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軍団の朝、軽い号令

次の日の朝。

幕舎の列の間を歩くと、視線が刺さる。

闘技場の視線とは違う。値踏みでも憧れでもなく、もっと単純な――「こいつは味方か、役に立つか」という目だ。

セリスィンはそれを受けて、足を止めなかった。

吐く。吸う前に吐く。昨日カエサルに言われた、それだけを守る。

「おい、見ろよ。剣闘士だってさ」

「闘技場の“商品”が軍に来るのか？」

「まあ強いだろ。強くなきゃ生きてねぇ」

囁きはすぐ噂になり、噂はすぐ形を持つ。

一人の兵が、わざとらしく肩をぶつけてきた。

「邪魔だ」

セリスィンはぶつかられた肩を押さえず、ただ一歩だけ位置をずらした。

喧嘩は簡単だ。簡単な方に行けば、また“止まる足”が戻ってくる。

その横でテオトニクスが、もう輪の中に入りかけていた。

「邪魔って言うたらあかんやろ。ほら、こっちも初出勤みたいなもんでな。案内してくれたら助かるわ」

軽い声で、相手の苛立ちを“仕事”に変える。

兵が鼻で笑い、「誰が案内なんか」と言いながらも歩き出す。気づけば周りに人が増え、空気が柔らかくなる。

（こいつは……こういう戦い方をする）

セリスィンが見ていると、背後から低い声が落ちた。

「上手いな」

デキムスだった。昨日より距離が近い。

「お前は、ああいうのはやるなよ。余計な火種になる」

「……分かってる」

「分かってるならいい」

デキムスはそれだけ言って、前へ行く。冷たいようで、目は現実だけを見ている。

臨時の天幕に通された。

中にはすでに数人いた。

ラビエヌスが地図板の前に立っている。背筋がまっすぐで、声が少ない。

その横に、若い貴族が二人三人。デキムスのほかに、どこか育ちの良さが消えない男と、腕の動きが戦場寄りの男。

カエサルは遅れて入ってきた。遅れているのに、空気が先に整う。

「おはよう。……ああ、堅い堅い。顔が堅い」

開口一番それを言って、地図板の端を指で叩いた。

「ラビエヌス、難しい顔しすぎだ。折れるぞ」

ラビエヌスは顔色一つ変えない。

「閣下が難しいことを言うからです」

「じゃあ簡単に言う。——行くぞ」

それだけで天幕の温度が変わった。

テオトニクスが思わず口を挟む。

「行く、って……どこへです？」

カエサルはさっと地図板を撫でる。

「北だ。ローヌまで。……“早い方”でな」

「軍団が揃ってからでは？」

ラビエヌスが淡々と補足する。

「第七、第八、第九はここに集結中。新編成の軍団も到着を待っている。だが——」

カエサルがその続きを軽く奪った。

「待つと、相手も待ってくれる。待つと、噂が先に走る。噂が先走ると、今度は道が詰まる。道が詰まると、面倒だ。最後は糞まで詰まってしまう」

「結局それですか」と誰かが言いかけ、飲み込む。

カエサルは笑った。

「結局それだ。面倒は嫌いだ。だから面倒になる前に面倒を殴る」

セリスィンはその言い方に、闘技場の乱入を思い出した。

軽い言葉で、本気のことを言う男。軽いからこそ嘘に聞こえない。

「で、何人で？」

テオトニクスが聞くと、カエサルは答えを楽しむように間を置いた。

「第十」

ラビエヌスが続ける。

「第十軍団、一個軍団で先行する。先遣ではない。“先行”だ」

天幕の空気が一瞬、止まった。

若い貴族たちが目を細める。護衛が微かに姿勢を変える。常識が追いつかない止まり方だ。

テオトニクスが笑ってしまう。

「……え、ほんまに？　一個だけ？」

カエサルは肩をすくめた。

「足りない？」

その言い方が、挑発に聞こえないのが怖い。

本気で「足りないのか？」と聞いている。

ラビエヌスが釘を刺すように言う。

「笑っている暇はない。軍団が揃うまで待つのは安全だ。だが安全は遅い。閣下は遅いのが嫌いだ」

「嫌いだ」とカエサルがすぐ言い、続けて手を叩いた。

「はい。説明終わり。——お前ら二人」

セリスィンとテオトニクスを見る。

「軍の中での扱いは“剣闘士”じゃない。兵でもない。最初は俺の荷物みたいなものだ。……だから勝手に死ぬな」

軽口の形なのに、命令だ。

セリスィンは頷いた。

「はい」

テオトニクスは笑って返す。

「荷物やったら丁寧に扱ってくださいよ」

「雑に投げない程度にはな」

カエサルはそう言って、天幕の入口を指した。

「まず軍団を見せる。第十の顔を覚えろ。第十もお前らの顔を覚える。——覚えたら出る」

“出る”が軽い。軽いのに、もう決まっている。

天幕を出ると、演習場で兵が動いていた。

隊列が揃い、槍が揃い、命令で一斉に向きが変わる。個の強さではない。塊の強さだ。

セリスィンはその塊を見て、喉が乾いた。

（闘技場は一対一だ）

（ここは、波だ）

波の中に入れば、泳げない者は沈む。

止まった足は、次は戻らないかもしれない。

そのとき、カエサルが隣でぼそりと言った。

「怖いか？」

セリスィンは嘘をつかなかった。

「……怖いです」

カエサルは笑った。

「よし。怖いなら、ちゃんと見ろ。怖さは目を増やす。——目が増えた奴は強い」

言い終えると、いつもの調子に戻る。

「さ、行くぞ。第十はいい顔するぞ。あと、靴を見ろ。靴が悪い軍はだいたい弱い」

また靴だ、とテオトニクスが笑い、兵の方へ走り出しかけて止まる。

今は勝手に動けないと、もう学んでいる。

セリスィンは吐いた。吸う前に吐く。

そして、第十軍団の列へ向かって歩き出した。