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誓い

その日もセリスィンはいつも通り起床し、食堂で朝食を取っていた。

もうすぐ食べ終わる、というところで――がしゃり、と大きな音が響いた。

「おい、悪いねえ」

見れば、ダグラスの一団が一人の男を囲んでいる。

「……確か、あれは」

床に散った器をせかせかと拾い集めているのは、ケプトという若い剣闘士だった。気の弱い性格で、声を荒げるところを見たことがない。

状況は分かりやすい。ぶつかったのは偶然ではない。ダグラスらがわざとぶつかって、食事の邪魔をしたのだろう。

連中はニヤニヤしながら、屈み込むケプトを見下ろし、

「おっと」

と、床を転がる器を蹴った。わざとだ。追い打ちだ。

周りの剣闘士たちは黙っている。見ないふりを決め込む者、面白がっている者、視線だけで済ませる者。セリスィンも同じように、黙って見ていた。

セリスィンは正義感で動く人間ではない。以前、少年の家へ飛び込んだのだって、ただ過去の自分が重なったからだ。

（標的が俺じゃなくなった……）

胸の奥で、情けない安堵が湧くのを感じた。面倒ごとから少しでも遠ざかりたい。それが本音だった。

セリスィンは視線を逸らし、食堂を出た。

日中の鍛錬を終え、寮へ戻る道すがら。

セリスィンは川沿いの草むらで、妙な動きを見つけた。近づくと――ケプトが、今にも川へ飛び込もうとしていた。

「おい！」

考えるより先に身体が動き、セリスィンは背中を掴んで引き止めた。

「何してんだ」

ケプトは腕を振りほどこうと暴れる。

「離してくれ……！」

「落ち着け」

セリスィンは力で押さえ、呼吸を合わせるように声を落とした。しばらくしてケプトの抵抗が弱まる。

ケプトは唇を噛み、絞り出すように言った。

「……もう、いじめられるのは嫌だ。毎日、毎日……」

自殺するつもりだったのだ、と続けようとして言葉が詰まる。

「だからって死ぬことはないだろ」

そう言った自分の声が、思ったより硬かった。説得というより、拒絶に近い。

ケプトは憔悴しきっていた。目が焦点を結ばず、肩が小刻みに震えている。

セリスィンは舌打ちしそうになるのを堪えた。

（俺は面倒が嫌いだ。正義感なんてない。……でも）

目の前の人間を見捨てるほど、腐っちゃいない。

「わかった。俺に任せろ」

セリスィンはそう言い切った。

その晩。

ダグラスたちが食堂で騒いでいるところへ、セリスィンはまっすぐ歩いていった。

「おい。ちょっといいか」

空気が一瞬で変わる。笑い声が止み、視線が集まる。

「なんだ？」

ダグラスがニヤついた。

「次の模擬戦で――俺がお前に勝ったら」

セリスィンは静かに言った。

「ケプトへのちょっかいをやめろ」

ダグラスは椅子から立ち上がり、わざとらしく首を傾げる。

「なんでてめえがケプトと関係してんだ？」

それから仲間へ目を配り、

「それに、いじめた覚えはねえが。なあ？」

どっと笑いが起きる。「そうだそうだ」と口々に囃す声。

「ケプトは今日、死のうとした」

セリスィンがそう言うと、今度は本当に一度、場が静まった。

ダグラスも一瞬だけ表情を固める。だがすぐに、吐き捨てる。

「それがどうした」

セリスィンは一歩だけ踏み込んだ。

「……そこまでやる必要はないだろ」

ダグラスは鼻で笑い、肩を回す。

「ああ、いいぜ。条件を呑んでやる」

そして、わざと大きな声で言った。

「次の模擬戦で、お前が勝ったら――金輪際、ケプトには手を出さねえ」

仲間が「おお」と囃す。

「だがな」

ダグラスがセリスィンを指さす。

「俺が勝ったら、お前は何を差し出す？」

「俺が負けたら」

セリスィンは迷いを隠して言った。

「お前らの言うことを、金輪際――何でも聞く」

ダグラスの口元が歪む。

「言ったな？」

「ああ」

「決まりだ。次の模擬戦で、お前を潰してやる」

二人は視線を切らないまま、その場を離れた。