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瞬断

ローヌ川の防壁は完成しても、戦いが終わることはなかった。

柵の向こうで起きていることが、こちらの寝床まで届く。噂ではなく、報告として。

「ヘルヴェティ族はセークァニー族の地を抜け、西へ向かっている」

伝令がそう言った瞬間、天幕の空気が少し重くなった。

次に出た地名が、その重さをはっきりさせた。

「サントネース族の領地へ入る動きです」

テオトニクスが小さく息を吐いた。

「……ほんまに西へ西へ、やな」

ラビエヌスは地図板の上で指を滑らせ、短く言う。

「サントネースの方向へ抜ければ、属州（プロウィンキア）の西端が揺れる」

カエサルは難しい顔をしないまま、問題の中心だけを口にした。

「トロサーテスだな」

属州に近い、トロサーテス族の領域。

そこが荒れれば、ローマの属州が“通り道”ではなく“戦場”になる。壁を作った意味が薄れる。

カエサルは指を鳴らした。

「よし。二手に分かれる」

軽い調子で言い切ったせいで、逆に皆が身構える。

“よし”の一言で、国の動きが変わるのを、セリスィンは何度も見てきた。

ラビエヌスが即座に確認する。

「こちらの防壁線はどうします」

「置く」とカエサル。「俺はここを捨てない。捨てたら全部がただの土だ」

それから、当たり前のことのように続けた。

「ラビエヌス。ここはお前に任せる」

ラビエヌスの表情は変わらない。だが天幕の空気がわずかに固まった。

“任せる”という言葉が、実質的に「お前がここで全責任を取れ」だからだ。

ラビエヌスは短く答えた。

「了解しました。守備隊を増やし、見張り台の交代を詰めます」

カエサルは満足げに頷き、次を言う。

「俺はイタリアに戻る。ガリア・キサルピナへ」

“北イタリア”のことだ。

軍団を集める、つまり――数を増やして戻ってくる。

テオトニクスが思わず口を挟む。

「閣下、イタリアまで戻るって……また戻るの？」

カエサルは肩をすくめた。

「おん、そうだけど？」

軽口の形なのに、中身は強行軍そのものだ。

ラビエヌスが補足する。

「第十一軍団、第十二軍団と合流する。新編成だ。時間はかけられない」

デキムスが吐き捨てる。

「時間をかければ、ヘルヴェティはもっと奥へ入る。奥へ入れば、追うのが面倒になる」

「ほら、デキムスも“面倒”って言うじゃないか」とカエサルが笑う。

デキムスは笑わない。

「俺は面倒が嫌いなんじゃねぇ。遅れるのが嫌いなんだ」

その言葉が、妙に兵っぽかった。

カエサルは地図板をトントンと叩く。

「だから“少数精鋭”で行く。速いやつ。動けるやつ。黙って足が出るやつ」

その瞬間、セリスィンの胃が沈んだ。

“選ぶ”という言葉が出る前から、もう選別が始まっている。

選抜は、あっさり決まった。

ラビエヌスの側が必要な人数を残し、カエサルは連れて行く人間の名を口にした。

荷の量、護衛、伝令、そして“戦える人間”。

「テオトニクス」

テオトニクスが「ほい」と返事をして、あとで自分でも驚いた顔をした。

闘技場の軽さとは違う、兵の返事だった。

「セリスィン」

呼ばれた瞬間、セリスィンは吐いた。吸う前に吐く。

足裏が地面に落ちる。

「……はい」

「デキムス」

デキムスは一拍も置かずに答える。

「当然だ」

カエサルが笑った。

「当然だってさ。いいね。そういう顔がいると速くなる」

セリスィンは、自分が“精鋭”と呼ばれる側に入ったことが信じられなかった。

誇らしいより先に、怖い。責任の形が変わる怖さだ。

（俺は昨日、止まった）

（なのに、選ばれた）

選ばれた理由が「強いから」ではないのが分かる。

カエサルが見ているのは、剣の技術より――戻り方だ。止まった次に動けるか。

天幕の外へ出ると、ラビエヌスが無言でこちらを見た。

その目が、命令より重い。

「ここを任せた」と言われた側の目だ。

そして「戻ってこい」と言っている目でもある。

テオトニクスが小声で言った。

「……なんか、空気重いな」

デキムスが即座に返す。

「重くていい。軽いと死ぬ」

セリスィンはデキムスの横顔を見た。

この男は“止まらない”のではなく、“止まる暇がない”ように自分を運んでいる。そういう強さだ。

出発の準備は早かった。

カエサルは荷を減らし、馬を選び、伝令の数を決める。迷いがない。

最後にカエサルは、防壁の方角を一度だけ見て、ラビエヌスへ軽く手を上げた。

「じゃ、留守番頼む」

軽すぎる言葉。

なのにラビエヌスは、最敬礼に近い角度で頷いた。

「任務を遂行します」

カエサルはそれに満足して、こちらを向く。

「よし。戻るぞ」

テオトニクスが、息を吐いて笑った。

「北イタリアって、遠足の距離ちゃうで……」

デキムスが横から刺す。

「喋る余裕があるなら走れ」

セリスィンは吐いた。吸う前に吐く。

足が前へ出る。

ローヌの壁を背に、少数の隊はガリア・キサルピナへ向かった。

第十一、第十二軍団を連れて戻るために。

そして――本当の戦場に間に合わせるために。