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模擬戦

模擬戦の日が来た。

ふだんの訓練では木剣を使う。だがこの日ばかりは、鉄の剣を握る。もっとも、刃は引かれ、切っ先も丸められている――殺さないための“本番用”だ。鎧や兜、腕当て脛当ても着け、致命部への攻撃は禁じられている。

それでも骨は折れる。運が悪ければ、二度と戻らない怪我になる。

「逃げるなよ」

更衣室で、ダグラスが声をかけてきた。

対戦相手は本来教官のグラシアムが決める。だが、よほどのことがない限り「希望」は通る。今のこれが、まさにそうだ。

セリスィンは鼻で息を鳴らし、ダグラスを睨んだ。

（逃げる？　最初から考えてねえよ）

心の中だけで答える。

◇　　　　◇　　　　◇

「それでは、ただいまより模擬戦を開始する」

定型の号令が、ルドゥスの円形訓練場（アレナ）に響いた。

砂の匂い。汗の匂い。鉄の匂い。

ダグラスは剣身を撫でるように指でなぞり、じろりとセリスィンを見る。その仕草ひとつが見せつけだった。

食堂での一件以来、この勝負は寮中の話題になっていた。野次の中心は当然ダグラス側。反対にシリアスの一派は腕を組み、黙って見ている。

セリスィンはひとつ息を置き、ちらりと観戦の列を見た。

同室のカタルスがいる。

昨晩、あの寡黙な男が珍しく口を開いた。

「明日の戦い、策はあるのか」

「……いや。いつも通りやるつもりだった」

そう答えると、カタルスは淡々と言った。

「やつは速攻型だ。力もある。慣れるまで厄介だ」

――ダグラスのことだ。すぐ分かった。

「だが、長くなるほど荒さが出る。焦って追うな。隙は、向こうが勝手に作る」

「……ありがとう」

セリスィンが礼を言うと、カタルスは理由を言わずに視線を外した。

セリスィンが「なんで急に」と尋ねると、返事は短かった。

「お前が負けたら、俺が困る」

それきり黙った。

（同室が潰れたら、次は自分に飛ぶ――ってことか）

セリスィンはそう解釈していた。情ではない。合理だ。だからこそ信じられた。

「ダグラス、セリスィン。止めの合図には必ず従え」

グラシアムが言う。

「――始め！」

合図と同時に、ダグラスが突っ込んできた。

予想通り。セリスィンも剣を合わせる。だが、刃と刃が噛み合った瞬間――ダグラスの蹴りが飛んだ。

「っ……！」

剣だけじゃない。そういう“汚さ”も込みで来る。セリスィンは体勢を崩し、砂を踏み外す。

ダグラスの兜の奥で笑っているのが分かる。来い、と誘っている。

野次が跳ね上がった。

セリスィンは歯を食いしばり、踏み直した。怒りはある。だが焦って追えば、相手の間合いに飲まれる。

――長期戦。

カタルスの声を思い出し、セリスィンは距離を保って剣筋を見た。だが、ダグラスは慣れている。剣の癖でこちらの受けを崩し、重い一撃を上から叩き落としてくる。

「ほらよ！」

鈍い衝撃が腕に伝わり、セリスィンの肘が痺れた。防いだのに、身体が削られる。

（このままだと……慣れる前に終わる）

セリスィンの中に、焦りが芽を出した。

◇　　　◇　　　◇

「同室のお前から見て、どうだ」

観戦の列で、シリアスがカタルスに声をかけた。

「……まだ慣れていない」

カタルスは目を切らずに答える。

「慣れてない？　セリスィンが？」

「持ち方も、振りも、受けも。剣は素人だ」

淡々と、残酷なくらいに正確だった。

「だが――」

カタルスが言葉を継ぐ。

「だが？」

「あいつは野生だ。剣に慣れたら……ダグラスや俺だけじゃない。お前にも届く」

シリアスは、少しだけ目を細めた。

「お前がそんなことを言うのは珍しいな」

そして二人は、また黙って砂地を見つめた。

◇　　　◇　　　◇

「くそ……！」

セリスィンの口から、呻きが漏れた。

腐っていても、ダグラスは剣闘士だ。剣そのものの技量は向こうが上。素手の殴り合いなら自信があるが、ここは剣の場だ。郷に入らねば勝てない。

防ぐのも限界が見え始めた、そのとき――ダグラスがふっと攻め手を止めた。

距離を取り、剣を右から左へ持ち替える。

観客がざわつく。挑発だと一目で分かる。

ダグラスは指で、くいくいと「来い」を作った。野次と嘲笑が降る。

「あの野郎、ふざけてやがる！」

仲間が笑う。

だがセリスィンが胸に感じたのは、怒りより――安堵だった。

（助かった。これで“慣れる時間”が増える）

利き手じゃないぶん、剣筋が鈍る。わずかでも、その“わずか”が今のセリスィンには必要だった。

なりふりは構っていられない。勝てばいい。過程も、プライドも、今はどうでもいい。

セリスィンは踏み込み、今度は自分から剣を当てにいった。

立場が逆転する。ダグラスが受けに回った。

「おいおい、大丈夫かよ！」

野次が飛ぶ。

セリスィンは構わず打ち込みを重ねる。ダグラスは後退しながら受ける――だが、その表情（兜の奥の気配）は余裕のままだった。

ニヤリ、と笑っている。

数合ののち、セリスィンは気づいた。

ダグラスは「受けてから返す」瞬間、剣を持つ側の脇腹が一瞬空く。そこだけは、確かに空く。

（……待て。焦るな）

完璧なタイミングを待つ。

その瞬間が来た。

ダグラスが大きく剣を振り上げる。脇腹が、空いた。

セリスィンは横薙ぎに刃を走らせた。

――もらった。

そう思った瞬間、ダグラスの口元が緩んだ。

ダグラスは、ゆっくり横へ滑るように身をずらし、剣で“いなす”。

（……まさか）

セリスィンが引こうとした刹那、ダグラスの剣が振り下ろされる。

――罠だったのか。

セリスィンは反射で剣を立て、目の前に壁を作った。

金属がぶつかる、嫌な音が響いた。