新・ガリア戦記

第1章 無名の孤児

ひとりでに歩き始める

「くっ……！」

セリスィンは、なんとかダグラスの一撃を受け流し、吹き飛ばされながらも体勢を立て直した。

――だが。

砂を踏みしめた瞬間、背筋が冷える。

自分の剣が、ダグラスの足元に落ちている。

セリスィンが取りに走ろうとした、その一瞬をダグラスは見逃さなかった。ニヤリと笑い、屈んで拾い上げる。

左右の手に剣を握るダグラス。

丸腰のセリスィン。

こうなれば勝負は、ついたも同然だった。

「あばよ」

ダグラスが、ゆっくりと歩いてくる。わざとだ。怖がらせる距離の詰め方だ。

「……勝負あったか」

観戦していたシリアスが、低く呟く。カタルスは何も言わず、その行く末だけを見つめていた。

（くそ……）

セリスィンは心の中で自分に毒づく。

（このまま負けるのか）

ケプトの怯えた顔が浮かぶ。昔の自分の、逃げ場のない目も。

（……嫌だな）

そう思った瞬間には、身体が動いていた。

セリスィンは剣のないまま、ダグラスへ突進した。

「おいおい、まだやるってのか！」

ダグラス一派が嘲笑する。

だがセリスィンは止まらない。距離を詰める。ただひたすらに――剣の届く間合いの外ではなく、内へ。

「ぬるいな」

ダグラスが両手の剣を振るう。上から、斜めから、薙ぎ払うように。

だが、剣は空を切った。

「……？」

ダグラスの足が一瞬止まる。何が起きたか分からない顔。

次の瞬間、回り込んだセリスィンの足払いが決まった。防具の上からでも衝撃は伝わる。ダグラスは膝を落とし、砂を噛む。

ざわり、と観客席が揺れた。

「野生か」

カタルスが、ぽつりと言った。

「どういうことだ？」

思わずシリアスが聞き返す。

「セリスィンは、剣闘士として育ってない」

カタルスは淡々と続ける。

「孤児として、路上で生きてきた。――だから剣が“邪魔”なんだ。あいつにとっては」

「そんな……」

二人は黙って戦況を追った。

「クソが……！」

ダグラスは膝をついたまま剣を地面に突き、セリスィンを睨みつける。

相手は裸の少年一人。剣が二本ある自分が負けるはずがない――その思いが、苛立ちとなって顔に出ていた。

ダグラスは立ち上がり、今度こそ狙いを定めて剣を振るう。

しかしまた、剣は宙を裂いた。

セリスィンは“剣を見て”避けていない。肩の動き、足の踏み込み、重心の移り――身体の予兆を読んで、先に位置をずらしている。

空振りした背中へ、肘打ちが叩き込まれた。

「ぐっ……！」

ダグラスが息を飲み、咳き込む。

「あいつ、剣がない方が強いじゃねえか……」

誰かが呟く。

いつの間にか、ダグラス一派だけではない。シリアス側でもない。寮の連中が皆、二人の戦いに見入っていた。出鱈目に見えるのに、目が離せない。

「なんだってんだ……」

ダグラス一派は互いの顔を見合わせる。剣の腕ならシリアスに引けを取らないはずのダグラスが、丸腰の見習いに押されている――そんな光景、あっていいはずがない。

後押しの声が、野次から“懇願”に変わっていく。

「ダグラス！　行けよ！」 「やれ、押せ！」

ダグラスから笑みが消えた。

呼吸を深く整え、視線を逸らさない。

からり、と片方の剣を捨てる。

そして一本を、両手でしっかり構え直した。

それは見下した相手に向ける構えではない。戦場で敵兵に向ける――本気の構えだった。

セリスィンは、いつしか条件のことも、ケプトのことも、相手がダグラスであることさえ薄れていた。

ただ集中していた。

身体が軽い。砂の感触が分かる。相手の息が聞こえる。

「っ――」

ダグラスの剣が襲う。上、下、右、斜め。

セリスィンは地面と対話するように足を運び、紙一重で躱していく。防具をかすめる風圧が肌に触れる。

「面白い」

カタルスが、そっと呟いた。

シリアスは横顔を見て、ふだん感情を見せない男が“面白い”と言った事実に、小さく息を呑む。そして視線をアレナへ戻した。

戦いは長くなった。

二人だけの世界ができていた。観客も、これが訓練であることを忘れかけていた。

「これが……剣闘士……」

ケプトが呆然と呟く。

遠い。二人が遠すぎる。憧れとは違う場所にいる。

ケプトは違う意味で、この先の自分の姿が見えなくなっていた。

◇　　　◇　　　◇

互角の勝負は、ひょんなことで決着がつく。

避ける途中、セリスィンの足が砂を滑った。ほんのわずか、体勢が崩れる。

（しまっ――）

「もらった！」

ダグラスがその隙を逃さず、剣を振り下ろす。

迫る刃引きの鉄。防具があっても、まともに食えば骨が折れる。

なぜかその瞬間、セリスィンの脳裏にジムージーがよぎった。

町の広場で、自分を殴り倒してこの世界に引きずり込んだ男。

『お前だけのクルスス・ホノルムを見つけろ』

言葉の意味なんて、まだよく分からない。

だが、手は動いた。

セリスィンは利き腕を差し出し、腕当てごと剣を受ける。衝撃で腕が痺れ、身体が軋む。

同時に、セリスィンの指がダグラスの顔面へ伸びた。兜の隙間――目。そこを狙う動き。

止まる。

互いの動きが、互いの“次”を殺した。

砂の上で、二人が固まる。沈黙が落ちる。

「――戦い、やめぇ！」

沈黙を破ったのは、教官グラシアムだった。

「時間だ。次の組に支える」

張り詰めた糸がぷつりと切れたように、二人は我に返る。

「待て！」

先に声を上げたのはダグラスだった。

「どっちの勝ちだ！」

グラシアムはダグラスを見て、吐き捨てるように言った。

「……お前が一番分かっているはずだ」

そして続ける。

「最後の一撃はセリスィンの利き腕に入った。本番の刃なら、腕は使い物にならん」

視線をセリスィンへ移す。

「だが同時に、セリスィンは迷いなく目を潰しに行った。戦場なら――勝敗はどう転ぶ？」

ダグラスが歯噛みする。

「……くっ」

グラシアムは一拍置き、結論を切った。

「模擬戦としては、引き分け。だが――」

ダグラスへ鋭く言い放つ。

「お前は“勝った顔”をするな。約束があるなら守れ。以上だ」

その言葉で、観客席の空気が変わった。ダグラス一派の笑いが消え、誰もが妙な顔をする。

勝ち負けよりも、さっき見えた“何か”が、全員の胸に残っていた。

セリスィンは条件のことより、今しがた自分の中で加速した感覚――見えていなかった世界が一瞬開いた感覚に、心臓を掴まれていた。

◇　　　◇　　　◇

模擬戦以来、変化があった。

セリスィンは、自分の中にどれだけの力が眠っているのか確かめたくなった。毎日の稽古が、少しずつ楽しみに変わっていく。

そういう意味では、ダグラスにさえ感謝の念が湧きかけた。

形はどうであれ、自分の潜在を引きずり出したのはあいつだ。皮肉な話だが、不思議とそう思えた。

そして――ダグラスの露骨ないじめは影を潜めた。

相変わらず荒い連中ではある。だがセリスィンとすれ違うと、どこか目を逸らす。話しかけることもない。

いじめられていたケプトは、剣闘士を辞めた。

もうやっていく自信がない、と言い残し、追い出されるような形で寮を去った。奴隷として買われた者の中には、逃げれば死が待つ者もいると聞く。それを思えば――これで良かったのだろう、とセリスィンは自分に言い聞かせた。

最初は自分も逃げるつもりだった。

だが今は、戦いの中で自分を高めてみたい気持ちの方が強い。

逃げることなら、いつでもできる。

だから、あえてここで踏ん張ってみる。

そう決めたセリスィンは――一週間後に控えた、初めての“本当の戦い”を前にしていた。に初の剣闘士としての戦いを間近に控えていた。