第10話 曝露の代償 前
出版社の裏路地で、二人の男が顔を突き合わせていた。
片方の四十手前の男は、ジャーナリストの安高だ。
寝不足と不摂生で肌艶の悪いその顔は、緊張していて汗が滲んでいる。
相対するスーツ姿の男に鋭く言い立てた。
人通りの少ない場所とはいえ、あまり周りに聞かれたくないのか、声は潜めながらも、その声色には切迫感があった。
「いきなり今後の取引はしないってどういうことです！？」
「どうもこうもないよ。君、この業界にいたら、手を出しちゃいけないネタがあるのは知ってるだろう」
「そりゃ知ってますよ。俺が何年この業界いると思うんですか」
「あんなクソみたいなネタ掴ませてよく言うよ」
「はあ？ あのネタが――」
苛立った週刊紙の編集の男が、安高を嘲笑った。
口元だけは笑みを浮かべているが、目はまったく笑っていない。
凍えるように冷え冷えとした視線で、現状を伝える。
「ハッ。うちの社長な。来季で退任だってさ。株価が落ちないように」
「は――――？」
そこまで大事になるのか、という安高の声は続かなかった。
週刊誌の編集の男の言葉をすぐには理解できず、ぽっかりと口を開く。
男が忌々しそうに説明を続けた。
「編集長は別会社に出向。こっち（わたし）は資料係に配置換えだ。こっちが……！ こっちがどんだけ苦労して編集になっだが……。おまみたいなクズのせいで……っ！！ 分がっだか！？ こん、厄病神！」
「グッ！？」
話しているうちに冷静さを失ったのか、男は方言混じりの話口調になり、殴りかかった。
頬に衝撃と痛みを受けて、安高はよろめいた。
殴られたのだ、と少しして気づいた。
編集の男は喧嘩慣れしているわけでもなく、腰の入っていない殴打だった。
口がわずかばかりに切れたが、大した痛みも怒りも感じず、それ以上に驚きで頭が一杯だった。
社長が退任して、デスクが異動？
普通、週刊紙など裁判沙汰になっても、大した騒ぎにはならない。
元よりその覚悟で掲載している。
そんな週刊紙の社長が退任？
そこまでヤバいネタだったのか。
いったい誰が、どうやって週刊誌の社長を退任させられるというのか。
それだけの力を持っている者は、日本でも数えられるほどだろう。
「二度とこっちの前に顔出すな！」
編集の男は、手首を痛めたのか、左手で痛そうに押さえながらも、安高を険しく睨みつけていた。
これ以上は何を聞いても教えてもらえないだろうし、状況が良くなることはない。
とぼとぼとその場を去るしか安高には残されていなかった。
自宅の安アパートに戻った安高は、さっそく動き始めた。
詳しい事情を聞き出し、すぐにでも新しいネタの持ち込み先を決めなければならない。
この道で長い安高は、それなりに知り合いやかつての取引先もいる。
他のジャーナリストが手を引くネタも貪欲に調べてきたからこそ、大きなネタを掴んできた。
きっと自分を拾う者はいるはずだ。
端から連絡を取りはじめた。
「クソ、誰も出やがらねえ！」
電話は誰も出ず、メールの返信は帰ってこない。
メッセージアプリは既読すらつかない。
情報を取り扱っているものばかりだからか、安高の身に起きたこともよく知っているのだ。
下手に接触すれば、自分の身も危ないと考えているのだろう。
「薄情な奴らだ」
人の粗ばかりを探し回っておきながら、自分にだけ優しさや情けを求める滑稽さに、安高は気付けない。
心のなかでかつての知り合いを語彙豊富に悪し様に罵り、罵倒し続けた。
悪事千里を走るとは言うが、まさか人のネタで商売していた自分が、足元を掬われることになるとは……。
「ふうっ……はぁっ、落ちつけ。落ちつけ。まだ大丈夫。まだ手は残されてるはずだ」
情報のプロである自分は大丈夫、ギリギリの線引きを間違えないと過信していた。
だが、スマホに登録していた連絡帳の有望な最後の一人に到達して、なお誰からも接触が得られない事態を前に、安高は自分の危機と正面から向き合うしかなかった。
びっしょりと脂汗を流して、シャツがへばりついて気持ち悪い。
いいネタになるはずだったのに、どこでしくじった？
くそ、これも全部、週刊報醜なんかに持ち込んだのが失敗だった！
「いや、そもそもあの男のせいだ！ 堺とかいう、いい女ばっかり連れて、金持ちな生活しやがって！ 悪どいなにかをしてるに違いないんだ！」
その時、安高に天啓が走った。
そうだ。
たとえこの俺のこのネタでも、喜んで受け入れてくれるところがあるじゃないか。
普段の安高ならば、ジャーナリストとして最後の最後として踏み入れなかった一線。
「へ、へへ……堺渡の治療行為の裏取りを取ったら、隣国の情報機関にこいつを売り払ってやろう。あいつらなら、金もたっぷり払ってくれるだろ……」
まずはネタの整理をして、もう一度大阪に出張して、ネタを集めなくては。
安高は計画を練り始めた。
次回は後編です。
安高がどうなるのか。そして渡たちの情報はどうなってしまうのか！？
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