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言葉の刃

橋を一日で渡った――その事実そのものが、もう武器だった。

ヘルヴェティ族にとって、川は壁だった。二十日かけて、国ごと削りながら越えた壁。

それをローマは、一日で「道」に変えた。

その翌朝、見張りの声が走った。

「使節！」

槍先が揃い、列が自然に割れる。

川風に煽られた外套の向こう、数名の男が歩いてくる。武装は最小限。だが目に宿る硬さは、刃のそれだった。

先頭の男は老いてなお背が高い。顔の皺は深く、視線は真っ直ぐで、若い兵を見下ろすのではなく“測る”ように見た。

名を告げる。

ディウィコ。

――カッシウスとの戦いでヘルヴェティ族を率いた者。昨夜の噂が、ここで肉を持つ。

セリスィンは喉が鳴るのを感じた。剣を握る前の緊張に似ている。だがこれは、剣では始まらない。

ディウィコはカエサルの前で立ち止まり、礼の形だけは崩さずに言った。

「もし貴公たちが我らと和を結ぶのであれば、我らは貴公らが良いと思うところを決めてくれれば、そこへ行って留まろう」

“譲歩”に見える言葉なのに、声色は譲っていない。

条件ではなく、格を置きにきている。

横で聞いていたテオトニクスが、セリスィンの耳へだけ落とす。

「あのおっさん、強がりながら……何ひよっとんねん」

セリスィンは小さく息を吐いた。テオの言葉は軽いのに、状況は軽くない。

ディウィコは続ける。声に古い戦の匂いが混じった。

「もし、あくまで戦うというのであれば――昔の戒めを思い出さねばならない」

脅しだ。しかも、ここにいる誰もが知っている脅し。

“カッシウスの恥辱”を、ローマの喉元へもう一度押し当てる言い方。

カエサルは笑わなかった。だが、怒りもしない。

彼は、軽く頷いてみせた。

「よく知っている」

それだけで空気が引き締まる。

「その時、俺らが悪いことをしたってんなら、警戒の一つや二つでもして止められたさ。だが、特に悪いことはしていない。なのに襲われた」

言葉は平坦だ。

だからこそ、聞く側に逃げ道を与えない。

カエサルは一拍置いて、話を切り替えた。まるで盤上の駒を別の列へ動かすみたいに。

「……まあ、昔のことはどうだっていい。問題はいまだ」

その一言で、ディウィコの“栄光”は過去へ押し戻された。

「ヘドゥイーも、アンバリーも、アロブロゲースも泣きわめいて助けを求めてくるんだ。ヘルヴェティ族にやられたってな。これは許されるものではない」

“泣きわめく”という言い方が、わざとだとセリスィンには分かった。

正義の旗を立てるためじゃない。相手の面子を削るための言葉だ。

ディウィコは眉一つ動かさずに返す。

「はて。なんのことか」

カエサルは肩をすくめる。冗談のような所作で、刃だけを見せた。

「なら、人質を出せ。お前らが泣いてアロブロゲースたちに謝るってなら――許してやらんこともない」

その瞬間、セリスィンは背筋がぞくりとした。

剣の間合いじゃない。

“言葉の間合い”で相手の首を取ろうとしている。

これが大人の喧嘩か、とセリスィンは思った。

勝つために、相手を倒す前に“形”を奪いにいく。

ディウィコの目が、ほんの少しだけ細くなった。

「人質というのは、弱き者が強き者へ差し出すものだ」

彼は胸を張る。老いがその姿勢を崩せない。

「ヘルヴェティ族の掟には載っていない」

拒絶は明確だった。

和の提案は引っ込められ、残ったのは誇りと戦だけ。

沈黙が落ちる。

カエサルは頷く。まるで「そう来ると思ってた」と言うように。

そして淡々と告げた。

「なら終わりだ。戻っていい。だが、道は譲らない」

使節が踵を返す。彼らの背中は、折れていない。

折れない背中が、戦を連れてくる。

セリスィンはその背を見ながら、拳を握っていた。

今日、刃は交わっていない。血も出ていない。

なのに、胸の中では何かが確かに斬られた気がした。

戦いには、剣だけじゃない形がある。

そして、その形の戦いでも、カエサルは勝ちにいく。

――怖い。

――それでも、目が離せない。

カエサルが振り返り、いつも通りの軽い調子で命じる。

「休みは終わりだ。追う。遅れるな」

列が動き出す。

セリスィンは歩きながら、自分が今どんな戦場に入ってしまったのかを、ようやく理解し始めていた。