新・ガリア戦記

第6章 少年の旅立ち

霧の街道

テヴェレ川の霧は、離れてもしばらく肌に残った。

ローマの灯りが背中で小さくなるほど、音が減っていく。代わりに、土を踏む音と馬の鼻息がはっきり聞こえた。

隊列と呼べるほどの列じゃない。

荷を引く獣が一頭、護衛が数名、そして火のそばで名乗らずに場を支配していた男――カエサル。

彼は歩きながら、何でもない話をしていた。

「おい、昨日の闘技場の歓声、耳に残ってないか？　あれな、酒より回るんだよ」

誰かが苦笑した。

ラビエヌスだけは笑わない。背筋を崩さず、周囲の影を読んでいる。

「閣下、前を見てください」

「見てるさ。ほら、今も見てる」

カエサルは軽く言いながら、ちゃんと“見ている声”だった。

セリスィンは歩きながら、頭の中で足を数えた。

一定。乱れない。乱れないようにしている。

それでも、身体の奥に残るものがある。

――闘技場の砂。

――門を抜ける時の刃の音。

――そして、仲間の拳。

（戻らない）

戻れないのに、前もまだ遠い。

その宙ぶらりんの感覚が、足首のあたりに絡みついて離れなかった。

「なぁ、セリスィン」

隣を歩くテオトニクスが、軽い声で言った。

「お前、ずっと考え事してる顔やで。ローマの霧より濃い」

セリスィンは答えない。

答えようとすると、喉の奥が詰まる。言葉はまだ、ここに置いていくべきものだった。

テオトニクスは気にしたふりもせず、前の若い貴族たちに声をかけた。

「なぁ、あんたらは何者なん？　さっきから背筋ピンピンで、見てるこっちが肩こるわ」

若い男の一人が横目で見て、淡々と返した。

「名乗る必要はない」

「冷たっ。砂の上ならもうちょいサービスあるで」

「砂の上ではない」

会話が噛み合わない。だがテオは噛み合わせに行くのをやめない。

場を温める、というより“空気が固くなるのを防ぐ”喋りだ。

ラビエヌスが短く言った。

「静かに。鳥が先に飛ぶのは、風だけじゃない」

その言葉の直後だった。

道の脇の草が揺れた。

霧の中から、低い笛の音。合図だ。

次に、馬のいななき。

護衛の一人が倒れ、槍が地面を叩いた。

「伏せろ！」

ラビエヌスの声が鋭く落ちた。

同時にカエサルが、まるで散歩の延長みたいな調子で言う。

「来た来た。……早起きは得だな」

得、で済む空気ではない。

霧の中から現れたのは、山賊――の皮を被った連中だった。動きが揃っている。刃の持ち方が雑じゃない。狩り慣れた手。

狙いは荷でもない。馬でもない。

一直線に、カエサルへ来る。

（……俺たちじゃない。あの男だ）

セリスィンの背中が冷えた。

闘技場で砂に降りたのは見世物じゃない。命が狙われる世界の人間だ。

「閣下！」

護衛が前へ出る。

ラビエヌスが相手の足を止めるように動く。短く、確実に。戦場の動きだ。

若い貴族の一人――鋭い目の男が剣を抜いた。

もう一人も抜く。貴族の剣は飾りじゃない。抜く所作に迷いがない。

テオトニクスも剣を構えた。

さっきまで軽口だった顔が、急に静かになる。闘技場の時と同じ、“入る”顔。

「セリスィン！　来い！」

呼ばれて、セリスィンは――動こうとして、足が止まった。

霧。血の匂い。短剣の光。

橋の欄干。落ちる影。届かない手。

胸の奥が一瞬で狭くなる。

息が浅くなる。足裏の感覚が消える。

（……動け）

頭が命じる。身体が従わない。

闘技場なら、身体が勝手に動いた。

今は違う。ここは“誰かが死ぬ場所”だと、身体が理解してしまっている。

目の前を刃が横切った。

護衛の一人が切られ、倒れる。

「おいおい！　今のは笑えんて！」

テオトニクスが叫び、踏み込んだ。

一歩で距離を殺し、相手の手首を叩いて刃の線を外す。

次の一歩で、肩をぶつけて体勢を崩す。

闘技場の派手さじゃない。短く、確実に“終わらせる”動き。

賊の一人が倒れ、もう一人が後退した。

テオは追いすぎない。追えば囲まれると分かっている。

「次！　来いや！」

声は軽いのに、刃先は冷たい。

テオトニクスは活躍していた。ここが自分の場所だと言うみたいに。

一方でセリスィンは、まだ足が地面に戻らない。

（動けない）

情けなさが熱になる前に、現実が来る。

賊の一人がセリスィンに気づいた。

“動かない獲物”を見つけた目だ。刃を上段に構える。

セリスィンの指が剣の柄を握りしめた。

握っているのに、踏み込みが出ない。

――その瞬間、横から石が飛んだ。

賊の頬に当たり、刃が僅かに逸れる。

投げたのは、若い貴族の一人だった。顔立ちの整った男。投げ方が迷っていない。

「動け！」

彼が低く言う。命令でも叱責でもない。

“現実”をぶつける声だった。

それで、セリスィンの足裏が戻った。

一歩。

遅い。だが一歩。

セリスィンは踏み込み、剣を振った。

荒い。闘技場で“速さを鈍らせた”時と同じ、合図の少ない剣。

賊の刃が受けに回り、手が止まる。止まった瞬間、セリスィンは肩で入って距離を殺した。

刃が振れない距離。拳で相手の胸を押し、膝を崩す。

倒れた賊は呻き、刃を落とす。

殺さない。止めるだけ。

息が荒い。

動けたのに、動いた分だけ肺が焼ける。

戦いは、あっけなかった。

ラビエヌスが二人を倒し、護衛が一人を縛り、若い貴族たちが残りを散らした。

賊は“山賊”の顔で現れたくせに、散り方だけが兵だった。

カエサルは、血の匂いの中でも肩を落とさずに言った。

「朝から走らせるなよ。……靴が汚れた」

ラビエヌスが低く返す。

「閣下、冗談は後で」

「冗談じゃない。靴は大事だ」

軽い。軽いのに、目だけは周囲を見ている。

その矛盾が、逆に怖い。

若い貴族の一人がセリスィンを見た。

さっき石を投げた男だ。

「……足が止まっていたな」

セリスィンは言い訳を探し、飲み込んだ。

言い訳を出した瞬間、また止まる。

男は冷たくもなく、優しくもなく言った。

「帰るなら今だ。ローマは近い。次は石では助けない」

その一言が、刃より刺さった。

テオトニクスが口を挟みかけたが、男は視線を動かさない。

名を言っていないのに、声に“家柄”の重さがある。

セリスィンは歯を食いしばり、首を振った。

「……帰らない」

男はそれ以上言わず、前を向いた。

カエサルが、軽い調子で手を叩く。

「はい、決まり。帰らないなら歩け。次はもっと面倒なのが来るかもしれない」

そして、セリスィンにだけ聞こえるくらいの声で付け足した。

「……止まったのは悪くない。止まった理由を持ってる奴は、強くなる。

ただし、次に止まったら死ぬ。そこは覚えろ」

軽いのに、現実そのものの言葉だった。

一団は再び動き出した。

霧の街道を北へ。血の匂いを置き去りにして。

セリスィンは、遅れながらも皆の後を追った。

悔しさで足が動く。――それでも動く。