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食糧

翌朝、陣はいつも通りに動き出した。

だが空気だけが違った。

穀物の割り当てが来るはずの日まで、あと二日。

二日という言葉が、兵の腹の中で膨らんでいた。鍋の底をこする音が増え、誰かの咳がやけに耳につく。

セリスィンの班でも、ついに火がついた。

「俺の飯、食っただろ！」

「食ってねぇって言ってんだろ！」

拳が出る前の、最悪の声。正しさじゃない。空腹が喋っている声だ。

周りが止めに入っても、当人たちはもう引けない。引いた方が“奪われた側”になる。

セリスィンは一歩入った。

「……やめろ。ここで割れたら、敵より先に俺たちが死ぬ」

言っても止まらない。目が血走っている。

セリスィンはため息を一つ吐き、自分の配給袋を解いた。乾いた穀物の小袋を、争っていた二人の間に投げる。

「これ、俺のだ。半分ずつにしろ」

周りの視線が一斉に刺さる。

「お前……」

「いいのかよ」

セリスィンは肩をすくめた。

「腹が減っても剣は振れる。でも、味方が割れたら振る相手が増える。……そっちの方が嫌だ」

争っていた二人は、気まずそうに黙った。

勝った気もしない。負けた気もしない。ただ、恥だけが残る顔だった。

その日の行軍の合間、テオトニクスが横に並んでくる。

「お前さっきの、ほんまに大丈夫なんか」

「大丈夫」

「腹減ったら足止まるやろ」

セリスィンは前を見たまま答えた。

「俺は雑草で育ってきたからな」

テオトニクスが眉を上げる。

「雑草って、お前……」

「木の実とか、食える草とか。そういうので腹を繋いできた。慣れてる」

言いながら、セリスィンは道端の葉を一枚ちぎり、匂いを嗅いでから口に入れた。苦みが舌に広がる。胃が「入ってきた」とだけ言う。

それを、少し離れたところから見ている視線があった。

デキムスだ。表情はいつも通り、感情が読めない。

そこへラビエヌスが歩み寄り、デキムスの肩に並んだ。二人の声は低いが、風向きのせいでセリスィンの耳にも届いた。

「どうだ」

ラビエヌスが言う。

「あいつが気になるか？」

デキムスは即答した。

「別に」

ラビエヌスは軽く笑った。

「“別に”で見続けるのは、気になる時の顔だ」

デキムスが鼻で息を吐く。

「……ああいう手は、長くは持たねぇ。優しさで列は保てない」

「それでも、割れるよりはいい」

ラビエヌスの声は淡々としていた。叱咤でも賞賛でもない。事実の確認だ。

セリスィンは聞こえたふりをせず、もう一枚、別の草をちぎって噛んだ。

苦い。だが、苦いだけで済むなら安い。

結局、どうにもならない現実があった。配給は減っている。

追撃の距離を保つだけでは腹は満たせない。

そして幸い――いや、皮肉にも都合よく、すぐ近くに“食料がある場所”があった。

ヘドゥイー族の中でも大きく、富裕な町。ビブラテク。

そこまで、三十キロと少し。

カエサルは隊を集め、軽い調子で言った。

「追うのをやめるわけじゃない。腹が空いたまま追っても、剣が鈍るだけだ」

言葉は柔らかいのに、決定は硬い。

「進路を変える。ビブラテクへ向かう。――食ってから殴る」

兵の顔が少しだけ生き返る。

それは勇気じゃない。胃が“助かった”と言った顔だ。

セリスィンも、胸の奥がわずかに軽くなった。

戦いの前に、まず生きる。ここまで来てようやく、その順番を身体が理解し始めている。

だが、その進路変更は、敵にも伝わる。

ヘルヴェティ族はすぐに察した。

「ローマが追撃を緩めた」ではない。

「ローマが腹を見せた」と捉える。

追い打ちをかける好機――そう判断したヘルヴェティは計画を変えた。

逃げるのではなく、追う。

ローマ軍の後ろを取る。

補給へ向かう列の背中へ鎌をかける。

夕方、斥候が戻り、報告は短かった。

「ヘルヴェティ、こちらへ向きを変えています。追ってきます」

テオトニクスが乾いた声で言う。

「……追う側と追われる側、入れ替わったやん」

セリスィンは草の苦みを飲み込み、剣帯を握った。

腹が減っている。

列も揺れている。

そして敵は、その揺れを見逃さない。

ビブラテクへ向かう道は、食料へ続く道であると同時に――

最初の“正面からの戦”へ続く道になりそうだった。