新・ガリア戦記

第7章 初めての戦場

アラル河へ

「混む前に行くぞ。——ヘルヴェティを追い越す」

カエサルがそう言った瞬間、列の速度が変わった。

五箇軍団が“追う足”になったときの音は、地面そのものが後ろへ流れるみたいに聞こえる。

セリスィンは吐いた。吸う前に吐く。

足裏が戻る。考えが前へ進む。

隣でテオトニクスが珍しく黙っていたので、セリスィンのほうから声を出した。

「……追い越すって、どうやってだ」

テオトニクスは驚いた顔をしてから、すぐ笑った。

「お、喋れるやん。いや、ええ質問や。そら、走るんやろ」

「走るだけで追い越せるのか」

セリスィンが真面目に言うと、テオトニクスは肩をすくめた。

「走る“だけ”で追い越せるやつがおるんや。——ほら、前の人」

前――軽い背中がいる。

軽いまま、隊列の速度を上げる背中。

セリスィンは喉の奥が乾いたのを感じた。

「……あの人は、何を見て追い越すって言った」

テオトニクスが答える前に、後ろから低い声が落ちた。

「川だ」

デキムスだった。俺の声。二人の会話に割り込むのが乱暴なのに、邪魔に感じない。必要なことだけを落とすからだ。

「ヘルヴェティは国ごと動く。女も子も荷も獣もある。速くは動けねぇ。

渡河のときは、もっと遅くなる。——そこを踏む」

セリスィンは、そこで言葉が出た。

「……踏む、って言ったな」

デキムスは横目で見た。

「何だ」

セリスィンは拳を握って、吐いた。吸う前に吐く。

そして言った。

「俺たちは“助ける”ために動いてるんだろ。

なのに、踏むとか、折るとか……」

自分でも驚くくらい、声が固くなっていた。

兵の列の中で言うべきことじゃないと分かっている。分かっているのに、言わずにいられなかった。

デキムスは歩幅を変えず、短く返した。

「助けるってのは、綺麗な言葉だ。

綺麗な言葉で止まらねぇから、踏むんだよ」

セリスィンは食い下がった。

「でも、奪われてるのは——ヘドゥイーだけじゃない。アンバリーもアロブロゲースも……女も子もだ。

止めたい。止めたいけど……」

セリスィンは言葉を探して、最後は本音を吐いた。

「俺は、また“届かない”のが嫌だ」

その一言で、テオトニクスの表情が少しだけ消えた。

デキムスも、一拍だけ黙った。

「……お前」

デキムスはそれ以上言わず、前を見たまま吐き捨てるように言った。

「届かせたいなら、まず追いつけ。追いつけなきゃ、ずっと届かない」

それは正しい。正しいから痛い。

テオトニクスが間に入るように、少し軽く言った。

「せやけど、セリスィンの言うてることも分かるで。

追いついて、止めても……目の前で誰か死んだら、勝ちとか負けとかどうでもええ時あるしな」

テオトニクスの声が、珍しく揺れた。

闘技場の盛り上げ役じゃない。人間の声だった。

デキムスは短く言った。

「……だから、勝つんだよ」

その言葉は冷たいのに、どこか祈りに近かった。

その日の夕刻、先頭で小さな作戦会議が開かれた。

セリスィンとテオトニクスは末席に近い位置で聞く形になったが、カエサルの声は不思議と届いた。

「向かう先はアラル河だ」

地図板の上で、指が一本の川をなぞる。

アラル河。水の線。渡れば道が変わる線。

カエサルは、軽い調子で言った。

「ここが“決戦の地”になる」

誰かが息を呑む。

決戦と呼ぶには早い、と言いたい者もいるはずだ。だが誰も口にしない。カエサルが“決戦”と言えば、そこが決戦になる――そういう空気がもう出来ていた。

テオトニクスが堪えきれず、小声でセリスィンに囁く。

「決戦って言葉、軽く使うなぁ……」

セリスィンは小声で返した。

「軽い言葉で、重いことを決める人だ」

自分の口からそんな言葉が出て、セリスィン自身が少し驚いた。

最近、喋らなかったのではない。喋る言葉が、喉の奥で変わっていたのだ。

カエサルは続けた。

「河は人を遅くする。遅くなれば、形が崩れる。崩れたところを押さえる。簡単だろ？」

簡単じゃない。

だが、その“簡単だ”が兵の背骨を一本にする。

セリスィンは思い切って口を開いた。

末席からでも聞こえるように、しかし余計な声にならないように。

「……閣下。ヘドゥイーは“友・同盟者”だ。

彼らを守るためなら、ヘルヴェティは皆、敵になるのですか」

一瞬、天幕の空気が止まった。

兵の会議で、剣闘士上がりが口を挟む。普通なら睨まれる。

だがカエサルは睨まなかった。むしろ、少し楽しそうに言った。

「いい質問だ」

その軽さが、逆にセリスィンの背中を冷やす。

カエサルは言った。

「敵になるのは“敵の行動”だ。民族じゃない。

だが行動を止めるには、刃がいる。刃を振るうと、血が出る。

血が出たら、お前は嫌な顔をするだろ？」

セリスィンは答えられなかった。

嫌な顔をする。するに決まっている。

カエサルは肩をすくめた。

「嫌な顔ができるなら、まだいい。嫌な顔ができないやつは、すぐ壊れる。

……だから、嫌な顔のまま勝て。勝てば、止められる」

止められる。

その言葉が、セリスィンの胸の奥に引っかかった。

（止めるために勝つ）

闘技場では、勝つために勝った。

戦場では違うのかもしれない。

カエサルは手を叩いた。

「よし。休め。明日、アラル河へ出る。——遅れるなよ」

夜。火は小さい。煙は低い。

セリスィンは外套を握り、吐いた。吸う前に吐く。

テオトニクスが隣で、いつもの調子を無理やり戻すように言った。

「なぁセリスィン。決戦の地、って言われたらさ。

……ちょっとワクワクせえへん？」

セリスィンは少し間を置いて、正直に答えた。

「……怖い」

テオトニクスは笑って頷いた。

「せやな。ほな、同じや。怖いってことは、まだ生きとる」

火の向こうで、カエサルの笑い声が小さく聞こえた気がした。

軽い声。だが、決めた足音。

アラル河が近い。

そこが本当に“決戦の地”になるのか――それは、明日、川が答える。