81/165

来ない穀物

追う距離は保ったままなのに、腹が先に削れていった。

乾いたパンは薄くなり、塩の効いた干し肉も目に見えて減る。兵の冗談が減ると、夜はやけに長い。焚き火の上で煮る鍋の匂いが弱いと、それだけで不安が増える。

セリスィンは、配給の列に並びながら思った。

闘技場なら、負ければ終わる。

だがここでは、勝っても腹が減る。腹が減れば、勝つ前に終わる。

その日の午後、カエサルの声が陣中を貫いた。

「――どうして食料がこない」

怒鳴り声ではない。むしろ静かだ。

静かな声ほど、周りの背筋を伸ばすのをセリスィンは知り始めていた。

「ヘドゥイー族と約束した穀物供給。催促の使者を出しても、返ってくるのは言い訳ばかり。

もともとガリアの北方は寒く、穀物が十分に実る時期ではない」

ラビエヌスが言う。

「加えて、アラル河を舟で遡らせていた穀物も、ヘルヴェティ族の進路が変わり、川の“道”として使えなくなった…か」

デキムスが付け加える。

つまり、最初から余裕がないところへ、追撃が重なった。

カエサルは当座の命令を出すと、すぐさま臨時の集会を開かせた。

呼び出されたのはヘドゥイー族の首領たち。護衛と通訳、そしてローマ側の将校が周囲を固める。

セリスィンは端の方で立ち、空気を読むように息を殺した。

剣を抜く場ではない。だが、刃より鋭いものが飛ぶ。

天幕の中、カエサルは座らなかった。立ったまま、相手の目線に合わせるでもなく、合わせないでもなく――“上からではない形で上に立つ”立ち方をしていた。

「俺はお前たちが泣いてるところを助けたってのに」

声は軽い。世間話に見せかける調子。

「……あいつらに一泡ふかせたくないのか？　俺たちが先に一泡ふくぜ」

天幕の外の空気が少しだけざわめいた。

冗談に聞こえるのに、脅しにも聞こえる。逃げ道のない言い方だ。

ヘドゥイー側の長老、ディウィキアクスが前へ出る。顔は疲れているが、目は誠実だった。

「何度言っても穀物が運ばれてこない。こちらも催促している」

カエサルは頷くだけで返事をしない。

“催促している”という言葉の価値を、彼は測っている。

その時、別の男が口を開いた。

ウェルゴブレトゥス――ヘドゥイーの最高位の官職者（リスクス）。

首領というより、法と秩序の顔だ。彼が話すということは、部族の内部がただ事ではないということだった。

「……民衆から人気が高く、首領よりも権力のある者がいる」

その言葉が落ちた瞬間、セリスィンは背中が冷えた。

“首領より強い”というのは、剣の話ではない。国の骨の話だ。

リスクスは続ける。声は慎重で、だが止まらない。

「煽動的な、不謹慎なことを言っている。穀物を集めさせるのに、『待て』をかけている人物だ」

カエサルの目が、ほんの少しだけ細くなる。何も言わない。だが聞き逃さない。

リスクスは、さらに踏み込んだ。

「そいつは言う。ヘドゥイーがガリアの中心になれなくても、ローマ人の支配よりはマシだと。必ずローマは自分たちの自由を奪うに違いない、と」

天幕の中の空気が、硬くなった。

テオトニクスが天幕の外で小さく舌打ちするのが、セリスィンには聞こえた。

「友・同盟者」と言いながら、腹の底では刃を研いでいる。そういう現実が、言葉になって置かれた。

カエサルは黙っていた。

怒りの沈黙ではない。確認の沈黙だ。

リスクスが、最後に頭を下げた。

「……今まで黙っていてすまなかった」

その言葉に、カエサルはようやく動いた。

リスクスの肩へ手を伸ばし、軽く――本当に軽く、二度ほど叩く。

「いい」

それだけ。

許した、というより、黙らせた、という言い方の方が近い。

だが同時に、味方として扱う手つきでもあった。

セリスィンはその手を見て、ぞっとした。

殴らないのに制圧できる。血を流さないのに勝ちにいける。

闘技場ではあり得ない勝ち方が、ここにはある。

カエサルは視線を上げ、ディウィキアクス、リスクス、そして並ぶ首領たちを順番に見渡した。

「ディウィキアクス、リスクスだけ残れ」

そう言ってその場は解散となった。

「ドゥムノリクスだ」

天幕から出るとデキムスが呟いた。

セリスィンの胸が、わずかに沈んだ。

ローヌの壁で名が出た男。セークァニーへの通行を取り持った男。気前と親愛で人を動かす男。

「カエサルは、もう心当たりがついていた顔をしていた。兄のディウィキアクスもいたから気を遣ったんだろう」

デキムスは軽く言い放った。

その瞬間、セリスィンは理解した。

この戦いは、ヘルヴェティ族とローマだけじゃない。

同盟者の腹の中、首領と民衆の間、言葉の裏側――そこにも戦場が広がっている。

剣を振るうより厄介な敵が、すでに味方の中にいるかもしれない。

天幕を出ると、冷たい風が頬を打った。

遠くで兵が鍋をかき回している音がする。中身は薄い。

セリスィンは、胃が鳴るのを感じながら、ふとカエサルの横顔を見た。

あの男は、飢えの音を“次の一手”に変える。

そしてその一手の先にいるのが、ドゥムノリクス。

セリスィンはまだ、その名がどれほど厄介な刃になるのかを知らない。