目立つのに、どうして見失うのか。
安高は自分の目がおかしくなったような気がして仕方がない。
「ん？ こんな所に汚え地蔵があるじゃないか。お前が邪魔だから見落としたんじゃねえか！？」
苛立つ気持ちをそのままに、ムシャクシャとしていた安高は、地蔵を蹴り上げた。
罰当たりなどと気にする余裕もなかった。
「くそが！ 邪魔なんだよ！ 邪魔！」
腹立たしさを暴力に代えて、ガンガンと何度も蹴り続ける。
地蔵が衝撃に震え、表面に靴の汚れが付着する。
何度も強い衝撃にさらされたせいで、土台部分が緩み、石の一部がポロリと欠け落ちた。
「はあっ、はあっ！ くそ、落ち着いて――」
――あいつ等を探さないと。
でないと、俺は破滅してしまう。
言葉を最後まで言うことはできなかった。
突如光が安高を包むと、次の瞬間には、これまで見たことのない景色に移り変わっていたからだ。
「な、なにが起こった？」
安高は知る由もないが、そこは異世界、南船町だった。
キョロキョロと辺りを見渡すが、ここが何処なのか、そしてどうして自分がここにいるのかまるで理解できない。
ゲートを渡った渡たちと違うことは、すでに安高は祠もゲートも認識できなくなっていたことだ。
少しでも見覚えのある土地を探し求めて、安高は路地を歩き始めた。
後ろ暗い生活を続けてきた安高の足は、自然と大通りではなく、裏通りへと進んでいく。
それが破滅へと続く一方通行とも知らず。
だが、路地がどんどんと細く、薄暗くなってきたことで、さすがに安高も不安が強くなったようだった。
はあ、ふうと息を荒くし、びっしょりと全身が汗に塗れる。
ある意味では常識的な人間だった安高は、自分が天王寺から西成区に入ってしまっていて、しばらく歩けば駅なりの何処かにでると信じていたのだ。
見慣れないのは飛田新地にでも来たのだろう、などと自分をだましだまし歩いていたのだが、とうとう目の前に起きた現実を受け入れるしか無くなっていた。
そして不安と緊張から、ふと通りを歩いていた人物に、不用意に声をかけてしまう。
これまで少しもすれ違わず、遠巻きに見られていたというのに……。
「おい、ここはどこだ？」
「ん、どうしたんだ？ 迷子か？」
「おい、バカ野郎！ 何言ってるか分からねえよ。もっと俺に分かるように言え！」
時と空間の神から加護を与えられていない安高には、異世界人の言葉が理解できない。
不安と恐怖を隠すために、虚勢を張ってつい余計な一言を言ってしまう。
「それにその格好はなんだ、ふざけやがって。もうハロウィンは終わってるんだ。いったいいつまで着ぐるみ着てコスプレしてんだ、この汚え羊野郎」
「あん？ テメエ、俺を侮辱しやがったなっ！！」
だが、その失言は致命的な過ちになった。
様々な亜人種族が集まる異世界において、あるいは地球以上にそれぞれの種族への侮辱はタブー視されている。
白羊族の獣の性質が強く出ていた彼は、器用に手を使って物を作ることはできず、言葉を流暢に扱うのも難しい。
顔だけでなく手や足も人とは違うことで、中々いい職にありつけず、望まないながらもスラムにほど近い地域で生きてきた。
だが体は頑健だし、力だって強い。
最近は荷運びの仕事を黙々とこなしてきた。
だが、着ぐるみなどとバカにされて黙ってはいられない。
安高は特大の地雷を踏みぬいたのだ。
「おい、きてくれ！ このクソ生意気な異国人、俺を襲おうとしてきたぞ！」
「ん？ なんだって？」
白羊族の男の知り合いが瞬く間に集まった。
スラムならばこそ、仲間の結束は強い。
安高は周りを囲まれたことで、強い危機感を抱いたが、すでに遅かった。
周りからボコボコに殴り倒される。
そのどれもが、コスプレではすまないリアリティに満ちた異形の持ち主だった。
「こいつ、俺の種族を、種族をバカにしやがった！」
「ちょ、ちょっと待ってくれ。ぐっ！？ わ、悪かった！」
「おい殺すなよ。殺したら売れなくなる」
「人として最低限の礼儀も守れないやつなんだ。最低保証の奴隷にしてやろう」
「それはいい！ 知り合いの奴隷商に売れば酒代には困らないだろう」
「……やめ、止めでぐれ！ ぐぶっ！？」
急に、この世界の存在と、渡の関係に天啓が走った。
ああ……。これが、堺の秘密だったのか。
特大のネタだったが、手を出すべき存在じゃなかったんだ……。
失敗した……。
さらに何度も殴られ蹴られ、痛みとともに安高はゆっくりと意識を失った。
さて、安高の未来はどうなってしまうのか？（誰も別に期待してなさそう）
海外諜報機関とやらは、渡の正体に気付くのか？
そして、欠けてしまったお地蔵様の影響はあるのか……？
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