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前夜祭

セリスィンの初陣を翌日に控えた夜――大会会場となる円形闘技場の近くの宿泊施設で、宴が開かれていた。

今大会は複数の養成所（ルドゥス）から剣闘士が集められるらしく、名目は親睦会。とはいえ、剣闘士たちにとっては“明日へ向けた景気づけ”だ。普段は自由のない連中も、この日ばかりは豪華な料理と酒にありつける。

「いいか坊主。剣闘士に大事なのは力だろ？　だからって肉ばっか食えばいいってわけじゃねえ」

セリスィンは、名前も知らない剣闘士に絡まれていた。酔って上機嫌の男は、講釈のスイッチが入っている。

「大事なのは野菜、木の実、穀物だ。つまりだな、普段の食堂の“しょっぱくて物足りねえ飯”も、案外ちゃんと考えられてんだ」

「……酒飲んでたら意味ないんじゃないですか」

セリスィンが突っ込むと、男は木のジョッキを揺らして笑った。

「ばか言え。酒は体にいいんだ。俺の実家のばあちゃんなんて、毎日飲んで今でもびんびんだぞ」

そう言って、がぶがぶと飲み干す。

「ワインは葡萄だ。葡萄が“良くなった”だけで体に悪いわけねえだろ！」

豪快に笑い、男はセリスィンの肩に腕を回してくる。

セリスィンは鬱陶しさを顔に出さず、そっと腕を外した。杯の中身は水にしてある。明日がある。

ふと、視界の端に奇妙な人物が入った。

布で顔の下半分を隠し、誰とも話さず、ひとり黙々と食べている剣闘士。喧騒の中で、そこだけ空気が違う。

（……なんだ、あいつ）

気になって見ていると、さっきの酔いどれが囁くように言った。

「あいつが気になるのか、坊主？」

「坊主じゃねえ」

即座に返すと、男は肩をすくめた。

「たまに見るんだが、あいつは誰とも喋らねえ。いつも一人だ。腕は確からしいが、よく分からんってことで誰も近づかねえ」

「ふうん……」

セリスィンは立ち上がった。声をかけてみるか、と一歩踏み出す。

「おい、やめとけって」

制止の声を背に、セリスィンは歩く。

――その途中。

酒に溺れてふらつく大男に肩が当たった。

「悪い」

セリスィンは短く謝って通り過ぎようとした。だが、

「おい、待て」

首根っこを掴まれる。

大男は千鳥足で近づき、赤い顔で怒鳴った。

「俺の酒が溢れたじゃねえか。どうしてくれるんだ」

「やめろよ」

大男の仲間らしい男が止めに入る。だが酔いが回った大男は聞かない。

セリスィンは内心で舌打ちし、例の布の剣闘士の方を見る。ちょうどその男が立ち上がり、静かに場を離れようとしていた。

（……最悪だ）

「おい、どこ見てやがんだ」

大男が机を叩く。バン、と乾いた音が広間に響き、周囲がしんとした。

注目されるのが嫌いなセリスィンは、場を収めることを優先した。

「すみません。酒、持ってきます。それで――」

そう言いかけたところで、首根っこをさらに強く掴まれる。

「逃げようとしてんのか？」

（なんで俺ばっか、こうなるんだよ）

そのとき、別の男が割って入った。

「おい、どうした？」

調停役になりたがるタイプの顔だ。騒ぎが“見世物”になる匂いを嗅いでいる。

「こいつが、俺の酒をわざとこぼしたんだ」

大男が言う。

「それは本当か？」

調停役がセリスィンへ視線を向ける。

「わざとじゃない。そっちがぶつかってきただけだ」

セリスィンが言うと、大男が「なんだと」と一歩出る。だが調停役が手で制した。

「なるほど。意見が食い違ってるな」

男は近くから机を引っ張ってきて、にやりと笑った。

「だったらよ。剣闘士らしく、力で決めねえか？」

「……力？」

「腕相撲だ。勝った方が正しい。負けた方は土下座して謝る。どうだ？」

大男――カルガンダが怪訝そうに眉をひそめる。

「俺が負けると思ってんのか？」

「やってみなきゃ分からねえだろ」

調停役はカルガンダの肩を叩き、セリスィンにも振った。

「お前も、それでいいな？」

「ああ。いいよ」

セリスィンは頷いた。

正直、勝ち負けに興味はない。適当に競って、適当に負けて、土下座して終わらせる。それで済むなら安い。

だが酒の入った連中が集まり、いつの間にか“催し”の空気になる。

「さあさあ！　東のセリスィンか、西のカルガンダか！　賭けろ賭けろ！」

賭けまで始まった。セリスィンは眉間を押さえたくなる。

（冗談じゃない。どう見ても向こうが有利だろ）

体格差を見れば誰だって分かる。

「逃げるなよ」

カルガンダが嗤う。

セリスィンは席に着き、肘をつく。握る手を合わせようとした、その時だった。

「――ちょっと待った」

声が飛ぶ。

振り向けば、ダグラス一派だった。

セリスィンの腹の底が、嫌な重さになる。

「どうした？」

調停役が訊ねると、ダグラスは肩をすくめ、いかにも楽しげに言った。

「土下座だけじゃ、つまんねえだろ」

背後で一派が笑う。セリスィンは心底うんざりした。

「……というと？」

「負けた方は、明日の試合――腰布なしで出ろよ」

その瞬間、広間が沸騰した。

「そりゃいい！」「見てえ！　絶対見てえ！」

酔った連中の歓声が天井を叩く。

調停役がカルガンダに尋ねる。

「だとよ。どうだ？」

「構わねえ」

カルガンダはむしろ都合がいいとばかりに笑った。

セリスィンはダグラスを睨みつける。だがダグラスは涼しい顔で、まるで他人事だった。

場の空気に押され、セリスィンは渋々、頷くしかなかった。

こうして――明日の死闘を前にした宴会場で、最低の条件を賭けた腕相撲が始まろうとしていた。