新・ガリア戦記

第7章 初めての戦場

同盟者

セグシアーウィ族の領地に入った途端、空気の匂いが変わった。

属州の“整った道”の匂いではない。土の匂いが強い。人の暮らしが散っていて、しかしまとまりがない。ここから先は、ローマの札が刺さっていない土地だと、鼻が先に理解した。

隊列は乱れない。

五箇軍団の列は長く、地面を押し潰すように進む。旗が揺れ、革が鳴り、蹄が土を叩く。

セリスィンは吐いた。吸う前に吐く。

足裏が戻る。川を渡った時の緊張が、まだふくらはぎの奥に残っている。

「なんか……空が広いな」

テオトニクスがぽつりと言った。

軽口ではない。未知の土地に入った者の、正直な声だった。

そのときだった。

前方の斥候が手を上げ、隊を止めた。

土の道の向こうから、数騎が駆けてくる。旗ではない。使者の印。急いで来た、息の荒さ。

「ヘドゥイ族の使者だ！」

人が割れ、使者が馬から転げるように降りた。

顔が土に汚れ、目の下が赤い。恐れと怒りと疲れが混ざっている。

通訳を挟み、使者は息も整えずに叫んだ。

「ヘルヴェティ族が我らの領地に入った！

家畜を奪い、財産を奪い、人を縛って連れ去っている！

我らは“友・同盟者”としてローマに訴える！」

“友・同盟者”。

その言葉が出た瞬間、周囲の士官たちの顔が一段硬くなった。

ローマの政治では、その称号は軽くない。助けなければ、ローマの顔が潰れる。

カエサルは前に出た。

重々しくではなく、普段の歩幅で、普段の顔で。だから逆に空気が締まる。

「ふうん」

それだけ言って、使者を一度だけ見た。

「奪われたのは、物だけか？　人もか？」

使者が唇を震わせて頷く。

「人もだ。子も、女も……！」

その言葉がセリスィンの胸の奥を叩いた。

届かなかった手の痛みが、形を変えて戻ってくる。

テオトニクスが堪えきれずに口を挟んだ。

「……ちょい待って。ヘドゥイって、ヘルヴェティとセークァニー取り持った仲ちゃうん？

なんで襲われてんの？」

その問いは、場の誰もが一度は思った問いだった。

だからこそ、空気が一瞬だけ止まる。

答えたのはデキムスだった。

彼は使者よりも地図板を見て、吐き捨てるように言った。

「お前、順番を間違えてる。

“仲”があるから襲われない、じゃねぇ。

襲う必要が出たら、仲なんて燃える」

テオトニクスが眉を寄せる。

「必要って……」

デキムスは短く言う。

「食い物と道だ」

そこへラビエヌスが、噛み砕くように補足した。声は低いが、説明は無駄がない。

「ヘルヴェティは属州ルートを塞がれた。

だからセークァニー領内を通る許可が必要になった」

テオトニクスが頷く。

「うん、それは分かる」

「そこで」とラビエヌスが続ける。「ヘドゥイ族の有力者――ドゥムノリクスが動いた。

利害と縁戚で話をまとめ、セークァニー族が通行を認める方向へ押した」

テオトニクスが目を見開く。

「ほな、ドゥムノリクスのおかげで道は開いた。……それでも襲うんか？」

ラビエヌスは迷いなく言った。

「通行許可は“腹を満たす許可”ではない。

国ごとの移動だ。量が違う。通れば畑が削れ、家畜が減る。買い取ると口で言っても、金が足りないか、出す気がないか、出す暇がない」

使者が歯を食いしばる。

「我らは耐えた！　だが限界だ！　止められない！」

カエサルが軽く首を傾げた。

「止められないのは、部族が一枚岩じゃないからか？」

使者は沈黙した。沈黙が答えだ。

デキムスが代わりに言う。俺の声だ。

「ヘドゥイは対外的にはローマの“友・同盟者”だ。

だが部族の中には対立がある。ドゥムノリクスみたいに独自行動する有力者もいる。

部族としてヘルヴェティを止めるのは難しい」

テオトニクスが舌打ちする。

「中で割れてたら、外から来た大群止められへんわな……」

その言葉が現実すぎて、誰も笑わなかった。

セリスィンは使者の顔を見た。

助けを求めに来た顔だ。だが“助け”にも期限がある顔だ。

カエサルは、その顔に対して重々しい同情を見せなかった。

代わりに、いつもの調子で言った。

「分かった。助ける」

短い。

だがそれは、ローマの決定だった。

使者が息を呑む。

感謝の言葉を出そうとして、言葉が喉で絡む。

カエサルは続けた。

「ただし、泣いてる暇はない。道案内を出せ。

ヘルヴェティの先頭がどこにいるか、今ここで地図に刺せ」

“助ける”の次に出るのが“仕事”だ。

その順番が、恐ろしく速い。

テオトニクスが小声で言った。

「……助けるって言うてんのに、めっちゃ冷静やな」

デキムスが即座に返す。

「冷静じゃない“助ける”は、助けないのと同じだ」

セリスィンは吐いた。吸う前に吐く。

足裏が戻る。

（助ける）

その言葉が、闘技場の勝ち負けとは違う重さで胸に落ちた。

自分は剣闘士だった。今は兵だ。なら“助ける”は、剣の届く距離ではない。

使者が震える指で位置を示す。

川沿い。集落の近く。略奪の跡が点になる。

ラビエヌスが短く確認する。

「速度を上げれば追いつく」

カエサルが手を叩いた。

「じゃあ上げる。混む前に行く」

またそれだ、とテオトニクスが苦笑したが、すぐ顔が引き締まった。

冗談に聞こえる言葉が、ここでは命令になる。

カエサルは最後に使者へ言った。

「お前は戻って“逃げ道”を作れ。避難だ。

そして言え。ローマは来る、と」

使者は深く頭を下げ、馬へ飛び乗った。

背中が土煙の向こうへ消える。

セリスィンはその背中を見送りながら、嫌な予感を噛みしめた。

“友・同盟者”が襲われる。

縁戚も取り持ちも、腹が減れば燃える。

戦場は、正しさだけでは動かない。

だが正しさがなければ、何のために剣を握るのか分からなくなる。

カエサルが歩き出す。

「よし。行くぞ。——次は、見物じゃない」

セリスィンは吐いた。吸う前に吐く。

そして、足を前へ出した。