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奪われる境界、最西の影

セグシアーウィ族の領内を進む列は、もう“追う足”になっていた。

助ける、と言った直後の足だ。速い。迷いが減るぶんだけ、土の抵抗が重くなる。

止まる暇はなかった。

最初の使者が去って間もなく、また馬蹄の音が増えた。

今度は一騎ではない。二騎、三騎。土煙が薄い線になって、隊列の前へ突っ込んでくる。

「ヘドゥイー族より続報！」

「アンバリー族の使者！」

「アロブロゲース族からも！」

声が重なる。内容も重なる。

――ヘルヴェティが来た。

――掠奪が起きている。

――家畜が奪われ、人が縛られ、穀物が消えている。

セリスィンの胸の奥が冷えた。

「助ける」と言った瞬間に、助ける対象が増えていく。

テオトニクスが小声で言った。

「……あっちもこっちも、燃えとるやん」

デキムスが即座に刺す。

「燃える前に折らなきゃ、全部燃える」

言い方が乱暴でも、現実は乱暴だった。

アロブロゲース族の使者は、特に顔が険しかった。

属州民だ。ローマの統治下にいる者の目だ。だからこそ、恐れの出方が違う。

使者は通訳を挟み、怒りを噛み殺すように言った。

「我らはローヌ東岸の属州民だ。だが、対岸にも財産がある。集落もある。畑もある。——そこが踏み荒らされている」

一瞬、兵の中に「対岸？」という空気が走る。

属州の外側、つまり“ローマの札が刺さっていない側”にも、飛び地のような土地や財産がある。交易、婚姻、昔の縁、あるいは単純に土地の境界が川できれいに切れていない。

だから、ヘルヴェティが通るだけで、アロブロゲースも噛まれる。

カエサルは難しい顔をせず、いつもの調子で頷いた。

「なるほど。川ってのは境界のふりをするが、金と畑は境界を嫌う」

軽い言い方のまま、目だけが冷たくなる。

「で、噛まれたなら噛み返したいだろ？」

使者は即答した。

「噛み返す前に、止めてほしい！」

カエサルは肩をすくめた。

「はいはい。止める。……だから泣き言より先に位置を出せ」

“同情”より“情報”が先。

その順番が、戦場の順番だった。

使者たちは地図板の上に震える指で点を刺した。

点が増えるたび、被害の線が見えてくる。

ヘルヴェティは止まらない。

止まらないから、奪う。奪うから、敵が増える。

セリスィンは吐いた。吸う前に吐く。

足裏が戻る。頭が整理される。

（これは、偶然の暴走じゃない）

（国ごとの移動だ）

国ごとの移動は、通過だけで災いになる。

報告が落ち着いたあと、カエサルは地図板の上に指を置いた。

指は西へ滑る。さらに西へ。ガリアの端へ。

「ヘルヴェティの最終目的地は、サントニー族の領地だろう」

誰かが息を呑む。

サントニー。ガリアの最西端に近い。海が近い。属州の西側にも近い。

テオトニクスが小声で言った。

「なんで分かるん？」

デキムスが答える前に、カエサルが軽く返した。

「勘。……と言いたいところだが、道と腹の話だ」

カエサルは指で線を描く。

「西へ行けば土地がある。土地があれば座れる。

そして一度座ったら、動かない。国ごとの移動ってのは“目的地”で終わるんじゃない。“居座る”で終わる」

その言い方は軽いのに、背筋が冷えるほど現実的だった。

「居座られるとまずい」とカエサルは続ける。「属州（外プロウィンキア／ナルボネンシス）に近い西側に、強力で好戦的な集団が根を張ることになる」

セリスィンは、その言葉の重さを遅れて理解した。

戦いは今の掠奪を止めるためだけじゃない。未来の地図のためだ。

テオトニクスが珍しく真面目な声を出した。

「……要するに、近所に“強い悪い隣人”が引っ越してくるのは嫌、ってことっすね」

デキムスが「雑だが合ってる」と吐き捨てる。

カエサルは笑った。

「その言い方、好きだな。そう。嫌なんだよ。——面倒だからな」

面倒、という言葉で戦争の理由を言う。

だがセリスィンには分かった。これは軽口ではない。守りの言葉だ。

「属州はローマの顔だ」とカエサルは続ける。「顔に傷がついたら、ローマは笑われる。笑われたら次が来る。次が来たら、もっと面倒だ」

理屈が短く繋がっていく。

短いから、兵が動ける。

カエサルは手を叩いた。

「よし。決まりだ。ヘルヴェティを止める」

“止める”が軽い。

軽いのに、誰も反論しない。反論している暇がない。

「ヘドゥイー、アンバリー、アロブロゲース——連絡を返せ。ローマが動くと」

使者たちが深く頭を下げる。

救いの言葉を聞いたというより、これで自分たちの部族に“言い訳”ができる顔だ。ローマの名は、盾にもなる。

セリスィンはその顔を見て、胸が痛んだ。

守るというのは、剣を振ることではない。誰かの“言い訳”になることでもある。

テオトニクスがセリスィンの横で小さく言う。

「戦場って、ほんま……思ってたんと違うな」

セリスィンは吐いた。吸う前に吐く。

足裏が戻る。

違っていても、引き返せない。

そして引き返さないと決めたのは、自分だ。

カエサルが歩き出す。

「混む前に行くぞ。——ヘルヴェティを追い越す」

五箇軍団の列が、また一段速くなった。

初めての戦場は、いま“助ける”から“止める”へ形を変えようとしていた。